Cleveland Indians (1957-1958)Edit
Maris maakte zijn major league debuut op 16 april 1957, bij de Cleveland Indians. Twee dagen later sloeg hij de eerste homerun van zijn carrière, een grand slam tegen Tigers werper Jack Crimian in Briggs Stadium in Detroit. Hij sloot zijn eerste seizoen af met 14 homeruns. Op 15 juni 1958, na in 51 wedstrijden te hebben gespeeld en 9 homeruns te hebben geslagen voor de Indians, werd hij geruild naar de Kansas City Athletics met Dick Tomanek en Preston Ward voor Vic Power en Woodie Held.
Kansas City Athletics (1958-1959)Edit
Maris speelde in 99 wedstrijden en sloeg 19 homeruns voor Kansas City in 1958. In 1959 speelde hij in 122 wedstrijden en sloeg 16 homeruns; hij miste 45 wedstrijden tijdens de tweede helft van het seizoen ten gevolge van een blindedarmoperatie. Hij werd geselecteerd om te spelen in de tweede van twee All-Star Games die dat jaar werden gehouden. Aan het eind van de jaren 1950 ruilde Kansas City regelmatig hun beste jonge spelers met de New York Yankees – een praktijk die er toe leidde dat ze ook wel het “major league farm team” van de Yankees werden genoemd – en Maris was geen uitzondering. In een deal met zeven spelers in december 1959 werd hij naar de Yankees gestuurd met Kent Hadley en Joe DeMaestri in ruil voor Marv Throneberry, Norm Siebern, Hank Bauer, en Don Larsen.
New York Yankees (1960-1966)Edit
In 1960 sloeg Maris een honkslag, tweehonkslag, en twee homeruns in zijn eerste wedstrijd als Yankee. Hij werd weer op het AL All-Star rooster gezet en speelde in beide wedstrijden. Hij eindigde het seizoen aan de leiding van de AL in slagpercentage (.581), binnengeslagen punten (112), en extra base hits (64). Hij sloeg ook 39 homeruns en had een slaggemiddelde van .283. Hij won de prijs voor Meest Waardevolle Speler van de American League en werd erkend als een uitstekende verdedigende buitenvelder met een Gold Glove Award. De Yankees wonnen de American League pennant, de eerste van vijf opeenvolgende pennants, maar verloren een zeven-game World Series van de Pittsburgh Pirates met als hoogtepunt de dramatische walk-off home run van Bill Mazeroski.
1961Edit
In 1961 breidde de AL uit van acht naar tien teams. In de ‘expansion draft’ werden de nieuw opgerichte Los Angeles Angels en Washington Senators beperkt tot het opstellen van spelers uit AL rosters. Het resultaat was dat de roosters van de American League teams verwaterden, want spelers die anders in AAA, of zelfs lager, zouden hebben gespeeld, zaten nu in de AL. De Yankees werden echter grotendeels intact gelaten. Om een evenwichtig schema te behouden verlengden de AL-eigenaars het seizoen van 154 tot 162 wedstrijden in 1961. (De National League breidde zijn seizoen uit tot 162 wedstrijden in 1962.) Op 23 januari 1961 vroeg een verslaggever van Associated Press aan Maris of de veranderingen in het schema een bedreiging zouden kunnen vormen voor Babe Ruth’s record van homeruns in één seizoen; Maris antwoordde: “Niemand zal er aan komen… Zoek de records op en je zult zien dat het een zeldzaam jaar is wanneer iemand 50 homeruns slaat, laat staan 60.”
Yankee homeruns begonnen in een recordtempo te komen. Op een beroemde foto werden zes Yankees uit 1961, waaronder Mantle, Maris, Yogi Berra en Bill Skowron, op een rij gezet onder de bijnaam “Murderers Row”, omdat ze het seizoen voordien samen 165 homeruns hadden geslagen (de titel “Murderers Row”, oorspronkelijk bedacht in 1918, werd vooral gebruikt om te verwijzen naar de Yankees van 1927). Toen het midden van het seizoen naderde, leek het heel goed mogelijk dat Maris of Mantle, of misschien beiden, Ruth’s 34-jaar oude record homeruns zouden breken. Sportjournalisten begonnen de “M&M Boys” tegen elkaar uit te spelen, en verzonnen een rivaliteit waar er geen was, zoals Berra aan meerdere interviewers zou vertellen. Meer en meer werden de Yankees “Mickey Mantle’s team” en Maris werd verstoten als een “buitenstaander” en “geen echte Yankee”. Mantle werd echter geveld door een heup infectie waardoor hij laat in het seizoen in het ziekenhuis moest worden opgenomen, en Maris bleef over als de enige overgebleven speler met de mogelijkheid om het homerun record van Ruth te breken.
In het midden van het seizoen, kondigde honkbalcommissaris Ford Frick (een vriend van Ruth) tijdens een persconferentie aan dat tenzij het record van Ruth in de eerste 154 wedstrijden van het seizoen werd gebroken, het nieuwe record apart in de “recordboeken” moest worden vermeld, met een “kenmerkend merkteken” ernaast om aan te geven dat het was gevestigd in een seizoen van 162 wedstrijden. De asterisk als zo’n merkteken werd onmiddellijk voorgesteld door New York Daily News sportschrijver Dick Young. Ondanks zijn formaliteit was de zogenaamde uitspraak van Frick slechts een suggestie: Major League Baseball had geen directe controle over de recordboeken tot vele jaren later. Terwijl hij dichter bij Ruth’s record kwam, ontving Maris doodsbedreigingen en werd NYPD detective Kieran Burke aangesteld om hem in de gaten te houden.
Maris had 59 homeruns na de 154e wedstrijd van de Yankees en slaagde er dus niet in om Ruth’s 60 homeruns binnen de oorspronkelijke seizoensduur te verslaan. Maris sloeg zijn 61ste homerun op 1 oktober 1961, in de vierde inning van de laatste wedstrijd van het seizoen, in Yankee Stadium voor 23.154 fans. Boston Red Sox werper Tracy Stallard kreeg de record homerun tegen, die werd gevangen door fan Sal Durante op de tribune in het rechtsveld. Maris kreeg de 1961 Hickok Belt als de beste beroepsatleet van het jaar en won de American League’s MVP Award voor het tweede achtereenvolgende jaar. Er wordt echter gezegd dat de stress van het najagen van het record voor Maris zo groot was dat zijn haar tijdens het seizoen af en toe in klontjes uitviel. Binnen een paar jaar was de asterisk controverse voorbij en alle prominente honkbal record houders vermeldden Maris als de single-season record houder.
1962-1966Edit
In 1962 maakte Maris zijn vierde opeenvolgende optreden in het All-Star team en zijn zevende en laatste All-Star wedstrijd. Hij maakte een game-saving play in de tweede helft van de negende inning van Game 7 van de 1962 World Series tegen de San Francisco Giants. Met de Yankees 1-0 voor en Matty Alou op het eerste honk, sloeg Willie Mays een tweehonkslag naar de rechter veldlijn. Maris kapte de bal af en deed een sterke worp om te voorkomen dat Alou het gelijkmakende punt zou scoren; het spel zette Willie McCovey’s line drive naar tweede honkman Bobby Richardson in werking, waarmee de laatste World Series overwinning voor de “oude” Yankees een feit was.
In 1963 speelde Maris in slechts 90 wedstrijden, waarin hij 23 homeruns sloeg. Maris raakte geblesseerd in Game Two van de 1963 World Series.
In 1964 kwam hij er weer bovenop, speelde in 141 wedstrijden, sloeg .281 en sloeg 26 homeruns. Maris sloeg een homerun in Game 6 van de 1964 World Series. In 1965 kwamen zijn fysieke problemen terug en onderging hij een operatie om een botsplinter in zijn hand te verwijderen. In 1966 ging het verder bergafwaarts met de Yankees en Maris, want hij speelde het grootste deel van het seizoen met een verkeerd gediagnosticeerde botbreuk in zijn hand. Op 8 december 1966 werd hij verhandeld aan de St. Louis Cardinals voor Charley Smith.
St. Louis Cardinals (1967-1968)Edit
Maris speelde zijn laatste twee seizoenen bij de Cardinals en hielp de ploeg met het winnen van de pennants van 1967 en 1968 en de World Series van 1967. In de 1967 World Series sloeg hij .385, met een homerun, en zeven RBI. Het was de beste World Series prestatie uit Maris’ carrière.