Wanneer een gebeurtenis de levensloop van een generatie verandert, hebben de officiële verslagen meestal de beste kans om als historisch verslag te overleven: afschriften van toespraken van staatshoofden; krantenfoto’s die op de voorpagina’s staan; in het geval van een oorlog of een ramp of een pandemie, het uiteindelijke aantal slachtoffers. Wat vaak verloren gaat voor de geschiedenis is hoe het moment in kwestie het sociale en emotionele leven beïnvloedt van de gewone mensen die het overleven.
Dus in het belang van het helpen creëren van een robuust en uitgebreid historisch verslag, wil ik graag voor het nageslacht opmerken dat de coronavirus pandemie van 2020 een tijd was waarin tientallen mensen in quarantaine of zelfgeïsoleerd opnieuw in contact kwamen met hun exen.
Het leven in quarantaine is een uitdaging geweest voor zo ongeveer iedereen. Veel mensen zijn voortdurend eenzaam, dankzij sociaal-verstorende praktijken, en ze zijn op zoek naar nieuwe manieren om te verbinden en nieuwe mensen om mee te verbinden. Ondertussen, en misschien verwant, zijn exen over de hele wereld “uit het houtwerk gekomen,” het verzenden van teksten of Instagram DM’s of e-mails naar hun voormalige partners na weken, maanden, of zelfs jaren van radiostilte. Sommigen lijken te vechten tegen verveling, eenzaamheid, of een groeiend besef van hun eigen sterfelijkheid, anderen lijken te komen uit een plaats van oprechte zorg. In normale tijden zijn de regels voor het leggen van contact met een ex-partner onuitgesproken maar bekend: Doe het niet als je niet wanhopig of te geil voor je eigen bestwil wilt overkomen. Maar ze lijken te zijn opgeschort onder de buitengewone omstandigheden.
Lees: Hoe de grieppandemie van 1918 sociale banden rafelde
Melissa McDowell, een 43-jarige lifestyle blogger en opvoeder in Atlanta, heeft van twee van haar exen gehoord in de tijd sinds ze aan huis gebonden is. De ene, die McDowell zegt dat ze voor het laatst sprak toen ze ongeveer zes maanden geleden uit elkaar gingen, sms’te haar: “Hé, vreemdeling.” Ze vond de flirterige ondertoon bijzonder ergerlijk. “Ik heb al eerder situaties gehad waarin we uit elkaar gingen en dan, maanden of jaren later, kunnen ze een hand uitsteken… om te zien of ik ze misschien mis of zoiets,” vertelde McDowell me. Maar in dit geval, vermoedt ze dat de motivatie van haar ex ten minste gedeeltelijk was Ik verveel me. Laat me beginnen met scrollen door mijn contacten.
Meer verhalen
Fatima Tareen, een 19-jarige studente in Pakistan, werd onlangs ook wakker met sms’jes van twee exen die ze al maanden niet had gesproken, en die haar allebei vertelden dat ze haar misten. Ze praat af en toe met een van hen, maar deze keer waren zijn sms’jes “meer een wanhopige poging om weer bij elkaar te komen,” schreef ze me in een e-mail. Tareen vroeg zich af of die impuls voortkwam uit het feit dat haar ex plotseling geïsoleerd thuis zat met zijn gezin en overdag weinig te doen had. “De meesten van ons ervaren een extreme vorm van eenzaamheid en zijn niet gewend om zoveel tijd te hebben om over ons leven na te denken,” zei ze. Bovendien hebben we bijna nooit zoveel tijd met onze familie doorgebracht, wat erg moeilijk kan zijn. (Tareen merkte op dat ze ook de impuls had gevoeld om naar mensen uit te reiken in de hoop haar eigen eenzaamheid te verzachten. Uiteindelijk stuurde ze geen sms’jes naar haar exen, maar naar een paar mensen voor wie ze gevoelens had.)
Lees: De liefdesbekentenissen van de coronavirus pandemie
Gwendolyn Seidman, een universitair hoofddocent psychologie aan het Albright College, denkt dat mensen hun exen horen om precies de redenen die McDowell en Tareen naar voren brengen – namelijk ongekende niveaus van verveling en eenzaamheid. Seidman heeft ook een paar theorieën van haar eigen. Het is haar anekdotisch opgevallen dat mensen meer sociale-mediacontent plaatsen en consumeren sinds de protocollen voor sociale vervreemding van kracht zijn geworden. (Facebook maakte eind maart op zijn blog bekend dat het bedrijf in WhatsApp, Instagram en Facebook “bijna elke dag nieuwe gebruiksrecords” zag en dat het aantal berichten tussen gebruikers met 50 procent was gestegen). Dus zelfs als iemand uit je romantische verleden nog niet in je gedachten was, kunnen ze dat wel zijn nadat je een paar minuten op Instagram hebt doorgebracht.
Seidman merkte ook op dat de collectieve honger van mensen naar romantische of seksuele interactie tijdens de quarantaine nergens is verdwenen, maar ons vermogen om iemand nieuw te ontmoeten wel. Een drankje, koffie of diner met een Tinder match is moeilijk geworden, zo niet onmogelijk (niet te vergeten illegaal in sommige regio’s en steden). Bovendien, zo vertelde Seidman me, “missen we andere mogelijkheden om dat soort romantisch contact te hebben. Misschien had je een oogje op een van je collega’s en dacht je dat dat wel eens wat kon worden, of iemand uit je biologieles. Maar nu wordt het een stuk moeilijker om een van die dingen te doen.”
Dit is ook een uniek slecht moment, om afgesneden te zijn van intermenselijk contact. In tijden van gevaar en angst, wanneer mensen acuter worden geconfronteerd met hun eigen sterfelijkheid, zoeken ze intenser naar betekenis, merkte Seidman op; dit betekent dat ze veel meer nadenken over hun families, werk, religieuze overtuigingen en intieme relaties. Dat kan ertoe leiden dat sommige mensen hun hand uitsteken naar een vroegere partner in de hoop op een hereniging, het opbiechten van hun slepende gevoelens, het klaren van de lucht, het rechtzetten van het record, of het aanbieden van excuses. “Als je je leven opnieuw evalueert,” zei Seidman, “is dat zeker een plaats waarvan ik denk dat veel mensen zouden gaan.”
Naast het feit dat mensen hun exen de hand willen reiken, geeft de stress van een wereldwijde pandemie iedereen een excuus om dat te doen. Tot een paar weken geleden had Ali Salcedo, 25, niet meer met haar ex-vriend gesproken sinds ze afgelopen zomer uit elkaar gingen. Het was een moeilijke breuk, vertelde Salcedo me, dus zij en haar ex hadden tijd van elkaar afgezonderd om te genezen. Maar eind maart was Salcedo klaar om weer met elkaar te communiceren. Ze wist niet zeker hoe haar ex zou reageren als ze uit het niets zou vragen hoe het met zijn familie ging, dus opende ze met een werkspecifieke vraag, over hoe zijn tak van het bedrijf waar ze beiden voor werkten omging met een coronavirus-gerelateerde kwestie.
Lees: De evolutie van de wens om vrienden te blijven met je ex
In eerste instantie, “Ik was soort van verwacht dat het zou doodlopen,” zei Salcedo. Maar toen hij antwoordde, “was hij eigenlijk heel spraakzaam. Hij gaf me doordachte, substantiële antwoorden.” Ze praatten elkaar bij over hun gezin, over werk in het algemeen en zelfs over motorsport, een hobby die ze delen. Coronavirusprotocollen boden Salcedo een kans om een soort olijftak uit te reiken aan haar ex zonder dat het geforceerd of flirterig overkwam, en Salcedo vertelde me dat ze de volgende dagen met tussenpozen bleven sms’en.
Seidman was het ermee eens dat het uitreiken naar een ex om met oprechte oprechtheid te vragen hoe het met hen gaat, op dit specifieke moment meer gepast lijkt dan in normale tijden. Normaal gesproken, “lijkt het een beetje verdacht,” zei ze. “Maar door wat er aan de hand is, heeft iedereen het gevoel dat je bij mensen langs moet gaan.” Seidman voegde eraan toe dat ze in 2001 in New York woonde, en dat in de dagen na 9/11 een aantal personages uit haar verleden belde om te vragen of ze in orde was. Of dat echt alles was waar ze op uit waren, is moeilijk te zeggen, voegde ze eraan toe, maar de tragedie bood een respectabele reden om weer contact op te nemen.
Toen ik sprak met Andrew Heflich uit Chandler, Arizona, hoopte hij dat dat is hoe zijn exen de berichten interpreteerden die hij eerder deze maand stuurde. Heflich, die drie kinderen heeft en ongeveer twee jaar gescheiden is, had zich enkele weken afgezonderd en vertelde me met een grinnik dat hij die avond “misschien een beetje te veel had gedronken”. Dus stuurde hij drie vrouwen met wie hij sinds zijn scheiding had gedate een sms, met de woorden, zoals hij het parafraseerde: “Hé, ik wilde even checken hoe het gaat, hoe je ermee omgaat.”
Heflich was zich er, toen ik met hem sprak, terdege van bewust dat, op het eerste gezicht, dronken worden en je ex (of exen) sms’en over het algemeen wordt afgekeurd, omdat het in normale tijden zou kunnen impliceren dat je op zoek bent naar wat, laten we zeggen, amusement op de korte termijn. Maar Heflich vertelde me dat hij gewoon zeker wilde weten dat het goed ging met de vrouwen die kort daarvoor nog belangrijke figuren in zijn leven waren geweest. “Voor het grootste deel, zijn al mijn relaties goed geëindigd,” zei hij. “Dus het is niet zo dat we elkaar niet gesproken hebben.” De vrouw met wie hij onlangs een relatie had, reageerde aanvankelijk met een “Nieuwe telefoon, wie is dit?”, maar stuurde een vriendelijk antwoord zodra hij het had uitgelegd – en al snel hadden ze het over zelfgemaakt ijs en koekjesrecepten. Heflich zei dat ze een solide 20 minuten chatten.
De coronaviruspandemie van 2020 is een tijd geweest waarin bepaalde sociale regels zijn versoepeld (zie: geen joggingbroek tijdens de werkdag) en verrassende coalities en gemeenschappen opduiken om behoeften te vervullen die nooit eerder hebben bestaan (zie: de medische studenten die op de kinderen van ziekenhuismedewerkers passen). Het is dus misschien niet verwonderlijk dat sommige mensen hebben besloten dat het oké is om je exen te sms’en in tijden dat je je meer dan ooit afgesloten voelt van de wereld; je zou tenslotte kunnen stellen dat exen chatten om de tijd in quarantaine door te komen een soort onwaarschijnlijke coalitie vormt tegen verlammende eenzaamheid. Maar dat betekent niet dat elk vriendelijk bericht gretig wordt ontvangen. Zoals McDowell, die aan de ontvangende kant stond van de “Hey, stranger”-tekst, het formuleerde: “Ik zou waarschijnlijk geen aandacht hebben besteed aan mijn ex, ongeacht wat hij zei.”
Gerelateerde Podcast
Luister naar Ashley Fetters die dit verhaal bespreekt in een aflevering van Social Distance, The Atlantic’s gids voor de pandemie:
Subscribe to Social Distance on Apple Podcasts or Spotify (Hoe te luisteren)