Spinapen wijzen op nieuw begrip van handdominantie

Spinaapjes zijn niet de primaten met de haakhand waarvan wetenschappers altijd dachten dat ze het waren.

FIU-psychologe Eliza L. Nelson heeft verschillende van de slungelachtig-armige apen geobserveerd die individuele vingers gebruiken om voedsel te grijpen.

Eerdere studies suggereerden dat de hand van de spinaap als een haak werkte. Maar in de studie van Nelson waren de spinapen ook in staat om één of twee vingers in een buisje te steken om een portie pindakaas te pakken. Het is de eerste keer dat dit soort onafhankelijke controle van de vingers is gerapporteerd voor deze soort.

De onverwachte waarneming deed zich voor tijdens Nelson’s onderzoek waarbij metingen van handigheid – de neiging om de ene hand meer natuurlijk te gebruiken dan de andere – bij niet-menselijke primaten werden geëvalueerd. Spinapen hebben andere handen dan de meeste andere primaten – ze hebben vier vingers en geen duim – waardoor ze een interessant model zijn voor het bestuderen van grijpen en motorische functie.

“In deze studie gebruikten we twee populaire maatregelen die nog nooit eerder waren toegediend aan dit type spinaap,” zei Nelson. “We verzamelden een groot aantal datapunten op elke maatregel om analyses mogelijk te maken.”

Nelson’s team analyseerde bereik en coördinatie – die beide bijzonder moeilijk zijn voor spinapen gezien hun unieke handstructuur. Het vergelijken van de resultaten van beide taken is van cruciaal belang voor het begrijpen van de evolutie van de voorkeuren voor handgebruik bij primaten.

In tegenstelling tot voorspellingen en eerdere bevindingen, toont het onderzoek van Nelson aan dat meerdere metingen nodig zijn om het concept van handigheid – de neiging om de ene hand meer natuurlijk te gebruiken dan de andere – volledig te karakteriseren. Nelson stelde vast dat een enkele handvaardigheidstest de handvoorkeur bij niet-menselijke primaten niet effectief kan voorspellen. De bevindingen werden onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Animal Cognition.

“Wanneer we denken aan het meten van handvaardigheid bij welke diersoort dan ook, inclusief de mens, moeten de metingen meerdere componenten van handfunctie beoordelen,” zei Nelson. “Handvaardigheid is niet uniek voor mensen, en dit soort werk in cognitie helpt ons te begrijpen hoe het primatenbrein werkt en hoe het in de loop der tijd is veranderd.”

Handvaardigheid is een voorbeeld van hemisferische specialisatie – wanneer een bepaalde functie is gelokaliseerd aan één kant, of hemisfeer, van de hersenen. In het motorische systeem controleert elke hemisfeer grotendeels de andere kant van het lichaam. Het is belangrijk om patronen te begrijpen van hoe of waarom één hersenhelft dominant is (lateralisatie), omdat een aantal menselijke aandoeningen, waaronder autisme, schizofrenie en ontwikkelingscoördinatiestoornis, worden geassocieerd met atypische lateralisatie.

“Door te bestuderen hoe de handen worden gebruikt met behulp van gemakkelijk meetbare gedragingen, kunnen we leren over hoe de hersenen zijn georganiseerd en ook hoe het is veranderd in de loop van evolutionaire tijd,” zei Nelson. “Ik hoop een belangrijk pleidooi te houden voor het standaardiseren van maatregelen op dit gebied en ook een gat te vullen in onze kennis van handvaardigheid bij primaten.”

Nelson is directeur van FIU’s HANDS Lab dat zich richt op motorisch vaardigheidsonderzoek bij kinderen en niet-menselijke primaten, specifiek hoe de handen worden bestuurd. Haar werk onderzoekt verbanden tussen motorische vaardigheden en cognitie met inbegrip van redeneren, communicatie en taal.