Prairiehond

Prairiehonden, die harige diertjes met gelige vacht, ronde koppen en korte poten, zijn geen honden maar behoren tot de knaagdierenfamilie. Je vindt prairiehonden in het hele westen van de Verenigde Staten, van Canada tot Mexico. Er zijn vijf soorten prairiehonden in Noord-Amerika: Utah prairiehond, Gunnison prairiehond, Witstaart prairiehond, Mexicaanse prairiehond, en Zwartstaart prairiehond. Ondanks hun harige schattigheid, zijn prairiehonden populaties gedecimeerd met 95% in hun hele verspreidingsgebied. Een groot deel van de achteruitgang is te wijten aan bulldozers en verlies van habitat, vergiftigingen en recreatief afschieten. Het vergiftigen van deze dieren is bijzonder wreed, en het kan tot drie dagen duren voordat prairiehonden sterven van de pijn door gif.

Prairiehonden zijn als een kanarie in de kolenmijn. Als hun populatie afneemt en sterft, zullen anderen snel volgen. Het verlies van prairiehonden heeft gevolgen die verder gaan dan alleen het hebben van een bloeiende prairiehondenpopulatie. Prairiehonden zijn een sleutelsoort voor negen andere soorten, zoals haviken en uilen, vossen en fretten, en vele andere die afhankelijk zijn van prairiehonden voor voedsel, of hun holen voor onderdak. Als we willen dat al deze Great Plains soorten overleven, hebben we een gezonde prairiehondenpopulatie nodig.

Naast het bieden van voedsel en onderdak aan geassocieerde soorten, verrijken prairiehondenholen daadwerkelijk de bodem en verbeteren ze de vegetatiekwaliteit omdat waterconcentratie ondergronds kan stromen. Prairiehonden maken hun holen bij voorkeur in overbegraasde gebieden, zodat de lage vegetatie bescherming kan bieden tegen roofdieren. Deze kenmerken maken allemaal deel uit van de rol van dit inheemse dier op de prairie.

Prairiehonden hebben te maken met een aantal roofdieren waaronder roofvogels, coyotes, dassen, slangen en mensen. Ze kunnen rennen tot 35 mph voor korte afstanden, en ze zijn afhankelijk van rennen en verstoppen voor verdediging. Prairiehonden zijn ook afhankelijk van het waarschuwen van anderen met een hoge pieptoon, met behulp van verschillende individuele waarschuwingsgeluiden voor het identificeren van specifieke bedreigingen.

Grote groepen prairiehonden leven samen in holennetwerken die steden of kolonies worden genoemd. Ze maken schone en comfortabele ondergrondse huizen die bestaan uit ingewikkelde holen die bestand zijn tegen roofdieren en overstromingen. Zijkamers worden gebruikt als kleine opslagruimten en slaapvertrekken. Achterdeuren worden ingebouwd als alternatieve vluchtwegen. Prairiehonden leven in holen die ongeveer 10 meter uit elkaar liggen, 3 tot 14 voet diep zijn, en 10 tot 100 voet lang of meer. Een kratervormige heuvel, 3 tot 10 voet breed en een voet of meer hoog aan de ingang van het hol voorkomt dat water binnenstroomt en dient als uitkijkpost. Een dichtheid van 35 holen per acre is gebruikelijk, hoewel er tot 100 holen per acre zijn gemeld. Deze holen kunnen ook beschutting en bescherming bieden aan andere kleine diersoorten.

Prairiehonden gedijen goed in tallgrass prairie, mixed-grass prairie en shortgrass prairie. In de Verenigde Staten, strekt de grootste strook prairie zich uit van de Appalachen tot de Rocky Mountains. Grassen, wortels, onkruid, bloesems en soms insecten vormen hun dieet. Een prairiehond kan voortdurend kauwend en grazend worden aangetroffen, wat bijdraagt tot een meer sappige vegetatiegroei met een hogere voedingskwaliteit dan die van niet-gekoloniseerde gebieden.

Ondanks hun ondersteunende rol in ecosystemen, zijn prairiehonden lange tijd het voorwerp geweest van massale vergiftigingscampagnes en “dodingswedstrijden”. Prairiehondenpopulaties zijn met bijna 95 procent afgenomen als gevolg van het verlies van habitat, door de overheid gesanctioneerde vergiftiging en afschot. Prairiehonden worden vaak beschuldigd van het beschadigen van gewassen door het eten van te veel vegetatie en hun holen worden beschuldigd van het beschadigen van landbouwmachines of het verwonden van vee. Er zijn andere oplossingen voor sommige van deze overdrijvingen. Om meer te weten te komen, bezoek de Humane Society Prairie Hond Coalitie.

“Negen verschillende soorten wilde dieren zijn afhankelijk van prairiehond populaties om te overleven,” zei Lindsey Sterling Krank, directeur van het Prairie Hond Coalitie programma van The Humane Society of the United States. Dr. Jane Goodall, oprichtster van het Jane Goodall Instituut en DBE zegt: “Prairiehonden zijn een kritische component voor gezonde Noord-Amerikaanse graslanden.” Sterling Krank voegt daaraan toe: “Het is onze plicht om voor deze dieren te zorgen en hun thuis te behouden voor toekomstige generaties.”