Punisch Carthago

Carthago (Fenicisch Kart hadašt, “nieuwe stad”): belangrijke oude stad, dicht bij het moderne Tunis.

De havens van Carthago, gezien vanuit het noorden

Carthago werd gesticht als Fenicische kolonie in de buurt van het moderne Tunis. Het werd Kart hadašt genoemd, “de nieuwe stad”, omdat het jonger was dan het nabijgelegen Utica.

Na de val van zijn moederstad Tyrus in 585 v. Chr. werd Carthago de leider van de Fenicische koloniën in het westen en stichtte het een informeel maar machtig rijk, dat bekend staat om zijn bijna eeuwigdurende strijd tegen de Grieken van Sicilië en de Romeinen. In de Eerste Punische Oorlog (264-241; de grootste oorlog in de Oudheid) verloren de Carthagers Sicilië aan de Romeinen, en hoewel hun generaal Hannibal Barca in een Tweede Punische Oorlog trachtte de situatie te keren, was de ondergang reeds begonnen. De Romeinen plunderden Carthago in 146 v. Chr. na een Derde Punische Oorlog, maar later stichtten zij de stad opnieuw, die opnieuw welvarend werd.

Eerdere geschiedenis

Volgens de Griekse geschiedschrijver Timaeus van Tauromenion werd Carthago in 814 of 813 gesticht; een andere auteur, Justin, suggereerde 825. Gedurende enige tijd leken deze data te worden tegengesproken door de resultaten van opgravingen, die allemaal suggereerden dat de oudste vondsten jonger waren. Eind jaren negentig werd echter duidelijk dat, hoewel de archeologen hun werk goed hadden gedaan, hun dateringsmethode fout was geweest. In wezen werden alle dateringen afgeleid van aardewerk, waarvan de volgorde was gebaseerd op het aardewerk dat bekend was van Sicilië, waar we Thucydides’ lijst van gedateerde stadsstichtingen hebben (tekst). Hoewel algemeen werd erkend dat deze dateringen problematisch waren, was dit de beste manier om te werk te gaan. In de jaren negentig werd echter voor het eerst radiokoolstofdatering toegepast op de Vroege IJzertijd van Carthago, en de oudste vondsten in Carthago kunnen nu worden gedateerd in het laatste kwart van de negende eeuw.

Ievoren sfinx uit Carthago, gemaakt in Phoenicië

De eerste kolonisten waren mensen uit Tyrus in Phoenicië. Volgens de legende (tekst) was hun leider een prinses genaamd Elissa, die gedwongen was uit Tyrus te vluchten nadat haar broer, koning Pygmalion, haar man had gedood. Nadat zij Carthago had gesticht, pleegde zij zelfmoord om een oorlog tegen de inheemse bevolking te voorkomen. Het verhaal kan enige betrouwbare informatie bevatten, hoewel het waarschijnlijker is dat de stichters van Carthago kooplieden en boeren waren – geen vluchtelingen. Aan de andere kant is het idee dat de machtige stad door een vrouw werd gesticht te ongewoon om louter verzinsel te zijn. Hoe dit ook zij, de kolonisten stichtten de stad op een schitterende plaats, waar zij de handel tussen het oostelijke en het westelijke deel van de Middellandse Zee beheerste, en toegang had tot goede landbouwbronnen. Er moeten nauwe economische banden met het Numidische achterland zijn geweest.

Het schijnt dat de kolonie eerst werd bestuurd door een gouverneur die vanuit Tyrus werd gezonden, maar de nederzetting werd een stad, de burgers wilden enige onafhankelijkheid, en koningen gingen over Carthago regeren. In de loop van de zesde eeuw werden zij vervangen door twee jaarlijks gekozen oppermagistraten, de suffetes (“rechters”). Het Romeinse consulaat, dat ons beter bekend is, was op dit ambt geënt.

Tegen die tijd werd de stad een belangrijk handelscentrum. Waarschijnlijk in de eerste helft van de zesde eeuw stichtte de Carthaagse admiraal Hanno verschillende kolonies langs de kust van wat nu Marokko is en trok hij verder naar de goudrivier Senegal, en bereikte hij zelfs de berg Kameroen. Een andere ontdekkingsreiziger was Himilco, die de Britse eilanden bereikte. Er moeten nog andere expedities zijn geweest, die niet in onze bronnen zijn gedocumenteerd.

In ca.585 veroverde de Babylonische koning Nebukadnezar Tyrus, dat nu zijn onafhankelijkheid verloor en niet langer in staat was versterkingen naar de Fenicische koloniën te sturen als zij die nodig hadden. De kolonisten moesten elders hulp gaan zoeken, en Carthago werd de leider van een min of meer informeel rijk, gebaseerd op een gemeenschappelijk etnisch gevoel en handelsbelangen. Het bestond uit vele steden, alle gelegen aan de kust. In het oosten en noordoosten grensde het aan de Griekse bezittingen in Cyrenaica en op Sicilië; in het noorden beheerste Carthago de kusten van Sardinië en Corsica, en in het westen de havens van de Maghreb en Andalusië. Het controleerde ook de goudhandel vanuit Senegal en de route naar de mysterieuze “tin-eilanden”, die misschien overal langs de Atlantische kust lagen.