In juli 2010 onderging Burt’s Bees, een bedrijf dat persoonlijke verzorgingsproducten maakt, enorme veranderingen omdat het begon aan een wereldwijde uitbreiding naar 19 nieuwe landen. In een dergelijke situatie van hoge druk, kwellen veel leiders hun plaatsvervangers met frequente vergaderingen of overspoelen hun inboxen met dringende eisen. Door dit te doen, krikken managers ieders angstniveau op, wat het deel van de hersenen activeert dat bedreigingen verwerkt – de amygdala – en middelen steelt van de prefrontale cortex, die verantwoordelijk is voor het effectief oplossen van problemen.
Burt’s Bees’s toenmalige CEO, John Replogle, koos voor een andere aanpak. Elke dag stuurde hij een e-mail waarin hij een teamlid prees voor zijn werk in verband met de wereldwijde uitrol. Hij onderbrak zijn eigen presentaties over de lancering om zijn managers eraan te herinneren dat ze met hun teams moesten praten over de waarden van het bedrijf. Hij vroeg me om een drie uur durende sessie met werknemers over geluk te faciliteren in het midden van de expansie-inspanning. Zoals een lid van het senior team me een jaar later vertelde, hield Replogle’s nadruk op het bevorderen van positief leiderschap zijn managers betrokken en samenhangend terwijl ze met succes de overgang maakten naar een wereldwijd bedrijf.
Dit resultaat zou ons niet moeten verbazen. Onderzoek toont aan dat wanneer mensen werken met een positieve mind-set, de prestaties op bijna elk niveau – productiviteit, creativiteit, betrokkenheid – verbeteren. Toch is geluk misschien wel de meest onbegrepen aanjager van prestaties. Ten eerste geloven de meeste mensen dat succes voorafgaat aan geluk. “Zodra ik een promotie krijg, zal ik gelukkig zijn,” denken ze. Of: “Als ik mijn verkoopdoel heb gehaald, voel ik me geweldig.” Maar omdat succes een bewegend doel is – zodra je je doel hebt bereikt, verhoog je het weer – is het geluk dat voortvloeit uit succes vluchtig.
In feite werkt het andersom: Mensen die een positieve mindset cultiveren presteren beter in het aangezicht van uitdagingen. Ik noem dit het “geluksvoordeel” – elk zakelijk resultaat vertoont verbetering wanneer de hersenen positief zijn. Ik heb dit effect waargenomen in mijn rol als onderzoeker en docent in 48 landen over het verband tussen geluk van werknemers en succes. En ik ben niet de enige: In een meta-analyse van 225 academische studies, vonden onderzoekers Sonja Lyubomirsky, Laura King, en Ed Diener sterk bewijs van directionele causaliteit tussen levenstevredenheid en succesvolle bedrijfsresultaten.
Een andere veel voorkomende misvatting is dat onze genetica, onze omgeving, of een combinatie van de twee bepaalt hoe gelukkig we zijn. Om zeker te zijn, beide factoren hebben een impact. Maar iemands algemene gevoel van welzijn is verrassend kneedbaar. De gewoonten die je cultiveert, de manier waarop je met collega’s omgaat, hoe je over stress denkt – dit alles kan worden beheerd om je geluk en je kansen op succes te vergroten.
Ontwikkel nieuwe gewoonten
Het trainen van je hersenen om positief te zijn, is niet zo verschillend van het trainen van je spieren in de sportschool. Recent onderzoek naar neuroplasticiteit – het vermogen van de hersenen om zelfs op volwassen leeftijd te veranderen – toont aan dat wanneer je nieuwe gewoonten ontwikkelt, je de hersenen opnieuw bedraadt.
Een korte positieve oefening elke dag gedurende slechts drie weken kan een blijvend effect hebben, suggereert mijn onderzoek. Zo werkte ik in december 2008, vlak voor het slechtste belastingseizoen in decennia, met belastingmanagers bij KPMG in New York en New Jersey om te zien of ik hen kon helpen gelukkiger te worden. (Ik ben duidelijk een optimistisch persoon.) Ik vroeg hen een van de vijf activiteiten te kiezen die correleren met positieve verandering:
- Noteer drie dingen waar ze dankbaar voor waren.
- Schrijf een positieve boodschap aan iemand in hun sociale ondersteuningsnetwerk.
- Mediteerden twee minuten aan hun bureau.
- Gedaan aan lichaamsbeweging gedurende 10 minuten.
- Neem twee minuten de tijd om in een dagboek de meest betekenisvolle ervaring van de afgelopen 24 uur te beschrijven.
De deelnemers voerden drie weken lang elke dag hun activiteit uit. Enkele dagen na afloop van de training evalueerden we zowel de deelnemers als een controlegroep om hun algemene gevoel van welzijn te bepalen. Hoe geëngageerd waren ze? Waren ze depressief? De scores van de experimentele groep waren op alle punten significant hoger dan die van de controlegroep. Toen we beide groepen vier maanden later opnieuw testten, scoorde de experimentele groep nog steeds significant hoger op optimisme en levenstevredenheid. In feite, de gemiddelde score van de deelnemers op de levenstevredenheid schaal – een meeteenheid die algemeen wordt aanvaard als een van de grootste voorspellers van productiviteit en geluk op het werk – steeg van 22,96 op een 35-punts schaal vóór de training tot 27,23 vier maanden later, een significante stijging. Slechts één snelle oefening per dag hield deze belastingmanagers gelukkiger tot maanden na het einde van het trainingsprogramma. Geluk was een gewoonte geworden. (Zie de zijbalk “Geluk en de Bottom Line.”)
Help je collega’s
Van de vijf activiteiten die hierboven zijn beschreven, is de meest effectieve misschien wel het positief omgaan met mensen in je sociale ondersteuningsnetwerk. Sterke sociale steun correleert met een verbazingwekkend aantal wenselijke uitkomsten. Onderzoek door Julianne Holt-Lunstad, Timothy Smith en Bradley Layton toont bijvoorbeeld aan dat een hoog niveau van sociale steun een even lange levensduur voorspelt als regelmatige lichaamsbeweging, en een lage sociale steun is net zo schadelijk als een hoge bloeddruk.
De voordelen van sociale steun zijn niet alleen fysiek. In een onderzoek onder 1.648 studenten aan Harvard dat ik samen met Phil Stone en Tal Ben-Shahar uitvoerde, ontdekten we dat sociale steun de grootste voorspeller was van geluk tijdens periodes van hoge stress. In feite was de correlatie tussen geluk en Zimet’s sociale ondersteuningsschaal (de academische maat die we gebruikten om de positieve betrokkenheid van studenten bij hun sociale netwerken te beoordelen) maar liefst .71 – ter vergelijking: de correlatie tussen roken en kanker is .37.
Die studie richtte zich op hoeveel sociale steun de studenten ontvingen. Maar in vervolgonderzoek dat ik in maart 2011 heb uitgevoerd, ontdekte ik dat de hoeveelheid sociale steun die de studenten boden, nog belangrijker was voor blijvend geluk en betrokkenheid. Hoe vaak helpt een student bijvoorbeeld anderen als ze overspoeld worden door werk? Hoe vaak initieert hij sociale interacties op het werk? Mensen die sociale steun verleenden – mensen die het werk van anderen overnamen, collega’s uitnodigden voor de lunch en kantooractiviteiten organiseerden – hadden niet alleen tien keer meer kans om betrokken te zijn bij het werk dan degenen die op zichzelf bleven; ze hadden ook 40% meer kans op promotie.
Hoe werkt sociale steun in de praktijk als een instrument voor werknemersgeluk? Ochsner Health System, een grote zorgverlener waar ik mee werk, gebruikt een aanpak die het de “10/5 Way” noemt om de sociale steun onder werknemers en patiënten te vergroten. We hebben 11.000 medewerkers, leiders en artsen voorgelicht over de impact van sociale steun op de ervaring van patiënten, en hen gevraagd hun gedrag aan te passen. Wanneer medewerkers op minder dan 2 meter van een andere persoon in het ziekenhuis lopen, moeten ze oogcontact maken en glimlachen. Als ze binnen een meter lopen, moeten ze hallo zeggen. Sinds de invoering van 10/5 heeft Ochsner een toename van het aantal unieke patiëntenbezoeken ervaren, een toename van 5% in de waarschijnlijkheid dat patiënten de organisatie aanbevelen en een aanzienlijke verbetering in de scores van de medische zorgverleners. Sociale steun lijkt niet alleen te leiden tot gelukkigere werknemers, maar ook tot meer tevreden cliënten.
Change Your Relationship with Stress
Stress is een andere centrale factor die bijdraagt aan het geluk van mensen op het werk. Veel bedrijven bieden trainingen aan om stress te verminderen, waarbij de nadruk ligt op de negatieve gezondheidseffecten. Het probleem is dat mensen dan gestrest raken van het gestresst zijn.
Het is belangrijk om te onthouden dat stress ook een positieve kant heeft. Toen ik in februari 2011 bij Pfizer werkte, vroeg ik senior managers om de vijf ervaringen op te noemen die het meest bepalend waren voor wie ze nu zijn. Bijna alle ervaringen die ze opschreven gingen gepaard met veel stress – per slot van rekening groeien maar weinig mensen op vakantie. Kies een biografie en je zult hetzelfde zien: stress is niet alleen een obstakel voor groei, het kan er ook de brandstof voor zijn.
Jouw houding ten opzichte van stress kan de manier waarop het je beïnvloedt drastisch veranderen. In een onderzoek dat Alia Crum, Peter Salovey en ik hebben uitgevoerd bij UBS in het midden van de bankencrisis en massale herstructurering, vroegen we managers om een van de twee video’s te bekijken, de eerste waarin stress wordt afgeschilderd als verzwakkend voor de prestaties en de tweede waarin in detail wordt beschreven hoe stress het menselijk brein en lichaam versterkt. Toen we de werknemers zes weken later evalueerden, ontdekten we dat de mensen die de “verbeterende” video hadden bekeken, hoger scoorden op de Stress Mindset Scale – dat wil zeggen dat ze stress eerder zagen als een verbetering van hun prestaties dan als een vermindering ervan. En die deelnemers ervoeren een significante daling in gezondheidsproblemen en een significante toename in geluk op het werk.
Stress is een onvermijdelijk onderdeel van het werk. De volgende keer dat je je overweldigd voelt, probeer deze oefening: Maak een lijst van de spanningen die u ondervindt. Verdeel ze in twee groepen – degenen die je kunt beheersen (zoals een project of je inbox) en degenen die je niet kunt beheersen (de aandelenmarkt, huizenprijzen). Kies één stressfactor die je kunt beheersen en bedenk een kleine, concrete stap die je kunt nemen om die te verminderen. Op deze manier kun je je hersenen weer in een positieve – en productieve – mindset brengen. Het is duidelijk dat het vergroten van uw geluk uw kansen op succes vergroot. Het ontwikkelen van nieuwe gewoonten, het koesteren van uw collega’s, en positief denken over stress zijn goede manieren om te beginnen.