The 50 Best Contemporary Novels Under 200 Pages

Probably the best fragment novel on the block: de saga van Money Breton, dolende scriptdokter, moeder van twee, obsessieve obsessrice, is grappig, oneerbiedig, en vreemd ontroerend. Niet voor niets, maar deze roman is mijn eigen persoonlijke ultieme coolheidstest, want yep, ik ben een volwassene die de coolheid van andere mensen beoordeelt, en ik doe dat op basis van de boeken die ze lezen.

Jenny Offill, Dept. of Speculation (177 pagina’s)

Mijn andere kandidaat voor de beste recente fragmentroman – om niet te zeggen een van de beste romans van het decennium, punt – is natuurlijk Offills lumineuze, oogstrelende (dit is een term die ik nu pas heb uitgevonden voor de literaire versie van oorstrelend, graag gedaan, en sorry), en consequent wijze moderne klassieker, die ogenschijnlijk het verhaal van een huwelijk is, maar belangrijker nog het verhaal van een geest.

Denis Johnson, Train Dreams (116 pagina’s)

Johnsons novelle is een sjibbolet onder een bepaald soort lezer (en, typisch, schrijver). In onze lijst van de beste romans van het decennium beschreef redacteur Dan Sheehan het als “het bezwerende verhaal van een houthakker en spoorwegarbeider uit de eeuwwisseling, Robert Grainier, die zijn gezin verliest door een natuurbrand en zich diep in de bossen van de Idaho panhandle terugtrekt terwijl het land om hem heen moderniseert. Johnsons spaarzame, vreemde, elegische proza roept een wereld op die zowel oud als vluchtig aanvoelt, vol schoonheid, dreiging en diepe droefheid. . . . Een Amerikaans epos in het klein, Train Dreams is een visionair portret van een ziel die losstaat van de beschaving, een man die stoïcijns volhardt op zijn eigen hermetische voorwaarden in het aangezicht van een onvoorstelbare tragedie. A haunted and haunting reverie.”

Han Kang, tr. Deborah Smith, The Vegetarian (188 pagina’s)

The Vegetarian is onder de loep genomen vanwege de vertaling, en de nauwkeurigheid daarvan, maar aangezien ik alleen Engels kan lezen, weet ik alleen dat wat er ook uit de vereniging van Kang en Smith is voortgekomen, heel erg goed is. In onze lijst van de beste debuutromans van het decennium schreef redactrice Molly Odintz: “Han Kang’s verhaal begint met een beschrijving van een plichtsgetrouwe echtgenote, alleen ongewoon in haar weigering om een beha te dragen, wier plotselinge beslissing om te stoppen met het eten van vlees haar partner en gezin in een spiraal van verwarring doet belanden, waar de gedwongen consumptie van vlees al snel een metafoor wordt voor schending. De vegetariër begint aan een langzame transformatie tot groente zelf – eerst stopt ze met het eten van vlees, geleidelijk aan stopt ze met het eten van alles. Haar terugtrekking uit de culinaire geneugten wordt weerspiegeld door haar terugtrekking uit de wereld. Ze koestert zich in het zonlicht, wordt door de echtgenoot van haar zus (een niet zo succesvolle kunstenaar) helemaal met bloemen beschilderd en probeert in alle opzichten een plant te worden. Is ze iets op het spoor, of is ze niet goed bij haar hoofd? Ontkent ze de wereld, of omarmt ze die volledig? Han Kang laat de antwoorden op deze vragen opzettelijk vaag, en het teken van een groot werk is het vermogen om door veel mensen gelezen te worden en door ieder anders geïnterpreteerd te worden.”

Milan Kundera, Slowness (176 pagina’s)

Een metafictionele meditatie over moderniteit en geheugen – en over “de danser,” die poseert voor het geabstraheerde “iedereen,” waarvan het begrip met de dag relevanter wordt.

Kazuo Ishiguro, A Pale View of Hills (192 blz.)

Ishiguro’s debuut, voor het eerst gepubliceerd in 1982, krijgt vorm via de herinneringen van een ouder wordende Japanse vrouw, die in Engeland woont en nu alleen is na de dood van haar man. Maar terwijl ze nadenkt, worden de herinneringen minder zeker – of op zijn minst minder beperkt tot het verleden. Zoals alles wat Ishiguro schrijft, is het mooi, subtiel en niet een beetje schimmig.

Clarice Lispector, tr. Alison Entrekin, Near to the Wild Heart (194 blz)

Ik geef aan dat dit een beetje valsspelen is, aangezien Lispectors eerste roman oorspronkelijk in 1943 in Brazilië werd gepubliceerd – maar aangezien hij pas in 1990 in het Engels werd vertaald, laat ik hem hier toch stiekem staan. Het is tenslotte te glorieus om te negeren: het bewijs van een geest in vuur en vlam. We volgen Joana door haar leven in deze korte roman, maar het zijn echt de zinnen waarvoor je moet lezen: soms ondoorgrondelijk, soms wild, soms transcendent.

Susanna Moore, In the Cut (179 pagina’s)

Okay, ik waarschuw je hierbij: deze roman is niet voor preutsheid. Mijn beste vriendin raadde me dit boek nog niet zo lang geleden aan en vertelde me er niets over behalve dat het geweldig was, en dat het een herhaling was van die keer dat ze me mee naar Hard Candy liet gaan en me vertelde dat het een indie-komedie zou worden. En kijk, het is verbazingwekkend, in de zin dat je fysieke reacties krijgt als je dit boek leest, en in de zin dat Moore perfect een reeks emoties en impulsen vastlegt die zelden op papier worden gezet. Maar zoals… je gaat je niet goed voelen op het einde.

Samanta Schweblin, tr. Megan McDowell, Koortsdroom (189 pagina’s)

Dit is een vreemde en angstaanjagende, bijna verstikkende roman die me een hele nacht wakker hield. In onze lijst van de beste debuutromans van het decennium schreef onze redactielid Eleni Theodoropoulos dat in deze roman, “details worden gedramatiseerd door middel van dialoog, en Schweblin weet precies wat te kiezen en wat weg te laten, zodat zowel personages als lezers geobsedeerd zijn door het verhaal over het gif. Iedereen is overgeleverd aan de genade van iemand: David is overgeleverd aan Amanda, Amanda aan David, en de lezer aan hen beiden. De enige manier om in Fever Dream achter de waarheid te komen is door te vertrouwen op het verhaal van iemand anders. Zelfs wanneer de lezer wordt meegesleept in het gruwelijke verloop van de roman, en tegelijkertijd in de ziekte, identificeert hij zich met Amanda, een moeder die beseft dat ze haar kind niet kan beschermen. In iets minder dan 200 pagina’s heeft Schweblin een aangrijpend, tragisch verhaal afgeleverd over een angst die bewaarheid wordt.”

Garth Greenwell, What Belongs to You (191 pagina’s)

Als je Lit Hub al langer leest, weet je hoe dol we zijn op het debuut van Garth Greenwell (om nog maar te zwijgen van zijn nieuwste, Cleanness), dat toch wel een van de beste debuutromans van het decennium is. Het is een voortreffelijk boek, zowel op zinsniveau als op verhaalniveau, een betoverend kunstwerk.

Ben Lerner, Leaving the Atocha Station (181 pagina’s)

Ik ben nog steeds dol op Lerners debuut, dat in feite gaat over een dichter die geen poëzie schrijft in Madrid, maar ondanks dat eigenlijk heel goed is. In onze lijst van de beste debuutromans van het decennium, beschreef onze redacteur Jessie Gaynor het als een van de “meest subtiel hilarische romans die er zijn” en schreef dat “Lerner de lezer uitnodigt om zowel met zijn protagonist als met hem te lachen. De roman voelt eerder stuwend dan meanderend aan, alsof de lezer degene is wiens beurs snel opraakt.”

Don DeLillo, Point Omega (117 pagina’s)

DeLillo is de zeldzame schrijver die uitblinkt in zowel de lange als de korte vorm. Deze, zijn vijftiende, is een destabiliserende, meeslepende portret van verdriet refracted door middel van kunst. Volgens mij althans is het ook een van DeLillo’s meest polariserende romans, dus je kunt het net zo goed lezen, althans om er een mening over te hebben.

Thomas Bernhard, tr. Jack Dawson, The Loser (190 pagina’s)

Mogelijk de beste slechtgehumeurde monoloog van 190 pagina’s in de hedendaagse literatuur, als je van dat soort dingen houdt.

Danielle Dutton, Margaret the First (160 pagina’s)

Dit heldere juweeltje is het eerstepersoonsverhaal van Margaret Cavendish, een levensechte 17e-eeuwse Renaissance-vrouw en schrijfster wier verhaal op zichzelf al boeiend genoeg zou zijn, zelfs zonder Dutton’s elegante, knipogende behandeling. Maar de knipogen blijven natuurlijk niet onopgemerkt (net als die prachtige omslag). In onze lijst van de beste romans van het decennium beschreef hoofdredacteur Jonny Diamond het boek als een “glinsterende dolk van een roman” en schreef dat Dutton “de buitenmaatse ambities van dit opmerkelijke boek met virtuoze efficiëntie realiseert, door eerste- en derdepersoonsperspectieven te vlechten met passages uit het originele schrijven van Cavendish. I will be recommending this book for the next decade.”

Leonard Michaels, Sylvia (123 blz)

Michaels’ autobiografische roman is een nuchtere hervertelling van zijn huwelijk met zijn eerste vrouw, de “abnormally bright” maar depressieve en wispelturige Sylvia Bloch. Het is alsof je door Michaels’ heldere ogen kijkt naar een moment in zijn leven van begin twintig dat hermetisch is afgesloten, zodat het, tegen de tijd dat hij het verhaal vertelt, een soort stilwaterlegende is geworden. Je kunt vrijwel meteen zien dat deze relatie gedoemd is te mislukken, maar toch voelt het essentieel om te zien hoe het zich ontvouwt.

Renata Adler, Speedboot (193 pagina’s)

Als je een bepaald soort vrouw bent die in een bepaald soort stad woont, is dit een bijbel. Als je een bepaald soort schrijver bent met een bepaald soort gevoeligheid, is het ook een bijbel. Adlers wrange, discursieve roman is een briljant portret van New York en van een bijzondere, elliptische geest – het soort boek waardoor je, als je een bepaald soort mens bent, alles om je heen nog eens goed bekijkt en als een bezetene aantekeningen maakt.

Julian Barnes, The Sense of an Ending (163 pagina’s)

De winnaar van de Man Booker prijs 2001 is een prachtige, zij het melancholische roman over het geheugen, ouder worden, en wat het is om een goed (of in ieder geval geen slecht) leven te leiden.

Jenny Erpenbeck, tr. Susan Bernofsky, Visitation (150 blz.)

Dit is weer zo’n boek waar ik het gevoel heb dat ik er op deze website de hele tijd op door timmer, maar eigenlijk vind ik dat niet zo erg. Zoals ik schreef in onze lijst van de beste vertaalde romans van het decennium, is dit een boek over een huis aan een meer buiten Berlijn – een huis dat evenzeer het onderwerp is, als een plaats in de tijd, als de mensen die er doorheen trekken. “Er zijn kleine menselijke drama’s binnen dit grotere en koudere schema, die ons heimelijk aanhaken, hoe klein ze ook lijken, zodat we er kapot van zijn als de tijd verstrijkt, zodat we rouwen om degenen die we nauwelijks kenden, om hun fixaties, hun tragedies, hun beproevingen. Elegiek, vaak verbluffend mooi, soms opvallend brutaal, dit is een van de prachtigste romans van welke soort dan ook die je maar kunt hopen te lezen.”

Yuri Herrera, tr. Lisa Dillman, Signs Preceding the End of the World (128 blz.)

Zoals ik in onze lijst van de beste vertaalde romans van het decennium schreef, is dit boek “bijna fabelachtig, zowel qua lengte als qua toon: als je het begint te lezen, weet je niet zeker (ik in ieder geval niet) of je in onze wereld bent of in een andere – het begint met een zinkgat, een vloek en een zoektocht. Al snel wordt duidelijk dat dit onze wereld is, of bijna, doorsneden door de grens tussen Mexico en de Verenigde Staten. Grenzen in deze roman – tussen werelden, tussen woorden, tussen mensen – zijn zowel gevaarlijk als poreus, berichten betekenisloos en diepzinnig in gelijke mate. Het is een intens, onuitwisbaar boek, een instant mythe van liefde en geweld.”

Marguerite Duras, De minnaar (117 pagina’s)

Ik ben zo dol op deze roman dat ik er ooit een speellijst voor heb gemaakt. En ik ben niet de enige die geobsedeerd is door dit verzekerde, strenge boek, dat Duras oorspronkelijk plande als een geannoteerd fotoalbum van haar jeugd. “Door de jaren heen ben ik De minnaar gaan beschouwen als een meer zonder bodem, of misschien beter gezegd met een bodem die steeds verschuift: elke duik levert een veranderd en verrijkt begrip van de topografie op, en het gevoel bestaat dat je eeuwig zou kunnen duiken en die topografie nooit helemaal zou kunnen vatten,” schreef Laura van den Berg. “Bij elke lezing werd ik weer bedwelmd door taal die tegelijk kristalhelder en raadselachtig is: ‘Het licht viel uit de hemel in cataracten van pure transparantie, in stortvloeden van stilte en onbeweeglijkheid. De lucht was blauw, je kon het in je hand houden. Blue.'”

Rachel Ingalls, Mrs. Caliban (125 pagina’s)

Ik denk dat op dit moment iedereen van het Literary Hub-personeel Mrs. Caliban gelezen – het bedrieglijk eenvoudige verhaal van een huisvrouw die verliefd wordt op een mysterieus wezen dat ontsnapt is en op de vlucht is uit een overheidslaboratorium – na de heruitgave door New Directions tijdens de Herfst van Zeemonsters, bleven we het maar doorgeven, de een aan de ander. Onze redacteur Dan Sheehan, die Ingalls voor haar dood interviewde, beschreef het als “een bedwelmende mix van sensualiteit, verdriet en bovennatuurlijke horror, en een bijna perfecte novelle.”

Sandra Cisneros, The House on Mango Street (101 pagina’s)

De eeuwige klassieker van een meisje dat opgroeit in Chicago.

Sayaka Murata, tr. Ginny Tapley Takemori, Convenience Store Woman (176 pagina’s)

Een droge, grappige roman over, nou ja, een vrouw die in een buurtwinkel werkt. In onze lijst van de beste vertaalde romans van het decennium schrijft redacteur Jessie Gaynor dat “het boek afwisselend leest als een liefdesverhaal (vrouw ontmoet winkel), een ongewoon charmant handboek voor werknemers, en een psychologische thriller – maar op de een of andere manier voelt het nooit onsamenhangend aan. Het was interessant om deze roman te lezen temidden van een overvloed aan Engelstalige boeken over de ontmenselijkende aard van onderbezetting. Convenience Store Woman neemt, in mijn lezing, geen standpunt in over de waarde van werk. In plaats daarvan presenteert het Keiko in al haar glorieuze vreemdheid, en nodigt het de lezer uit daarvan te genieten.”

Edward St. Aubyn, Never Mind (197 pagina’s)

Een schrijnend werk van genialiteit – en voor de niet-ingewijden: beschouw dit als het beginpunt voor vele, vele uren literair genot.

Anne Carson, Autobiografie van rood (149 pagina’s)

Carsons roman in verzen, een hervertelling van een klassieke Griekse mythe, is een van die boeken die je geest herscholen, waarbij alle regels over wat romans zouden moeten – of zelfs kunnen – zijn, worden uitgewist. Ocean Vuong noemt het een van de boeken die hij nodig had om zijn bejubelde debuut On Earth We’re Briefly Gorgeous te schrijven, en schrijft “wat voor mij misschien wel het meest inspirerend is aan dit boek is Carson’s weigering om de ontwikkeling van haar protagonist te laten verlopen via een valse en geforceerde inwoning van heteronormatieve idealen. Geyron, een rustige, kleine, artistieke moederskindje, wordt geen masculinistische held om zijn uitgestoten positie “op te lossen”. In plaats daarvan belichaamt hij dapper zijn anders-zijn, of “monstrositeit”, zoals Carson schrijft, door middel van een emotioneel geïnformeerde esthetische visie. Het is een boek dat aandringt op de noodzaak van alteriteit als agentschap in plaats van toe te geven aan het gemakkelijk assimileren.”

Donald Antrim, Elect Mr. Robinson for a Better World (164 pagina’s)

Antrim’s stucco roze, subtropische voorstedelijke nachtmerrie gaat over een stad die gek is geworden en de onderwijzer die vastbesloten is om alles weer normaal te krijgen – zij het met zeer verdachte methoden. Dit surrealistische mini-meesterwerk is een van mijn favoriete romans aller tijden, en een van de grappigste, op de meest duistere manier.

Fleur Jaeggy, tr. Tim Parks, Sweet Days of Discipline (101 pagina’s)

Een eigenlijk perfecte roman, die ik elders rangschikte als de op drie na beste campusroman aller tijden (geef me een boek, ik heb het ergens gerangschikt). Het speelt zich af in een kostschool in het Appenzell; als minachtend, mysterieus nieuw meisje Frédérique, onze verteller is betoverd-en vastbesloten “om haar te veroveren.” Everly lijn is ijskoud in zijn beraadslaging, en toch het hele ding voelt warm. En dan heb ik het nog niet eens over de ongelofelijke nieuwe omslag, ontworpen door Oliver Munday, die het, naar ik durf te zeggen, met me eens is over de verdiensten van het boek.

Sara Levine, Treasure Island!!! (172 blz.)

Een werkelijk krankzinnige roman over een jonge vrouw die besluit haar leven te leiden volgens de principes van Robert Louis Stevensons Schateiland, te weten: stoutmoedigheid, vastberadenheid, onafhankelijkheid en natuurlijk: hoornblazen. Een van de leukste leeservaringen die ik me kan herinneren.

César Aira, tr. Chris Andrews, Ghosts (141 blz)

Vele boeken van Aira zouden in aanmerking kunnen komen voor deze lijst-Ghosts is een persoonlijke favoriet: een bouwvakkersgezin hurkt in een onvoltooid flatgebouw, dat, voor wie ze kan zien, ook bevolkt wordt door geesten. Dat gezegd hebbende, Mark Haber maakt hier ook een zeer goed argument voor Ema the Captive. We kunnen dit gewoon de Aira-plek noemen.

Elena Ferrante, tr. Ann Goldstein, The Days of Abandonment (188 blz.)

Psst. Dit is de echte Ferrante. Ik bedoel, kijk, ik hou net zoveel van de Napolitaanse serie als iedereen (nou ja, waarschijnlijk niet zoveel als iedereen, maar ik geef toe dat ze goed zijn), maar naar mijn mening is deze korte roman over een vrouw die ontrafelt is haar ware meesterwerk.

Nicholson Baker, The Mezzanine (145 pagina’s)

Bakers hilarische, cerebrale debuut speelt zich af over de lengte van één enkele roltrap, maar blijkt dat één enkele roltrap in feite veelvouden kan bevatten. Het is ongeveer zo vol als een boek kan zijn met geestige observaties, cultuurkritiek, en menselijk gedrag. En melkpakken. (Sorry, maar dit is een van die boeken die je niet aan mensen kunt uitleggen, je moet me gewoon vertrouwen en het proberen.)

Andrés Barba, tr. Lisa Dillman, Such Small Hands (94 blz.)

Het is mijn plechtige plicht om dit venijnige boekje – waarin een meisje naar een weeshuis wordt gestuurd nadat haar ouders bij een auto-ongeluk om het leven zijn gekomen, en ik kan het niet meer navertellen – overal waar ik kom te verkondigen. Mijn laatste slachtoffer was onze redactrice Katie Yee, die in onze lijst van de beste vertaalde romans van het decennium schreef dat het boek “leest als logica die breekt, als een meloen die op de grond valt. Het is de onverwachte woordkeuze (de autogordel was ernstig geworden!) die dit werk tegelijk sinister en een plezier om te lezen maakt. . . . Met slechts 94 pagina’s is Zulke kleine handen een wreed snel boek dat je het gevoel geeft, op de beste manier, dat de muren van de taal op je afkomen.”

Susan Steinberg, Machine (149 pagina’s)

Steinberg is een ondergewaardeerd genie, en haar elliptische roman over een tragische zomer – een meisje, een verdrinking – zou een moderne klassieker moeten worden in de trant van Jenny Offill en Maggie Nelson.

Julie Otsuka, The Buddha in the Attic (144 pagina’s)

Otsuka maakt op elegante wijze gebruik van de eerste persoon meervoud om het verhaal te vertellen van een groep Japanse “beeldbruiden” die naar Californië komen om hun echtgenoten te ontmoeten. In onze lijst van de beste romans van het decennium schrijft onze redactrice Katie Yee dat “de collectieve eerste persoon prachtig past bij het onderwerp; het bootst de immigrantenervaring na, de manier waarop ‘anderen’ vaak als hetzelfde worden gezien en de automatische kameraadschap en veiligheid die we kunnen vinden bij degenen die onze verhalen delen. . . . Ik heb deze roman vele malen herlezen, in een poging te begrijpen hoe het zo’n breed scala aan dingen kan omvatten. Wat Julie Otsuka hier heeft bereikt is zowel een kunstig, intiem portret van individuele levens als een indringende aanklacht tegen de geschiedenis.”

Paula Fox, Desperate Characters (180 pagina’s)

Schrapend met een verschijningsdatum van 1970, een van mijn favoriete romans aller tijden over een vrouw die wel of niet hondsdolheid heeft.

William Maxwell, So Long, See You Tomorrow (145 pagina’s)

Hoewel hij beter bekend is als fictieredacteur van The New Yorker tijdens diens gloriedagen, schreef Maxwell ook korte verhalen en diverse romans – waarvan de laatste, een slanke autobiografische roman die in 1982 een National Book Award won, het kortst en het best was.

Toni Morrison, Sula (192 blz.)

Morrisons Sula bevat een van de duurzaamste (en overtuigendste) vrouwelijke vriendschappen/rivaliteiten die ooit in de literatuur zijn opgenomen: die tussen Sula en Nel, die in “the Bottom” in Ohio wonen. Zoals Mira Jacob het formuleerde: “Wat ik bijzonder goed vind aan Sula is de volledige complexiteit van haar vrouwelijke personages. Het is alsof ik bij het lezen van die personages toen ik jonger was, voor het eerst zag wie donkere vrouwen in het middelpunt plaatsten. Die in het middelpunt stonden, die volmondig zeiden dat dit verhaal van haar is, en van haar, en van haar, en zij – wij mogen zo complex zijn als we moeten zijn, en de grond in het verhaal houden. . . . Dit is het boek dat ik naast mijn bed bewaar, want als ik iets niet begrijp, sla ik een enkele alinea open en mediteer er gewoon over. Omdat ik het gevoel heb dat alles heel behendig geplaatst is, maar zelfs daarbinnen, voel ik een gevoel van verwondering hier. Een echte nieuwsgierigheid naar mensen en hoe ze werken en waar ze bereid zijn genoegen mee te nemen en waar ze niet bereid zijn genoegen mee te nemen, en de echte frictie van hoe dat eruit ziet.”

Jeanette Winterson, The Passion (160 blz.)

Een listig historisch sprookje, waarin een webvoetige Venetiaanse zakkenroller genaamd Villanelle haar hart (letterlijk) heeft verloren aan een edelvrouw, en een struikelende soldaat genaamd Henri zal proberen het terug te krijgen.

James Welch, Winter in het bloed (160 blz.)

In Welchs brutale, bejubelde eerste roman zoekt onze naamloze verteller, een jongeman die in het Fort Belknap Reservaat in Montana woont, zowel aansluiting bij zijn stam, zijn geschiedenis, zijn cultuur, zijn gebroken familie als onafhankelijke zelfverwezenlijking. Zoals Reynolds Price schreef in The New York Times Book Review, “het verhaal dat het vertelt, de kennis die het bevat, heeft evenveel te zeggen over de bot-diepe onvrede en verbijstering, de beroemde en schijnbaar ongeneeslijke psychische verlamming van enkele miljoenen Amerikanen van diverse afkomst nu in de twintig, begin dertig, als van een kleinere groep. Permafrost in het bloed en de geest – waarom en hoe en wat te doen?”

Max Porter, Grief is the Thing with Feathers (128 blz.)

Een heerlijke, surrealistische roman, en een van de meest overtuigende verhalen over rouw die ik ooit heb gelezen.

Valeria Luiselli, tr. Christina MacSweeney, Faces in the Crowd (162 pagina’s)

Hoewel ze sindsdien veel prachtig werk heeft gepubliceerd, ben ik nog steeds voorstander van Luiselli’s debuutroman, oorspronkelijk gepubliceerd in 2011 en vertaald in het Engels in 2014, een fris en meeslepend portret van de kunstenaar als een jonge vertaler die vragend wordt genomen en op zichzelf wordt teruggeworpen.

Tobias Wolff, Old School (195 pagina’s)

Een naamloze senior, een naamloze kostschool, een literaire wereld zo dichtbij dat je hem bijna zou kunnen beledigen. Zoals Michael Knight het vorig jaar verwoordde, is dit de perfecte campusroman (ik plaatste het op de twaalfde plaats in mijn lijst van de beste), die zowel voldoet aan de verwachtingen van het genre als deze overstijgt. “Hier hebben we de muffe maar prachtige gebouwen, de arcana van de campus gewoonten, de rivaliteit en ambities van de studenten aan zijn all-male academie, allemaal weergegeven in Wolff’s spaarzame en lucide proza. We hebben zelfs een plagiaatzaak, nauwelijks exotisch voor het genre. De roman is rijk aan bekende zaken, maar pas wanneer Wolff in het laatste deel van standpunt verandert, van de eerste persoon naar de derde, van het leven van de student naar dat van een leraar Engels die gebukt gaat onder zijn eigen geheim, stijgt het boek op uit de kostschooltraditie en wordt het iets veel verwoestender.”

Lorrie Moore, Who Will Run the Frog Hospital? (160 pagina’s)

In Moore’s onuitwisbaar geobserveerde, stiekem verwoestende tweede roman blikt een ontevreden vrouw die met haar man op reis is naar Parijs terug op de zomer dat ze 15 was, meegesleept door haar lumineuze vriendin Sils, toen alles nog mogelijk en opwindend was – maar zoals aan alle dingen spoedig een einde zou komen.

Penelope Fitzgerald, De boekwinkel (118 pagina’s)

Een perfect juweeltje van een roman over een vrouw die een boekwinkel opent in een klein stadje in Suffolk, ruzie maakt met een plaatselijke hoge piet, en er uiteindelijk (spoiler alert) wordt uitgezet.

Stephen Graham Jones, Mapping the Interior (112 pagina’s)

Jones is een buitengewoon productief schrijver, en hij is een expert in genre-manipulatie; het is dan ook geen verrassing dat Mapping the Interior zowel een coming-of-age-verhaal als een horrorverhaal is, een boek over dreiging, herinnering en hoop.

Ron Hansen, Mariette in extase (192 pagina’s)

Hansens prachtige, precieze kleine roman speelt zich af in een rooms-katholiek klooster in het noorden van New York in 1906. Patricia Hampl noemde het in The Times “een roman waarvan de taal zo voortreffelijk is dat het boek het gevaar loopt alleen geprezen te worden om zijn diamantachtige proza, dat vaak net zo aangenaam is als de meest kristalheldere poëzie. En toch is Mariette in extase niet alleen een roman van sensibiliteit, een oefening voor estheten. Want hoewel de beschrijvingen verblinden, worden ze nooit opgesmukt of ontaarden ze in opgeblazen virtuoze riffs. De grootste schoonheid – en het fundamentele succes – van deze aangrijpende roman is dat de auteur erin geslaagd is een stem te vinden die geheel in dienst staat van zijn vreemde en ongrijpbare onderwerp.”

Grace Krilanovich, The Orange Eats Creeps (172 pagina’s)

Ik herinner me dat ik deze roman las toen hij in 2010 uitkwam, en dat ik hoorbaar hijgde bij de brutaliteit waarmee hij regels doorbrak: dit was een roman zoals ik nog nooit eerder had gelezen, en wat was het leuk, en vreemd, en goor, en punk. Ik hoor mensen er tegenwoordig nooit meer over praten, maar dat zou wel moeten: het is een zijwaartse nachtmerrie van een boek dat je zeker moet lezen als je Koortsdroom van Samanta Schweblin goed vond.

Justin Torres, Wij de dieren (125 pagina’s)

Een andere magere roman die onze lijst van de beste debuten van het decennium haalde – een barbaarse yawp van een boek dat de jongensjaren viert en bezingt in al zijn grimmige glorie.

Marie Redonnet, tr. Jordan Stump, Hôtel Splendid (113 blz.)

Mag ik deze plaats gebruiken om niet alleen Hôtel Splendid aan te bevelen, een vreemde en charmante roman over drie zussen die een hotel runnen dat vastbesloten lijkt in de aarde weg te zinken, maar de hele losse trilogie waarvan het deel uitmaakt. De andere twee boeken zijn Forever Valley, waarin een tienermeisje kuilen graaft op zoek naar de doden, en Rose Mellie Rose, waarin een ander jong meisje in een vervallen landschap haar leven probeert te schetsen.

Ottessa Moshfegh, McGlue (160 blz.)

Moshfeghs debuutnovelle won de Fence Modern Prize in Prose en de Believer Book Award, maar het lijkt nog steeds alsof niemand het gelezen heeft – jammer, maar begrijpelijk. In plaats van het uit te leggen, verwijs ik je naar de opening van de recensie die me ertoe aanzette het boek op te halen, en die gaat als volgt: “Ottessa Moshfegh’s eerste roman leest als de bezwerende spray van een doorgesneden keel – direct, visceraal, openhartig, meedogenloos, gewelddadig, en grotesk mooi. McGlue, een dronkaard met een barst in zijn hoofd, slaat (soms letterlijk) tegen zijn eigen mogelijkheden met overconsumptie, nihilisme, zelfvernietiging en uiterste verdorvenheid”. Je houdt van dat soort dingen of niet.