Pat Tillman, op een foto uit 2003, ter beschikking gesteld door Photography Plus. Tillman werd gedood in een vriendelijk vuur incident in Afghanistan op 22 april 2004. AP hide caption
toggle caption
AP
Pat Tillman, op een foto uit 2003, beschikbaar gesteld door Photography Plus. Tillman werd gedood bij een vriendelijk vuur incident in Afghanistan op 22 april 2004.
AP
Tien jaar na het vriendelijk vuur incident in Afghanistan dat de Amerikaanse Army Ranger en voormalig NFL ster Pat Tillman doodde, zegt een van de soldaten die per ongeluk de trekker overhaalde dat hij nog steeds wordt achtervolgd door demonen van de nacht van 22 april 2004.
“We hadden allemaal onze wapens afgevuurd op verschillende posities, tot op dat moment, effectief vijandelijke posities,” vertelt Elliot aan gastheer Melissa Block. “De zon was al ruwweg 20 minuten onder, dus de lichtomstandigheden waren op zijn zachtst gezegd slecht.”
Elliott, een ex-Army Ranger die een M240 Bravo machinegeweer schutter droeg en in zijn allereerste vuurgevecht was op de avond dat Tillman werd gedood, sprak onlangs voor het eerst in het openbaar met ESPN. Als achtergrond schrijft ESPN:
“De gebeurtenissen die leidden tot een van de meest beruchte sterfgevallen door vriendelijk vuur in de militaire geschiedenis van de V.S. waren van meet af aan het onderwerp van twijfel: Nadat een leger Humvee het begaf in de bergen, werd Tillman’s peloton door superieuren opgesplitst zodat de Humvee verwijderd kon worden; een lokale vrachtwagenchauffeur werd ingehuurd als de vervoerder. Maar de twee groepen hadden moeite om met elkaar te communiceren terwijl ze het steile terrein doorkruisten. En de tweede groep kwam al snel in een oorverdovende hinderlaag terecht en werd onder vuur genomen terwijl ze zich langs een smal, rotsachtig ravijnpad manoeuvreerden.
“Tillman’s groep, die vooruit was gereisd, beklom een bergkam om hulp te bieden aan mede-Rangers die werden aangevallen. Maar een teamleider, Sgt. Greg Baker, in Elliott’s gepantserde voertuig herkende een geallieerde Afghaanse soldaat naast Tillman verkeerd als de vijand en opende het vuur, waarbij de Afghaan werd gedood en Elliott en twee andere Rangers het vuur openden op wat Elliott schimmige beelden noemde, waarvan later werd geleerd dat het Tillman en de toen 19-jarige Bryan O’Neal waren geweest.”
Forensisch experts hebben vastgesteld dat de kogels uit Elliott’s wapen waarschijnlijk niet de kogels waren die Tillman hebben gedood. Maar dat verandert niets, zegt hij tegen NPR.
Hij zegt dat hij op de avond van het incident zag dat zijn squad leader de positie van Tillman innam en dat hij zijn voorbeeld volgde.
“Ik herinner me dat ik slechts een seconde of twee dacht, maar wat voelde als langer – je perceptie van tijd in het midden van een vuurgevecht kan worden vervormd – dat als hij had geschoten, en zonder enige andere informatie die wees op een bevriende positie, dat ik ook zou moeten schieten,” zegt hij.
Tillman’s familie werd aanvankelijk verteld dat hun zoon was gedood door vijandelijk vuur. Pas meer dan een maand later kregen ze de werkelijke details van zijn dood te horen.
Onder degenen die in het duister werden gehouden, waren Spc. Tillman’s eigen broer, Kevin, een collega Ranger in Elliott’s peloton.
Elliott zegt dat hij en anderen instructies kregen van hun eenheidsleiders “om niet te praten met mensen buiten de eenheid, en dat was vooral omdat het nog in onderzoek was.
“Ik opereerde op een bepaald niveau van naïviteit, geloof ik,” zegt hij. “Hogere leiders probeerden de familie te beschermen, en ik had geen idee dat ze op enig moment werden misleid.”
Elliott zegt dat hij zich “zeer tegenstrijdig” voelde over het niet praten met Kevin Tillman over de tragedie.
“Ik heb altijd het gevoel gehad dat ik niet wist wat ik tegen Kevin moest zeggen,” zegt Elliott. “Het voelde als iets dat je gewoon wilde vermijden, en het verdriet me tot het einde dat ik niet de inspanning op dat moment te maken.”
Tot op de dag van vandaag, Elliott, die heeft geworsteld met alcoholisme, PTSS en echtscheiding, die hij allemaal herleidt naar de vriendelijk vuur episode, zegt dat hij nooit rechtstreeks gecommuniceerd met de Tillman familie.
“Ik voelde me altijd erg in tweestrijd over dat,” vertelt hij NPR. “Ik wist dat ze erg, gewoon ongelooflijk gekwetst waren … Pat verliezen, maar dan in het verdriet en de verwarring van het bedrog.”
Hij zegt dat hij hoopt op een dag met hen te praten.
In de tussentijd verzoenden hij en zijn vrouw zich en hertrouwden ze in 2010. En hij heeft met anderen gepraat die bij vriendschappelijke vuurincidenten betrokken zijn geweest, meestal soldaten die in Vietnam hebben gediend.
“In sommige van die gesprekken had ik het gevoel dat ik in een spiegel keek,” zegt hij, verstikkend. “Ik zag de 1000-yard staar in hun ogen, en gewoon de onopgeloste leegte en pijn die dat met zich meebrengt.”