Het was ontdekkingsreiziger Robert Ripley zelf die zei dat “de waarheid vreemder is dan fictie”. Als het gaat om verhalen over mythologische zeemonsters, is dit zeker waar. Oude zeelieden zagen vreemde en wonderbaarlijke echte zeedieren op hun oceaanreizen, en door de kracht van de verbeelding en mondelinge verhalen, namen deze dieren groter dan het leven proporties aan.
Vandaag nemen we een kijkje bij een aantal fantastisch vreemde zeemonsters, en de echte zeedieren die hen inspireerden.
Die mooie sirene zeekoeien…
De legende van sirenen of zeemeerminnen – half-mens, half-vis en, in sommige versies van het verhaal, zoete zangeressen die zeelieden naar hun ondergang lokken – is waarschijnlijk een van de bekendste verhalen over mythologische zeewezens. Van De Kleine Zeemeermin tot “zeemeerminhaar, kan me niet schelen,” zeemeerminnen en sirenen woekeren door onze cultuur.
Deze verhalen zouden zijn geïnspireerd door een nogal onwaarschijnlijke bron. Lamantijnen zijn de grootste herbivoren in het water. Ze worden ook wel zeekoeien genoemd. Het zijn grote, traag bewegende, besnorde grijze dieren, verwant aan olifanten. Ze behoren tot de orde Sirenia, een aanwijzing dat zij waarschijnlijk het dier waren dat de inspiratiebron vormde voor geschreven documenten over zogenaamde sirenen
Dus hoe inspireerde de reusachtige, traag bewegende zeekoe de legende van de zeemeerminnen? Het zou te maken kunnen hebben met hun uitgesproken mensachtige gedrag met hun jongen. Vrouwelijke lamantijnen wiegen hun jongen in hun flippers terwijl ze borstvoeding geven. Voeg daarbij een gedrag dat bekend staat als “spy-hopping”, waarbij een lamantijn verticaal uit het water komt om aan de oppervlakte dingen te bekijken, en het is gemakkelijk te begrijpen hoe een zeeman dit merkwaardige schouwspel zou kunnen verwarren met een sirene, vooral na maanden op zee.
Ook de beroemde ontdekkingsreiziger Christoffel Columbus meldde dat hij zeemeerminnen had gezien. In 1493 schreef hij in zijn dagboeken over het zien van drie zeemeerminnen aan boord van zijn vloot naar de Amerika’s. Dit is een van de vroegste Europese verslagen van een zeekoe-waarneming, hoewel hij niet echt lovend was over de zeekoeien: ze zijn “niet half zo mooi als ze worden geschilderd.”
De kraken of de reuzeninktvis?
Van alle zeemonsters uit de legenden zijn er maar weinig zo angstaanjagend als de kraken.
De kraken is een angstaanjagend zeemonster dat zou leven voor de kusten van Noorwegen en Groenland – het wordt beschreven als een enorm wezen met reusachtige tentakels, die vissers of zelfs hele schepen met zeelieden naar hun dood onder de golven kunnen slepen. De kraken is moeilijk op te sporen, omdat hij zich in het donker van het water onder boten schuilhoudt, maar er werd gezegd dat als vissers plotseling heel veel vis begonnen te vangen, dit kwam doordat de kraken hen naar de oppervlakte had laten schrikken, en klaar was om aan te vallen.
Als de kraken eenmaal onder de oppervlakte is, begint de echte ellende pas: zijn enorme omvang zou een kolossale draaikolk creëren, die alles meesleurde wat zich nog aan de oppervlakte bevond.
Dat is echt iets voor nachtmerries. Het goede nieuws is dat de kraken niet bestaat. De reuzeninktvis bestaat echter wel en was waarschijnlijk de inspiratiebron voor deze waarschuwende verhalen.
Het bestaan van de reuzeninktvis werd in 1857 bevestigd door de Deense naturalist Japetus Steenstrup; hij gaf de reuzeninktvis de naam Architeuthis dux, wat in het Latijn vertaald kan worden als “heersende inktvis”. Vandaag zijn er 21 bevestigde soorten reuzeninktvissen. Ze kunnen tot 15 meter lang worden, inclusief hun tentakels. Dat is enorm, maar niet geschikt om schepen mee neer te halen.
De reuzeninktvis is ongrijpbaar, dus over zijn maximale grootte wordt nog steeds heftig gediscussieerd. Hij leeft op diepten tot 1000 meter, waarschijnlijk om te voorkomen dat hij een lekker hapje wordt voor zijn belangrijkste roofdier – de diepduikende potvis.
Leviathan
Over walvissen gesproken…
In de vroegste tijd van de zeevaart leidden ontmoetingen met walvissen tot vreemde verhalen en het ontstaan van de mythe van de Leviathan, die zich op verschillende manieren manifesteerde. Voor sommigen was de Leviathan een reusachtige vis. Voor anderen was het een slang, een krokodil of een zeezoogdier. In sommige versies van de legende was het een monsterlijke walvis (de Duivelswalvis genoemd) die in het water lag te slapen en vaak voor een eiland werd aangezien. Maar als zeelieden aan boord stapten om hun avondeten aan land te bereiden, werd de grote walvis wakker en zonk onder het wateroppervlak, de zeelieden en hun schip met zich meenemend.
Een andere versie, de prister, werd beschreven als zijnde “tweehonderd el lang, en zeer wreed.” Het had twee spuitgaten, die als waterkanonnen op schepen konden vuren. Hoe dit geduchte beest te verslaan? Probeer op een trompet te blazen, om het weg te jagen. Uiteraard.
Deze verhalen zijn waarschijnlijk geïnspireerd op echte ontmoetingen met walvissen – zowel levend als dood. De potvis – het grootste getande roofdier ter wereld, tot 67 voet lang – is bekend om zijn stranden op ondiepe stranden, en was waarschijnlijk de bron van veel legenden over zeemonsters. Ook moet worden opgemerkt dat baleinwalvissen, zoals blauwe en vinvissen, twee spuitgaten hebben – ook zij lijken een inspiratiebron te zijn voor dit angstaanjagende beest.
De zeeslang
Ten slotte zou geen verkenning van zeemonsters compleet zijn zonder vermelding van de zeeslang. Een zeeslang of zeedraak was een soort draak die in verschillende mythologieën werd beschreven. Ze werden voorgesteld als enorme, tandachtige, slangachtige monsters.
De mogelijke inspiratiebron voor deze verhalen – de roeispaan – is bijna even fantastisch als de legenden zelf. De roeispaan, die voor het eerst werd beschreven in 1772, is de langste (bekende) levende soort beenvis, met een lengte tot 2 meter en een gewicht tot 600 pond. Net als de reuzeninktvis leeft de roeispaan op een diepte van 1000 meter, en waarnemingen van levende roeispanen zijn zeldzaam.
Zij staan bekend als de “koning van de haringen”, vanwege hun gelijkenis met deze kleinere vissen. Ondanks hun enorme omvang en monsterlijke uiterlijk, zijn ze niet gevaarlijk – ze eten plankton en hebben een kleine slokdarm! Toch worden roeispanen soms naar de oppervlakte geduwd door stormen of sterke stromingen, waar ze van streek kunnen raken en sterven. Het is niet moeilijk te begrijpen waarom een sputterende, kronkelende roeispaan als een angstaanjagend zeeslang werd beschouwd.
Ben je nieuwsgierig geworden? Zwem langs het aquarium voor een bezoek aan onze Curious Creatures tentoonstelling en leer meer over de vreemde en bizarre dieren die onder de oppervlakte leven.
Foto’s:
Manatee www.time.com/4719439/manatees-endangered-species/
Reuzeninktvis www.behance.net/gallery/54729185/Giant-Squid
Spermawalvis www.hakaimagazine.com/news/sperm-whales-have-eve/
Oarvis www.nbcnews.com/science/weird-science/caught-camera-rare-sighting-oarfish-worlds-largest-bony-fish-n76376
Bronnen:
- “Columbus Mistatees for Mermaids.” History.com, A&E Television Networks, 24 nov. 2009,
www.history.com/this-day-in-history/columbus-mistakes-manatees-for-mermaids. - Constantino, Grace. “Five ‘Real’ Sea Monsters Brought to Life by Early Naturalists.” Smithsonian.com, Smithsonian Institution, 27 okt. 2014,
www.smithsonianmag.com/science-nature/five-real-sea-monsters-brought-life-early-naturalists-180953155/. - Dockett, Eric. “Colossal Squid vs Giant Squid: The Real Kraken Sea Monster.” Uilencation, Uilencation, 5 sept. 2017,
www.owlcation.com/stem/Colossal-Squid-vs-Giant-Squid-the-Real-Kraken-Sea-Monster. - “Earth – Mystery of the Real-Life Sea Serpent.” BBC News, BBC, 15 jan. 2015,
www.bbc.com/earth/story/20150115-mystery-of-the-real-life-sea-serpent. - Fairclough, Caty. “Smithsonian Ocean.” Ocean Portal | Smithsonian, Smithsonian’s National Museum of Natural History, 14 mei 2018,
www.ocean.si.edu/ocean-life/marine-mammals/mermaids-manatees-myth-and-reality. - Hogenboom, Melissa. “Earth – Are Massive Squid Really the Sea Monsters of Legend?” BBC News, BBC, 12 dec. 2014,
www.bbc.com/earth/story/20141212-quest-for-the-real-life-kraken. - “How Did Manatees Inspire Mermaid Legends?” Unexplained Mysteries Discussion Forums,
www.unexplained-mysteries.com/news/275183/how-did-manatees-inspire-mermaid-legends. - Howard, Brian Clark. “5 Verrassende Feiten Over De Oarvis Dat Is Aangespoeld Op Stranden.” National Geographic, National Geographic Society, 22 okt. 2013,
www.news.nationalgeographic.com/news/2013/10/131022-giant-oarfish-facts-sea-serpents/ - Kanai, Lang. “How Manatees Became Mermaids.” National Geographic, National Geographic Society, 15 mrt. 2016,
www.news.nationalgeographic.com/2014/11/141124-manatee-awareness-month-dugongs-animals-science/