Robert Trent Jones arriveerde in de haven van New York aan boord van het stoomschip Caronia vanuit de haven van Liverpool op maandag 29 april 1912, precies twee weken nadat de Titanic was gezonken op haar eerste reis over de Atlantische Oceaan. Hij werd, samen met zijn moeder en jongere broer, spoedig herenigd met zijn vader die negen maanden eerder was aangekomen om als timmerman te werken bij de New York Central Railroad, waar hij goederenwagons bouwde in Rochester.
Als jongen caddiede Robert bij de Country Club van Rochester, toen Walter Hagen nog de clubprofessional was. Naar verluidt zag hij The Haig op een dag naar de club rijden in een witte Packard roadster en toen het voertuig met de grote man in zijn gebruikelijke grootse stijl langs hem scheurde, zwoer Jones daar en toen “op de een of andere manier betrokken te raken bij golf op een grote manier”.
Hij deed mee aan een 36-holes toernooi toen hij zestien was, schoot een baanrecordscore van 69 voor zijn middagronde en eindigde als de laagste amateur, slechts één slag achter de winnende professional. Gedachten om zijn horizon als speler te verbreden vervlogen echter al snel toen een darmzweer hem zes maanden in het ziekenhuis deed belanden, waardoor elke gedachte om het als speler te maken tot het verleden behoorde.
In plaats daarvan, nadat hij in 1922 was gestopt met de elfde klas van de East Rochester High School, begon Robert als tekenaar bij het bedrijf van zijn vader, hoewel hij nog steeds hunkerde naar een baan in de golfsport. Drie jaar later, tijdens een zomerbaantje als golfinstructeur, speelde hij een demonstratiewedstrijd voor de opening van de Sodus Bay Heights Golf Club en kreeg de alles-in-één baan aangeboden van greenkeeper, professional en manager van de club.
Een van de rijke Sodus-leden regelde voor Jones een bezoek aan Cornell University, zijn alma mater, en stelde hem voor aan de decaan van de landbouwschool, die regelingen trof om de ontluikende architect lessen te laten volgen als “speciale student” zonder graad, maar alleen als hij instemde met extra bijlessen in wiskunde en scheikunde. Robert’s weldoener gaf hem ook een royale toelage als tegemoetkoming in de onkosten voordat hij in de herfst van 1928 met zijn studie begon.
Jones eerste ontwerpopdracht kwam in 1931, dicht bij huis op de Midvale Golf and Country Club in Perinton, ten oosten van Rochester, terwijl hij nog steeds lessen volgde op Cornell. Hij schreef naar de voorzitter van de club om zijn belangstelling te tonen voor het ontwerpen van de nieuwe baan en men besloot hem een kans te geven, maar alleen als zijn werk werd overzien door een meer ervaren architect, die niemand minder bleek te zijn dan de beroemde Canadese ontwerper Stanley Thompson.
Dit was het begin van wat bedoeld was als een wederzijds voordelige samenwerking tussen beide mannen, omdat Thompson en Jones vervolgens overeenkwamen hun krachten te bundelen in een partnerschap onder de naam Thompson & Jones Inc. – hoewel het in maart 1932 werd veranderd in Thompson, Jones en Thompson toen Stanley zijn broer Bill in het frame bracht – en hun eerste samenwerking was niet al te succesvol toen Midvale failliet ging en de club niet in staat was om de overeengekomen architectonische honoraria te betalen.
Het was een onfortuinlijke start voor het nieuwe ontwerpbureau – maar een voorbode van de dingen die zouden komen tijdens de Grote Depressie – en de zaken werden niet veel beter voor een goede tijd toen Jones in de staat New York rond scharrelde, op zoek naar potentiële ontwerpprojecten. Hij had het geluk gebruik te kunnen maken van de New Deal-programma’s van de Amerikaanse regering (financiering van initiatieven voor openbare werken) om een paar gemeentelijke banen op te waarderen via de Works Progress Administration.
Het herontwerp door Jones van de Green Lakes State Park Golf Course in 1935 bleek zeer lucratief voor hem te zijn. De exploitatie van de herziene baan werd aan de architect verhuurd voor een dollar per jaar in plaats van een ontwerphonorarium en binnen korte tijd leverde het hem $10.000 tot $12.000 per jaar op, waardoor hij kon trouwen en uit het ouderlijk huis van zijn vrouw kon verhuizen naar een eigen huis. Het volgende decennium was dit een aardige bijverdienste die hem door de magere tijden tijdens de Tweede Wereldoorlog hielp.
De relatie met Stanley Thompson verslechterde tegen het einde van de jaren 1930 toen het duidelijk werd dat Jones de reputatie van de ander niet langer nodig had om banen veilig te stellen en er meer zaken zijn kant op kwamen via de New Deal regelingen. Misschien heeft zijn 37 pagina’s tellende promotieboekje met de titel Golf Course Architecture, dat in 1938 in New York City werd gepubliceerd, bijgedragen tot een snelle breuk met zijn Canadese collega.
In deze publicatie nam hij citaten op over banen die door Thompson waren ontworpen lang voordat zijn samenwerking met Jones begon en hij drukte ook een citaat af waarin hij melding maakte van de vele beroemde banen die zijn bedrijf in Noord- en Zuid-Amerika had gebouwd – terwijl het Thompson was die drie jaar eerder naar Brazilië was gegaan om zaken te doen. Het kwam waarschijnlijk voor niemand als een verrassing toen hun samenwerking uiteindelijk ophield te bestaan.
Na de Tweede Wereldoorlog ontwierp Jones samen met zijn naamgenoot Bobby Jones de baan van Peachtree, in Atlanta. Met een lengte van 7.219 yards was het een van de langste banen van het land, met greens van gemiddeld meer dan 8.000 vierkante meter – de 10e was naar men zegt de grootste van het land – en enorme “runway” tees die een soort handelsmerk zouden worden.
Omdat Robert zo’n goed werk leverde op Peachtree, nodigde Bobby hem uit om verschillende holes van Augusta National te renoveren, wat hij in fasen deed tussen 1946 en 1950. Allereerst vernieuwde hij het greencomplex op de 18e, waarbij hij de overgang tussen het bovenste en onderste niveau van het putting-oppervlak verzachtte. Het jaar daarop keerde hij terug om de greens op de holes 8, 12 en 13 te vernieuwen, en om de par drie van de 16e volledig opnieuw vorm te geven.
Omstreeks deze tijd werd de American Society of Golf Course Architects opgericht, waarvan Jones (veertig jaar oud) met elf jaar het jongste lid werd – misschien was zijn relatieve jeugdigheid de reden waarom hij werd gevraagd om op te treden als secretaris-penningmeester-minuut-secretaris. Een ander van de veertien stichtende leden van een organisatie met een gemiddelde leeftijd van zestig jaar was niemand minder dan Stanley Thompson, ondanks het feit dat hij in Canada woonde en werkte.
De Dunes Golf & Beach Club die in 1949 debuteerde, was Roberts eerste resortbaan en droeg in belangrijke mate bij aan de vestiging van Myrtle Beach als vakantiebestemming. Cynici zouden natuurlijk kunnen denken dat de praktijk om elk jaar journalisten uit te nodigen om te stoppen op weg naar het verslaan van de Masters, ook de populariteit van de baan en de locatie een handje heeft geholpen.
Naar verluidt ontving Jones een honorarium van $8.000 voor zijn ontwerp (het dubbele van wat de ASGCA net had vastgesteld als minimum voor een 18-holes baan) en ook een deel van het bouwcontract van $20.500 dat William Baldwin kreeg om de baan te bouwen. William Baldwin Construction was slechts een van de bedrijven die Jones op verschillende tijdstippen oprichtte om zijn plannen in de praktijk om te zetten.
In de periode 1949-1959 voltooide Jones vierentachtig banen. Hij had zich vanuit de Mid-Atlantische regio – “slechts” vijfentwintig van zijn projecten bevonden zich in New York, New Jersey, Connecticut en Pennsylvania – vertakt naar vierentwintig verschillende staten, en legde tevens banen aan op de Bahamas, Bermuda en Puerto Rico.
De nationale erkenning van zijn werk begon waarschijnlijk met de renovatie van de door Donald Ross ontworpen South course in Oakland Hills in Michigan voor de US Open van 1951, die een van de moeilijkste en meest controversiële kampioenschappen was die ooit werden betwist. De spelers vonden de lange, krappe opzet oneerlijk, maar Jones was blij dat de nieuwe bunkers, verlengde tees en zandlopervormige fairways de proef opdreven zoals de bedoeling was.
Verder verbeteringswerk aan andere US Open banen werd uitgevoerd in de jaren 1950: A.W. Tillinghast’s Lower course bij Baltusrol in New York; Watson’s Lake course bij Olympic Club in San Francisco; een andere Ross lay-out bij Oak Hill’s East course in Rochester; en Perry Maxwell’s Southern Hills in Tulsa.
Om al deze zaken in goede banen te leiden, werd Eileen Vennell aangenomen als secretaresse en Francis J. Duane, een jonge landschapsarchitect die was afgestudeerd aan de State University van New York, werd aangenomen als Roberts eerste medewerker bij het ontwerpen. Duane zou zeventien jaar voor het bedrijf werken en zo’n vijftig golfbanen in de Verenigde Staten en elders ontwerpen of verbouwen.
In de jaren zestig tekende Robert Trent Jones voor honderdzevenentwintig projecten in dat decennium, wat neerkomt op een ongelooflijk gemiddeld voltooiingstempo van één per maand. Opdrachten kwamen nu uit verre oorden zoals Jamaica, Colombia en Europa – met nieuwe banen in Spanje (Sotogrande in 1965 en Las Brisas in 1968), Frankrijk (Bondues in 1967 en 1968), en België (Bercuit in 1968).
Roger G. Rulewich, een burgerlijk ingenieur, was in 1961 op vijfentwintigjarige leeftijd bij het bedrijf komen werken, voordat een van de twee zonen van Robert bij het bedrijf betrokken raakte, en hij zou vierendertig jaar trouwe dienst aan het bedrijf verlenen en niet alleen “een geweldige werknemer” worden, maar de “meest gewaardeerde werknemer van de architect”, aldus Jones zelf. En niet slechts een knecht voor Robert, want hij werd meer een derde zoon.
Jones zoon Robert Trent Jones Jr. stopte met zijn postdoctorale studie aan de Stanford Law School om in 1962 in Palo Alto een kantoor aan de westkust op te zetten met de bedoeling het bedrijf van zijn vader uit te breiden naar nieuwe markten in het noordwesten van de Stille Oceaan, het woestijnachtige zuidwesten en over de Stille Oceaan naar Hawaï en verder. Uiteindelijk zou hij partnerschappen aangaan met een paar lokale bedrijven, Daniel, Mann, Johnson & Mendenhall en Metcalf & Eddy, om planning, engineering, architectonische en economische ondersteuning te bieden voor de projecten waaraan hij werkte.
Zijn andere zoon Rees Jones nam het oostelijke kantoor in Montclair over in 1965, zodra hij klaar was met een jaar militaire training. Hij haalde Cabell Robinson, een oude vriend van de University of California in Berkeley, over om in 1967 bij de firma te komen werken en zijn vader stuurde hem drie jaar later naar Spanje om een Europees kantoor te leiden (wat tot 1987 duurde). Rees zou worden gekoppeld aan Roger Rulewich, een mede afgestudeerde van Yale, gedurende het decennium dat hij rechtstreeks voor zijn vader werkte.
Als de zestiger jaren erg druk waren geweest dan waren de zeventiger jaren niet veel rustiger, met honderd en elf banen die werden onthuld of heropend om te spelen in negenentwintig staten en negentien vreemde landen. Europa was opnieuw een populaire bestemming, met nieuwe banen in Costa Smeralda in Sardina, Costa del Sol in Spanje en Setubal in Portugal. Het RTJ merk breidde zich ook verder uit over de wereld, naar plaatsen zoals Japan, Marokko en Fiji.
Volgens berekeningen vloog Robert Trent Jones ongeveer driehonderdduizend mijl per jaar tegen het begin van de jaren 1970, maar zijn reisplannen werden enigszins verlicht doordat Pan Am hem een jaarlijks bedrag van $10.000 betaalde om met hen te vliegen – dankzij de vrijgevigheid van de president van de maatschappij Juan Trippe, een persoonlijke vriend van de architect – en TWA hem een gratis lidmaatschap verschafte van haar “Ambassadors Club”, die alleen op uitnodiging bestond.
Wat niemand zich realiseerde (tot veel later in april 1982, toen een verhaal van tien pagina’s met de titel “The Feud in the Fairways” verscheen in een luxe reismagazine), was de ernstig verstoorde aard van de relatie tussen Robert en zijn twee zonen. De auteur vergeleek de familie Jones met die van de intrigerende Ewing’s in de TV-serie “Dallas”. Aan de basis van het probleem lag de perceptie dat Bobby onafhankelijk opereerde terwijl hij nog steeds handelde onder de merknaam RTJ.
De zaken waren in 1974 tot een hoogtepunt gekomen toen Rees het familiebedrijf aan het eind van dat jaar verliet. In de maanden voorafgaand aan zijn vertrek was er over en weer gecorrespondeerd, en in de maanden na zijn vertrek zouden er nog meer boze brieven worden afgevuurd tussen de protagonisten. Bobby richtte uiteindelijk in 1976 het bedrijf Robert Trent Jones II op, maar de vage lijnen van de herkomst van Robert Trent Jones werden nooit echt opgelost.
Meer dan de helft van de eenentachtig projecten die Jones in de jaren tachtig ondernam, bevond zich buiten de Verenigde Staten. In het begin van het decennium werden banen aangelegd ten noorden van de Internationale Grens in Alberta en British Columbia, ten zuiden van de Mexicaanse grens in Acapulco en op het eiland Bermuda in de Noord-Atlantische Oceaan. Europese banen namen een groot deel van de resterende buitenlandse productie voor hun rekening. Frankrijk nam het leeuwendeel van het werk op het continent voor zijn rekening, waaronder Chamonix in 1983, La Grande Motte in 1987 en Moliets in 1986-8.
Een paar projecten deden Robert rond deze tijd bijna failliet gaan. Het eerste was in Vidauban in het zuiden van Frankrijk, waar drie golfbanen, een paar clubhuizen, twee hotels en drieduizend appartementen zouden komen. Na zwaar in de onderneming te hebben geïnvesteerd, werd Robert uit een slechte financiële situatie gered door zijn zoon Bobby, die erin slaagde de schulden van zijn vader te vereffenen en vervolgens de 18-holes golfbaan te voltooien.
De andere onderneming die Jones bijna financieel te gronde richtte, was de Robert Trent Jones Club aan Lake Manassa in Prince William County, ten westen van Washington D.C., waar in 1994 de eerste van drie reeksen Presidents Cup-wedstrijden werd georganiseerd. Opnieuw raakte Jones betrokken bij een gronddeal om een 54-holes complex te bouwen dat nooit tot stand kwam, maar hij slaagde erin zijn schulden aan mede-investeerders af te lossen met de hulp van andere vastgoedontwikkelaars.
Jones was in de tachtig toen de jaren negentig aanbraken en zijn werk nam halverwege het decennium af, maar niet voordat zijn bedrijf een laatste hoera had met de aanleg van Alabama’s Robert Trent Jones Golf Trail, gefinancierd door het pensioenfonds van die bepaalde staat. Het doel was om openbare golfbanen aan te bieden tegen een betaalbare prijs voor gepensioneerden en anderen, en om golfers van verder weg aan te trekken als golftoeristen.
Roger Rulewich was de man die meer dan twintig banen ontwierp voor de oude man over een intense, twee jaar durende periode (216 holes waren klaar in 1992 en nog eens 108 holes werden het jaar daarop in gebruik genomen) die layouts plotseling zag opkomen van de uitlopers van de Appalachen in het noorden tot de Golf van Mexico in het zuiden. Roger, die 34 jaar lang een trouwe dienaar van Jones was, verliet uiteindelijk het bedrijf in 1995 om zijn eigen bedrijf te beginnen.
Coral Ridge Country Club in Fort Lauderdale, Florida – die Jones medio 1950 ontwierp, tien jaar huurde en vervolgens kocht met geld dat hij van een verzekeringsmaatschappij leende – diende als het winteruitstapje van de familie. Het was de enige golfclub die de architect bezat en exploiteerde, het was eigenlijk de oudste van de vele bedrijven waarin de familie betrokken was, en het was hier dat de architect vele van zijn laatste jaren doorbracht, uiteindelijk in zijn slaap overleed op 14 juni 2000, zes dagen voor zijn vierennegentigste verjaardag.
Uittreksels:
Auteur James R. Hansen had in zijn boek A Difficult Par het volgende te zeggen over de architect:
“Robert Trent Jones’s reis van Ellis Island naar de Ivy League lanceerde hem op de klassieke verhaallijn van de triomf van de self-made man. Hij slaagde erin op te klimmen van caddie tot spoorwegwagentekenaar, van een anonieme doe-het-zelf baan als golfprofessional, greenkeeper, clubmanager, chef-kok en flessenwasser op een kleine 9-holes golfbaan aan Solus Bay in het noorden van New York, tot een positie van ongeëvenaarde eminentie in zijn beroep als de belangrijkste ontwerper van Amerika’s nationale kampioenschapsgolfbanen.
Hij was onbetwist de beroemdste, de meest volleerde, golfbaan architect ter wereld, en een vriend van koningen, tycoons, en Amerikaanse presidenten. En omdat zijn reis ongekend was, is niets in de golfgeschiedenis vergelijkbaar met het epische levensverhaal van Robert Trent Jones. Zo dramatisch en aangrijpend als de golfgerelateerde levens van Francis Ouimet en Walter Hagen zijn, of van Bobby Jones, Sam Snead, en Ben Hogan, of van Arnold Palmer en Jack Nicklaus, of van Tiger Woods, niets betekent meer in de geschiedenis van golf in Amerika en de rest van de wereld dan de saga van Robert Trent Jones Sr.”
Bibliografie:
Golf is my Game door Robert TrentJones (1959)
Golf’s Magnificent Challenge door Robert Trent Jones (1988)
A Difficult Par door James R. Hansen (2014)