Het schandaal van Hillary Clintons “eigen brouwsel” e-mailserver, zoals het zich gedurende meer dan anderhalf jaar heeft afgespeeld, heeft gediend als een Rorschach-test voor haar voor- en tegenstanders. In de ogen van haar critici is het gewoon een ander voorbeeld van de Clinton-familie die ethische kortere wegen neemt en speelt volgens hun eigen set van snelle en losse regels; haar aanhangers zeggen dat het een ander voorbeeld is van de hysterische bijna-insaniteit die haar aanvallers motiveert, waarin, na miljoenen dollars aan onderzoeken, hoorzittingen van het Congres, FBI-gesprekken en meer, het schandaal is uitgekomen op weinig meer dan een kolossale niets-burger.
Maar tot vorige week had het Amerikaanse publiek nooit echt de kans gehad om te weten hoe het allemaal gebeurde.
Toen, afgelopen vrijdag, gaf de FBI de laatste partij vrij van wat neerkomt op bijna 250 pagina’s van interview notities en verslagen verzameld in de loop van het onderzoek. Agenten interviewden functionarissen, variërend van de voormalige minister van Buitenlandse Zaken Colin Powell tot CIA-functionarissen en de IT-medewerker die voor het eerst een busje huurde om de server van Washington naar het huis van de Clintons in New York te rijden. De dossiers bevatten ook het forensisch onderzoeksproces van de FBI en nooit eerder vertoonde details over de beslissingen van het personeel die tot de server hebben geleid, het mechanisme van Clintons e-mailsysteem en de verwarrende en stroperige processen op het ministerie van Buitenlandse Zaken die een technofobe Clinton ertoe hebben gebracht haar eigen BlackBerry te omarmen. De FBI ondervroeg zowel degenen die haar steunden als degenen die haar beslissingen in twijfel trokken, alsmede tal van belangeloze ambtenaren die geen loyaliteit aan of problemen met haar hadden. Hoewel de interviews technisch gezien niet “onder ede” zijn afgenomen – liegen tegen federale agenten is zelf een misdrijf, net als obstructie van de rechtsgang – geven ze wel een uniek en openhartig beeld van hoe de beslissingen rond Hillary Clintons e-mailserver zijn verlopen. Ze zijn misschien zo dicht bij de werkelijke waarheid als we ooit zullen krijgen.
De interviews – samen genomen en gereconstrueerd voor dit artikel in de allereerste uitgebreide verhaal van hoe haar e-mailserver schandaal ontvouwde – schetsen een beeld van de controverse heel anders dan wat een van beide zijden heeft gemaakt te zijn. Samen geven de documenten, technisch bekend als Form 302’s, niet zozeer een sinistere en zorgvuldig berekende poging weer om transparantie te vermijden, maar veeleer een druk en ongeïnteresseerd kaderlid dat weinig vertrouwd is met zelfs maar de basisbeginselen van technologie, werkend met een kleine, gehaaste binnencirkel van assistenten binnen een bureaucratie waar de IT- en classificatiesystemen nog geen gelijke tred hebben gehouden met de manier waarop zaken wordt gedaan in het digitale tijdperk. Als je de interviews van de FBI leest, lijkt het team van Clinton nauwelijks georganiseerd genoeg om een duistere doofpotoperatie op te zetten. Er is nauwelijks toezicht op de manier waarop Clinton communiceerde, en er is weinig nagedacht over hoe haar bestanden voor het nageslacht kunnen worden bewaard – MacBook-laptops met verouderde archieven worden met FedEx door het land gestuurd, geavanceerde iPads worden snel weggegooid en BlackBerry-apparaten worden geweigerd omdat ze “te zwaar” zijn, terwijl het personeel zich haast om aan Clintons grillen tegemoet te komen.
Waar president Barack Obama lang publiekelijk zijn geek persona heeft gecultiveerd, nieuwe technologieën omarmend, nieuwe tools uitproberend en in het algemeen proberend zijn tech savvy te bewijzen, komt Hillary Clinton in de FBI interviews over als een onthechte tech gebruiker die de communicatie tools ziet als weinig meer dan een middel om een doel te bereiken. Ze heeft, volgens meerdere assistenten, zelfs nooit geleerd hoe ze een desktop computer moet gebruiken. Clinton vroeg de mensen om haar heen regelmatig om hulp met haar apparaten – zelfs degenen, zoals haar oude adjudant Philippe Reines tegen de FBI grapte, wiens baan “nul procent” van hun verantwoordelijkheden op IT was gericht. Reines, wiens naam in de FBI-dossiers is bewerkt, maar wiens identiteit gemakkelijk te achterhalen is, “vergeleek het met je ouders die om technische hulp vragen met hun telefoon of computer.”
Behalve dat Clinton zich niet tot anderen wendde voor hulp bij een aankoop bij Amazon of het lezen van CNN.com: Ze had hulp nodig bij het beheren van een enorme schat aan communicatie over de diplomatie en nationale veiligheid van het land. In de loop van vijf jaar stonden die e-mails eerst in haar kelder in Chappaqua, New York, later in een datacentrum in New Jersey, vervolgens werden ze per FedEx door het hele land verstuurd en eventueel op een USB-stick gekopieerd voordat ze werden uitgeprint, gesorteerd en in 12 bankiersdozen teruggestuurd naar het ministerie van Buitenlandse Zaken. De dozen kwamen al snel in het middelpunt van een FBI-onderzoek te staan en leidden uiteindelijk tot de grootste controverse die Clinton schaduwde tijdens de presidentiële campagne van 2016. Maar het begon allemaal met de vreemde thuisserver. Dit is zijn verhaal.
Note: FBI Form 302-rapporten zijn samenvattingen van interviews door getrainde agenten. Citaten in het volgende verslag zijn afkomstig uit de verslagen en geven meestal de samenvattingen van de agenten weer in plaats van de woordelijke woorden van de ondervraagden.
***
1. De regels
Het begon allemaal, volgens het verhaal verteld door Hillary Clinton en haar aides, als “een kwestie van gemakzucht” nadat Clinton was benoemd tot Barack Obama’s eerste minister van Buitenlandse Zaken. Zoals Huma Abedin-Clintons trouwste adjudant tijdens een interview in april 2016 aan de FBI uitlegde, vertelde het ministerie van Buitenlandse Zaken Clintons team tijdens haar overgang in januari 2009 naar Foggy Bottom dat zijn tech-experts niet toestonden dat persoonlijke e-mailaccounts werden geïnstalleerd op door de overheid uitgegeven apparaten.
Clinton hield niet van het idee om twee apparaten bij zich te dragen – een voor officieel overheidswerk en een voor persoonlijke of politieke correspondentie, wat wordt ontmoedigd op overheidsaccounts. Dus koos ze ervoor om slechts een enkel apparaat bij zich te dragen, een persoonlijke BlackBerry, gekoppeld aan een nieuw geregistreerde e-mailaccount op een privédomein, clintonemail.com, dat werd uitgevoerd vanaf een gerecyclede server van haar mislukte presidentiële poging het jaar daarvoor.
De beslissing om een speciale e-mail setup voor de voormalige First Lady te creëren was duidelijk eerder begonnen, aan het einde van haar mislukte presidentiële bod van 2008, zelfs voordat het duidelijk was dat haar overwinnende tegenstander, Barack Obama, haar hulp zou inroepen in een belangrijke rol in zijn kabinet.
Aan het einde van 2008, was het aan een oude Clinton familie adjudant genaamd Justin Cooper om uit te vinden hoe Hillary Clinton e-mail zou moeten ontvangen. Cooper, een American University aluin die Bill Clinton’s Witte Huis had vervoegd in het Office of Science and Technology Policy, eindigde het presidentschap werkend op de Oval Office operations staf. Hij en een andere adjudant, Doug Band, behoorden tot de naaste medewerkers die president Clinton vroeg naar New York te verhuizen om te helpen bij het opzetten van zijn leven na het presidentschap. Cooper hielp bij het redigeren van de autobiografie van de president en bleef vervolgens, het bijwonen van Fordham Law School, terwijl hij hielp bij het beheren van de dagelijkse administratieve details van de familie Clinton, een baan die veel van hun financiële details zoals creditcards omvatte en, volgens een 2006 New Yorker-profiel van de voormalige president, het beheren van zijn tassen en geschenken terwijl hij de wereld rondreisde.
In 2008 hadden de Clintons twee primaire e-maildomeinen: wjcoffice.com, dat vooral een legacy-domein was dat e-mails automatisch doorstuurde naar modernere accounts, en presidentclinton.com, dat door het personeel werd gebruikt voor hun e-mailaccounts. De e-maildomeinen werden beheerd vanaf een eenvoudige Apple server in de kelder van de Clintons in Chappaqua, die Cooper had gekocht toen Hillary zich nog kandidaat stelde voor het presidentschap. Hillary Clinton had echter nooit een e-mailaccount op een van beide domeinen gehad; het zou immers in eerste instantie aanmatigend hebben geleken en, tegen het einde van 2008, een gemene grap van een e-mailadres om haar toe te wijzen.
Tijdens haar ambtstermijn als U.S. senator van New York, had ze gebruik gemaakt van twee verschillende e-mails gekoppeld aan haar BlackBerry, , die later werd toen AT&T Cingular overnam. Er was weinig nagedacht over het archiveren van haar e-mails – AT&T sloeg de e-mails van gebruikers niet op – en ze verdwenen telkens wanneer ze van apparaat veranderde, wat ze vaak deed. Cooper had haar een MacBook laptop gekocht in 2008, maar hij dacht niet dat ze die ooit had gebruikt.
Cooper zegt dat hij wist dat de Apple-server eind 2008 al verouderd was – Apple leek niet goed te integreren met het mailsysteem van BlackBerry – en toen de presidentiële campagne van Hillary Clinton werd ontmanteld, stelde Huma Abedin Cooper voor om met een van haar IT-medewerkers, Bryan Pagliano, te praten over het gebruik van een aantal van haar overgebleven computerapparatuur om de Clinton-familie server te updaten. Pagliano stemde in met het bouwen van een server setup voor de Clintons en begon te rommelen, het verzamelen van apparatuur, netwerk switches en de verschillende componenten van een modern e-mail systeem uit de restanten van Clinton’s Arlington campagne hoofdkwartier. Op dat moment, zoals Pagliano later aan de FBI vertelde, realiseerde hij zich niet dat Hillary Clinton zelfs een account op de server zou hebben – hij dacht dat het alleen voor het gebruik van het bestaande team van Bill Clinton’s assistenten zou zijn.
Tegzelfdertijd bespraken Abedin en Cooper wat te doen met de e-mail van de voormalige first lady. Cooper en Abedin, die lang hetzelfde doel voor Hillary had gediend als Cooper voor Bill, bespraken de voordelen van een “verborgen e-maildomein versus een domein met de naam Clinton”. Abedin “zegende” uiteindelijk voor het gebruik van een nieuw domein, @clintonemail.com, om de e-mail van de senator te behandelen. Op 13 januari 2009, bijna twee maanden nadat Clinton Obama’s nominatie had aanvaard, gebruikte Cooper een internetregistrar genaamd Network Solutions om dat domein te registreren. De volgende week legde Hillary Clinton haar senaatszetel neer en werd beëdigd als ’s lands 67e minister van Buitenlandse Zaken.
De aankomst van het Clinton-team in Foggy Bottom was gehaast, zoals alle regeringsovergangen, maar kwam met de extra complicatie dat ze van plan was om twee plaatsvervangende secretarissen van Buitenlandse Zaken te installeren. Dat besluit vereiste een fysieke aanpassing van de zevende verdieping van het hoofdkwartier van het ministerie van Buitenlandse Zaken waar de kantoren van de leiding zijn gevestigd, een historische, met hout beklede ruimte die intern bekend staat als “Mahogany Row.”
In de eerste dagen van Clinton’s ambt waren er verschillende gesprekken tussen Clinton, haar team en ambtenaren van het ministerie van Buitenlandse Zaken over haar voorkeuren en hoe de communicatie moest worden opgezet om haar te helpen. Er was een cruciale complicatie: BlackBerry’s – de hulpmiddelen waarop Clinton en haar assistenten in de Senaat en tijdens de campagne waren gaan vertrouwen – waren niet toegestaan in Mahogany Row. Dit deel van het State Department werd technisch gezien beschouwd als een “Gevoelige Gecompartimenteerde Informatie Voorziening,” overheidstaal voor een afluister-vrije kamer. De assistent-staatssecretaris voor diplomatieke beveiliging, Eric Boswell, verklaarde later dat hij nooit klachten had ontvangen over Clinton’s gebruik van haar persoonlijke BlackBerry in de beveiligde ruimte, maar dat er binnen het team van Buitenlandse Zaken “algemene bezorgdheid” bestond over het feit dat Clinton’s team de BlackBerry’s zou gebruiken waar ze tijdens de campagne zo zwaar op hadden vertrouwd. Zijn team maakte duidelijk dat de apparaten verboden waren.
Toch zou er iets moeten veranderen: Hillary Clinton, tenslotte, wist niet hoe ze een desktop computer moest gebruiken. Een BlackBerry was haar reddingslijn. Zoals Cheryl Mills later aan FBI-agenten vertelde: “Clinton was niet computervaardig en dus niet gewend aan het gebruik van een computer, dus werden er pogingen gedaan om een systeem te bedenken waarmee Clinton zou kunnen werken zoals ze deed vóór DoS.”
ambtenaren van het ministerie van Buitenlandse Zaken legden Clintons team op 24 januari 2009 een memo voor met verschillende opties, waarin werd gesuggereerd dat als Clinton haar e-mail wilde controleren, ze ofwel fysiek uit haar kantoor zou moeten lopen om haar BlackBerry te gebruiken, of dat het ministerie van Buitenlandse Zaken een speciale computer voor haar zou kunnen klaarzetten. Jake Sullivan, een expert op het gebied van buitenlands beleid uit de campagne die was uitgegroeid tot een van Clintons meest vertrouwde adviseurs, zag onmiddellijk problemen met het voorstel en sloot zich aan bij de bezorgdheid van Mills: “Clinton wist niet hoe ze een computer moest gebruiken, dus de suggestie van een stand-alone computer voor Clinton was geen geschikte oplossing.”
Diezelfde dag stuurde Lewis Lukens, de plaatsvervangend assistent-secretaris van het departement voor het uitvoerend secretariaat – de eenheid die toezag op de logistiek voor de leiding van Buitenlandse Zaken – een e-mail waarin hij vroeg naar de mogelijkheid om een “huiskamer” in te richten buiten de beveiligde ruimte van het kantoor waar de nieuwe secretaresse haar e-mail kon checken. Er was een model voor dit; iets dergelijks was gedaan voor Colin Powell.
In plaats daarvan, na veel heen en weer gepraat en verschillende voorstellen, bleek de oplossing eenvoudig te zijn. Tijdens haar ambtstermijn als minister van Buitenlandse Zaken, Hillary Clinton – die bij haar beveiliging bekend stond onder de codenaam Evergreen – zou haar BlackBerry in een bureaulade bij het Diplomatic Security station buiten haar kantoor deponeren wanneer ze op de zevende verdieping aankwam. Het achterlaten van de BlackBerry bij het bewakingsstation, bekend als Post-1, was technisch gezien een inbreuk op de beveiliging – het bureau werd beschouwd als een beveiligde ruimte in Mahogany Row – maar het leek de betrokkenen een passend compromis. Om hem te gebruiken, verliet ze haar kantoor en dwaalde rond, vaak naar het balkon van State op de achtste verdieping.
In de dagen na haar beëdiging nam Hillary Clinton ook contact op met haar voorganger, Colin Powell, om te vragen hoe hij zijn informatiestroom had beheerd als minister van Buitenlandse Zaken van 2001 tot 2005. In zijn eerste weken, herinnerde Powell zich, had hij “verschillende veiligheidsbriefings ontvangen die zijn vermogen om te communiceren beperkten.” Hij had de NSA en de CIA gevraagd “waarom PDA’s een groter risico vormden dan afstandsbedieningen van televisies.” Hij kreeg nooit een overtuigend antwoord. En dus adviseerde hij Hillary Clinton “zich te verzetten tegen beperkingen die haar vermogen om te communiceren zouden belemmeren.” Maar hij zei dat ze een verstandige keuze moest maken en geen onnodig papieren spoor moest creëren. Hij zei dat als het “openbaar” zou worden dat Clinton een BlackBerry had en ze die gebruikte om “zaken te doen”, haar e-mails een “officieel document en onderworpen aan de wet” zouden kunnen worden. Zoals Powell zei: “Wees heel voorzichtig. Ik heb het allemaal omzeild door niet veel te zeggen en geen systemen te gebruiken die de gegevens vastlegden.”
Het was allemaal advies dat Clinton waarschijnlijk voorbestemd was om aan te nemen – deels omdat ze zelf technologie schuwde. Volgens Cooper droeg Clinton meestal een flip-telefoon bij zich met haar BlackBerry, omdat het comfortabeler was voor communicatie en Clinton haar BlackBerry kon gebruiken terwijl ze praatte op de flip-telefoon. Maar op Buitenlandse Zaken gaf ze de flip-telefoon op en voerde ze de meeste gesprekken persoonlijk, las ze de meeste documenten op papier of gebruikte ze een van de drie telefoons in haar kantoor op Mahogany Row: Een zwarte telefoon, waarmee beveiligde en onbeveiligde gesprekken gevoerd kunnen worden, een gele die alleen voor beveiligde gesprekken gebruikt wordt, en een speciale witte telefoon voor rechtstreekse gesprekken met bepaalde regeringsfunctionarissen. Ze had nooit een computer of faxmachine in haar kantoor.
Terwijl waren IT- en beveiligingsteams van het Ministerie van Buitenlandse Zaken bezig met het installeren van beveiligde kamers in haar twee huizen voor het lezen en ontvangen van materiaal en het voeren van telefoongesprekken. Elk huis had zijn eigen SCIF. In Whitehaven, haar bakstenen huis in Georgische stijl in het noordwesten van Washington, verwijderde een medewerker van het ministerie van Buitenlandse Zaken een van de gewone deuren van een kamer op de derde verdieping van het huis, verving die door een metalen deur met een sleutelslot, en voorzag de kamer van binnen van beveiligde communicatie. In Chappaqua werd een soortgelijke kamer ingericht; hoewel ze de beveiligde kamer in Whitehaven zelden gebruikte – ze ging liever gewoon naar kantoor als ze werk te doen had – maakte ze veel gebruik van die in Chappaqua als ze in New York was, deels omdat de dekking van mobiele telefoons in het gebied zo slecht was dat ze gebruik moest maken van de telefoon van de SCIF. (De FBI-interviewverslagen verschillen over wie precies toegang had tot Clintons SCIF’s thuis – of het alleen Clinton zelf was of ook topassistenten zoals Abedin.)
Elke beveiligde kamer was ook uitgerust met een beveiligde fax, maar hoewel Clinton verondersteld werd de faxen thuis zelf op te halen, had ze vaak moeite om de technologie te gebruiken en moest ze een beroep doen op personeel voor hulp bij het bedienen van de machines. Zoals een adjudant het beschreef, Clinton “was niet erg technisch onderlegd en raakte gefrustreerd door het proces.”
***
2. De opstelling
In maart 2009 had Bryan Paglian – die uiteindelijk zelf bij het ministerie van Buitenlandse Zaken ging werken aan IT-programma’s met betrekking tot mobiel computergebruik, telewerken en beveiligingslekken van Bluetooth – alle onderdelen voor de e-mailserver van Clinton in elkaar gezet. Hij huurde een minibusje in Washington, laadde het vol, en reed naar het noorden op de I-95, en ontmoette Cooper bij de Clinton residentie in Chappaqua. De twee mannen sjouwden toen lading na lading computers naar de kelder.
Toen hij voor het eerst in de kelder kwam, zag Pagliano het systeem dat tot dan toe de e-mail van Clinton had uitgevoerd: een eenvoudige Apple-computer, aangesloten op een HP-printer die door Bill Clinton’s personeel werd gebruikt om op afstand documenten voor hem af te drukken vanuit zijn primaire post-presidentiële kantoor in Harlem, dat ongeveer 35 mijl zuidelijker lag.
Pagliano hield niet van het idee om de e-mailserver in een woonkelder onder te brengen, omdat er slechts een enkele onbetrouwbare internetverbinding was, maar Cooper wilde fysieke toegang tot de server. Pagliano vertelde de FBI dat hij altijd had gedacht dat het in een datacenter zou moeten zijn voor “veiligheid en betrouwbaarheid.” Maar Cooper zag een aantal voordelen in het onderbrengen van de server in Chappaqua in plaats van bij de rest van de IT-infrastructuur in het kantoor van de Clinton Foundation in Harlem: Het hielp om het persoonlijke en politieke werk van de familie te scheiden van de stichting, en het minimaliseerde het aantal mensen dat fysiek toegang kon krijgen tot de server. Hij was ook bang dat een externe leverancier hackpogingen op de server niet zou melden, dus gaf hij er de voorkeur aan te vertrouwen op een intern team van hem en Pagliano alleen.
De twee mannen laadden een standaard 12-unit server rack in en de andere hardware: een Kiwi Syslog Server, Cisco Private Internet eXchange firewall, een 3terabyte harde schijf en een voeding. Pagliano heeft een Windows Small Business Server opgezet, alsmede een BlackBerry Enterprise Server om de Clinton toestellen te draaien. Cooper registreerde ondertussen een zogenaamd SSL-certificaat om de server te beveiligen op aanwijzing van Pagliano. Later beoordeelde Pagliano de setup als een “standaard” en “B+” email server.
Pagliano begon de migratie van de email accounts van de oude server naar de nieuwe in het huis, en voltooide het later in zijn hotelkamer. Toen hij klaar was, geloofde Pagliano dat hij alle e-mail van de Clinton-medewerkers van de Apple server had “gehaald”; hij herinnerde zich dat hij geen e-mailaccount voor Hillary Clinton had overgezet. De overgebleven Apple computer werd ondertussen hergebruikt als desktop voor de huishoudelijke staf in Chappaqua. Op het nieuwe systeem hadden Pagliano en Cooper allebei administratieve privileges. Een back-up systeem draaide eens per week.
Op 18 maart 2009, stopte Hillary Clinton met het gebruik van haar oude e-mail, en schakelde over op een nieuw account: . Toen ze van account wisselde, verdween al haar oude e-mail, inclusief alle e-mail van haar eerste zeven weken als staatssecretaris. Tot op heden hebben noch Clinton noch de FBI haar e-mails uit die periode gevonden.
Dat voorjaar, merkte Pagliano, terwijl hij aan de e-mailserver werkte, dat er een nieuw account was aangemaakt, simpelweg gelabeld met “H.” Hij vroeg Cooper voor wie het was; Cooper vertelde hem dat het de nieuwe e-mail van Hillary Clinton was.
***
3. De technofoob
Hillary Clinton, van haar kant, bleek opmerkelijk ongeïnteresseerd en onbekend met nieuwe technologie. Tegen de tijd dat ze naar Foggy Bottom verhuisde, was een groot deel van de wereld aan boord van de iPhone-bandwagon gesprongen, maar Clinton zou koppig vasthouden aan haar BlackBerry, zelfs als het ooit alomtegenwoordige Washington-icoon naar de technologische vergetelheid gleed.
Volgens Abedin “was het niet ongewoon voor Clinton om een nieuwe BlackBerry een paar dagen te gebruiken en hem dan meteen om te ruilen voor een oudere versie waar ze meer vertrouwd mee was.” Ze vond een opgewaardeerde BlackBerry “te zwaar”. Die persoonlijke voorkeur bleek een uitdaging omdat ze in een gestaag tempo door haar toestellen heen ging – alles bij elkaar schatte de FBI dat ze ongeveer een dozijn BlackBerry’s had gebruikt tijdens haar ambtstermijn bij het State Department. Hoewel ze nooit heeft gemeld een BlackBerry te hebben verloren, heeft Clinton er een vervangen nadat ze er koffie op had gemorst, een ander omdat de trackball na verloop van tijd langzaam begon te haperen, en een ander toen het scherm barstte.
Assistenten zouden helpen bij het instellen van de nieuwe apparaten en ze synchroniseren met de e-mailserver; Cooper herinnerde zich het weggooien van oude apparaten door ze doormidden te breken of ze met een hamer te slaan. Clinton kende haar eigen e-mail login-informatie niet, dus Hanley zou over het algemeen de informatie invoeren als dat nodig was, het wachtwoord wijzigen, en Abedin, Cooper en Pagliano vertellen over een nieuw wachtwoord.
Clinton vroeg op een gegeven moment om een beveiligde BlackBerry “na te hebben gehoord dat president Obama er een had,” maar uiteindelijk besloot het ministerie van Buitenlandse Zaken dat het niet haalbaar was om haar er een te geven. In plaats daarvan kreeg de BlackBerry Curve 8310 haar voorkeur, omdat de trackball-functie gemakkelijker was dan het trackpad op nieuwere modellen zoals de BlackBerry 8700G, die ze probeerde en afwees. Naarmate de BlackBerry’s werden opgewaardeerd, werd het dus moeilijker om de stijl te vinden die Clinton mooi vond. Hanley zei dat ze de apparaten meestal kocht bij de AT&T-winkel in Dupont Circle, hoewel er een kwam van Pentagon City Mall, en later begon ze ze proactief te kopen om ervoor te zorgen dat Clintons voorkeur beschikbaar zou zijn. (Ze herinnerde zich zelfs dat ze zich op een gegeven moment tot eBay of Amazon wendde om er een te kopen.) Nadat ze een apparaat had gekocht, diende ze een aanvraag in voor terugbetaling uit de persoonlijke fondsen van de Clintons, beheerd door Justin Cooper in New York.
Waarom had ze geen e-mailadres van het ministerie van Buitenlandse Zaken? Dat blijft, tot op zekere hoogte, een mysterie in de FBI-dossiers. Aan het begin van de regering bood het Executive Secretariat’s Office of Information Resource Management (S/ES-IRM) – de eenheid in het State Department die toezicht houdt op de informatietechnologie voor de top van het departement – de nieuwe inkomende secretaresse een State.gov e-mailadres aan. Maar iemand – wie precies is verloren gegaan – in Clinton’s team weigerde. (In de loop van haar ambtstermijn heeft de eenheid twee e-mailadressen voor haar aangemaakt, maar geen van beide werd persoonlijk gebruikt. Een adres, , werd gebruikt om alle medewerkers e-mails te sturen, terwijl een ander, , werd gebruikt om de Outlook-agenda te beheren en vergaderingen te plannen).
Haar voorkeur voor een persoonlijk e-mailaccount was technisch gezien niet tegen de regels. Bij Buitenlandse Zaken, ontdekten FBI-agenten later, was er “geen beperking op het gebruik van persoonlijke e-mailaccounts voor officiële zaken,” maar werknemers werden gewaarschuwd voor de veiligheid en het bewaren van gegevens. Het ministerie van Buitenlandse Zaken vertelde werknemers dat ze dergelijke e-mails moesten doorsturen naar hun officiële accounts voor archiveringsdoeleinden. “Er waren geen regels die minister Clinton specifiek het gebruik van haar privé-netwerk ontzegden, maar volgens inspecteur Steve Linick van het ministerie van Buitenlandse Zaken werd privé-e-mail “sterk ontmoedigd”.
Officieel “ontmoedigd,” zeker, maar volgens velen die de FBI ondervroeg, omarmde de cultuur van het ministerie van Buitenlandse Zaken op unieke wijze – en de slechte informatiesystemen leken dit actief aan te moedigen – dat medewerkers privé-e-mails gebruikten om zaken te doen. Zoals FBI-directeur James Comey in juli zei toen hij de bevindingen van het bureau rapporteerde: “We hebben ook bewijs ontwikkeld dat de veiligheidscultuur van het ministerie van Buitenlandse Zaken in het algemeen, en met betrekking tot het gebruik van niet-gerubriceerde e-mailsystemen in het bijzonder, in het algemeen ontbrak aan het soort zorg voor gerubriceerde informatie dat elders in de regering wordt aangetroffen.”
4. De staat van State
Colin Powell was aanvankelijk geschokt toen hij in 2001 op Foggy Bottom arriveerde – hij realiseerde zich onmiddellijk dat een van de grootste problemen waarmee hij werd geconfronteerd, de verouderde computersystemen van het ministerie van Buitenlandse Zaken waren. In die tijd wisselden de CIA en het State Department om de 12 maanden de verantwoordelijkheid voor de communicatie op de ambassades uit, een inefficiënt systeem dat ervoor had gezorgd dat het departement technologisch terrein had verloren. Nadat Powell de situatie had bekeken, sloot hij een deal met CIA-directeur George Tenet en “ontsloeg” zijn eigen IT-team van Buitenlandse Zaken, waardoor de CIA de enige verantwoordelijke werd. Meer in het algemeen hadden echter maar weinig medewerkers van het ministerie van Buitenlandse Zaken hun eigen computers, en Powell zelf had in zijn kantoor een laptop met een 56k-modem, die zelfs toen al traag was.
Powell investeerde in 44.000 nieuwe computers, gaf elke werknemer een computer op het bureau, en controleerde de invoering van de nieuwe systemen terwijl hij reisde door onofficiële audits uit te voeren, te gaan zitten op ambassades in het buitenland om zijn eigen e-mail te controleren en te proberen in te loggen op zijn account. Hij vertelde FBI-agenten: “Zo kon Powell nagaan of het ambassadepersoneel hun computers onderhield en gebruikte.” Hij controleerde ook regelmatig de interne “Country Notes” van het departement op het intranet om te zien of missies overzee hun gegevens bijhielden.
Terwijl tijdens Powells ambtstermijn het ministerie van Buitenlandse Zaken een nieuw niet-geclassificeerd e-mailsysteem genaamd OpenNet uitrolde, gaf Powell er persoonlijk de voorkeur aan zijn eigen AOL-adres te gebruiken voor e-mail, waarbij hij het behandelde, zo vertelde hij de FBI, “als een huistelefoonlijn”, wat betekent dat hij vond dat hij het voor zakelijke of persoonlijke redenen kon gebruiken. Hij correspondeerde regelmatig via e-mail met buitenlandse leiders en schakelde over op beveiligde telefoongesprekken als de gesprekken gevoelig werden. (Toen hij zijn termijn als minister van Buitenlandse Zaken beëindigde, vertelde Powell de FBI, “nam hij geen e-mails mee toen hij Buitenlandse Zaken verliet en wist hij van geen officiële registratievereisten op dat moment.”)
Alle investeringen van Powell hadden het ministerie van Buitenlandse Zaken slechts tot op zekere hoogte gebracht. Tegen de tijd dat Clinton arriveerde, was de technologische infrastructuur van het State Department nog steeds verouderd. Het “fob”-systeem dat toegang moest geven tot e-mail buiten het gebouw – waarbij werknemers een speciale sleutel of token moesten invoeren om hun identiteit te bevestigen – was traag en viel nogal eens ongelegen uit. Voor medewerkers die hun officiële accounts wel gebruikten, waren er vaak omwegen, vooral omdat veel ambtenaren en hogere leidinggevenden van het ministerie van Buitenlandse Zaken, van wie velen vanuit het veld werkten of regelmatig op missies overzee reisden, geen gemakkelijke, regelmatige toegang hadden tot de systemen die bedoeld waren om geclassificeerde informatie veilig te verzenden.
Een medewerker van het ministerie van Buitenlandse Zaken vertelde de FBI dat hij regelmatig gebruik maakte van niet-beveiligde e-mail en persoonlijke e-mail, gewoon omdat er geen andere manier was om snel informatie door te sturen. De FBI ontdekte dat “veel DoS-medewerkers persoonlijke e-mailaccounts gebruikten omdat die gemakkelijker toegankelijk waren.” Clinton-agente Monica Hanley vertelde de FBI dat “haar State.gov e-mailaccount niet zo gemakkelijk toegankelijk was als haar Gmail-account en dat ze soms Gmail gebruikte als ze geen toegang had tot haar State.gov-account.” Er waren met name problemen om verbinding te maken met State.gov-accounts aan boord van de Air Force-vliegtuigen die Clinton gebruikte om te reizen, dus gebruikten medewerkers vaak Gmail of andere persoonlijke accounts tijdens het reizen.
Zoals het FBI-rapport concludeerde, “heeft DoS geen beperking op het gebruik van persoonlijke e-mailaccounts voor officiële zaken. Persoonlijke e-mailaccounts worden vaak gebruikt door personen in het veld die geen officieel mobiel apparaat van het DoS hebben gekregen, of die niet de tijd of de middelen hebben om op afstand in te loggen op het DoS-systeem. Werknemers zijn niet verplicht het DoS te melden dat zij een persoonlijk account voor officiële zaken gebruiken en er is geen mechanisme om na te gaan wie een persoonlijk e-mailaccount gebruikt.”
Ondanks het feit dat het niet-gerubriceerde netwerk van het Ministerie van Buitenlandse Zaken was gepenetreerd door ten minste één buitenlandse tegenstander – wie dat precies was, wordt niet onthuld in de notities van de FBI – waren de medewerkers in de loop der tijd steeds meer gaan vertrouwen op e-mail, wat betekende dat er snel en losjes werd gespeeld met informatie die door andere delen van de regering veel zorgvuldiger werd behandeld. Zoals de ambtenaar aan de FBI uitlegde: “DOS heeft een toenemende neiging vertoond om via e-mail te communiceren. Hij geloofde dat zij dit deden om het eenvoudig te houden, om ongeoorloofde onthullingen te vermijden en om te voorkomen dat andere partners van de USG hun ‘achterkanaal’-besprekingen zouden zien. bleef zeggen dat het personeel van DOS ervaren was en wist dat deze informatie geheim was. Ze deden het echter toch en hun acties schaadden de CIA en andere agentschappen waarvan in de e-mails melding werd gemaakt.”
De IT-problemen van het departement – zowel de cultuur van persoonlijke e-mail als de slechte informatiebeveiliging die het aanmoedigde – waren welbekend bij degenen die met het ministerie van Buitenlandse Zaken werkten. Een CIA-functionaris die een twijfelachtige e-mail in het Clinton-onderzoek beoordeelde, vertelde de FBI dat de e-mail in kwestie technisch “geclassificeerd zou moeten zijn, maar dat hij niet verbaasd was dat DOS het op een niet-geclassificeerd kanaal had verzonden.”
Een mogelijk onwaarschijnlijke CIA-leidinggevende herhaalde diezelfde indrukken: dat het rubriceringssysteem van de overheid niet noodzakelijkerwijs een heldere lijn was; soms was informatie technisch geclassificeerd waarvan een redelijk persoon zou kunnen beweren dat het niet nodig was. Mike Morell – de voormalige adjunct-directeur van de CIA die begon te werken met het bedrijf Beacon Global Strategies van voormalig Clinton-adept Philippe Reines nadat hij in 2015 met pensioen ging – vertelde de FBI na het bekijken van één e-mail dat “hij begreep waarom de e-mail als geclassificeerd zou worden beschouwd, maar hij geloofde niet dat de e-mail bronnen, methoden of anderszins de nationale veiligheid in gevaar zou brengen.”
Hoewel “geclassificeerde informatie” eenduidig en binair lijkt te zijn – het is het of het is het niet – is overheidsclassificatie in de praktijk een lastige en gecompliceerde kwestie. Ten eerste kunnen verschillende departementen dezelfde informatie verschillend behandelen, zoals onderminister van Management Patrick F. Kennedy – een loopbaanambtenaar van Buitenlandse Zaken die twee jaar voordat Hillary Clinton op het departement kwam, in de hoogste functie was begonnen – aan de FBI uitlegde. Terwijl de inlichtingendiensten vaak informatie “stelen”, waardoor deze als geheim wordt aangemerkt, kan het ministerie van Buitenlandse Zaken diezelfde informatie uiteindelijk uit niet-gevoelige bronnen vergaren en deze dus nooit als geheim beschouwen; gesprekken met buitenlandse diplomaten kunnen al dan niet als geheim worden aangemerkt – of later tot geheim worden opgewaardeerd als wordt vastgesteld dat “de openbaarmaking van dergelijke informatie de nationale veiligheid of diplomatieke betrekkingen zou kunnen schaden”. (Dit was vooral het geval toen regeringen en leiders over de hele wereld wisselden.) Bovendien konden de lijnen rond documenten en informatie verschuiven – veel interne of zelfs interagentschappelijke concepten werden tijdens het schrijven als niet-gerubriceerd beschouwd, maar werden vervolgens routinematig gerubriceerd wanneer ze formeel werden doorgegeven aan de Nationale Veiligheidsraad.
Een ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken, geen fan van Hillary Clinton, zei dat het voor haar en anderen “business as usual” was om gevoelige zaken via het niet-gerubriceerde e-mailsysteem te moeten communiceren.
Daarnaast was er natuurlijk het probleem van de unieke missie van het ministerie van Buitenlandse Zaken om andere landen te betrekken. Zoals een medewerker aan de FBI vertelde: “Over het algemeen is de enige manier om onderwerpen met buitenlandse partners te bespreken via niet-gerubriceerde kanalen, of in zeer gevoelige gevallen, door afspraken te maken voor een persoonlijke ontmoeting op ambassades of bij het ministerie van Buitenlandse Zaken. Omdat er geen geclassificeerd systeem is waarmee het DoS met zijn buitenlandse tegenhangers kan communiceren, worden gesprekken die met buitenlandse partners in niet-geclassificeerde kanalen worden gevoerd, later ‘up-geclassificeerd’ tot Geheim om de informatie te beschermen.”
Een ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken, geen fan van Hillary Clinton, zei dat het “business as usual” was voor haar en anderen om gevoelige zaken te moeten communiceren via het niet-geclassificeerde e-mailsysteem. “Als je een professional bent, weet je hoe je het moet doen en hoeveel je moet doen,” zei hij. Het ministerie had slechts drie echte keuzes om informatie door te geven: een officiële kabel, een geheime e-mail en een niet-gerubriceerde e-mail. “Het proces voor het versturen van een telegram was niet snel, noch hadden leidinggevenden evenveel kans om tijdig een geclassificeerde e-mail te ontvangen,” zei de ambtenaar, eraan toevoegend dat hij “zijn beste oordeel probeerde te gebruiken.” De geclassificeerde e-mails werden over het algemeen voornamelijk gebruikt voor het doorgeven van “zijdelingse informatie” aan andere ambassadeurs, de Nationale Veiligheidsraad of andere delen van de inlichtingengemeenschap. De niet-gerubriceerde e-mail was eigenlijk de enige functionele keuze “voor de dagelijkse interactie,” en hoewel het e-mailsysteem gebruikers een bericht liet markeren met een waarschuwing van een lager niveau – “Gevoelig maar niet-gerubriceerd” – verleende het geen speciale bescherming aan dergelijke berichten.
Vele werknemers, zo ontdekte de FBI, formuleerden zorgvuldig e-mails om gerubriceerde onderwerpen in niet-gerubriceerde e-mail “om te praten”.
Clintons naaste assistent Jake Sullivan zag de leiders van het departement verdrinken in informatie. Zijn eigen portefeuille omvatte het managen van tientallen medewerkers en tegelijkertijd de hotspots van de wereld in de gaten houden. Hij vertelde de FBI dat zijn ervaring was dat medewerkers van Buitenlandse Zaken “hun best deden om een goed oordeel te vellen bij het omgaan met geheime informatie” en “hard werkten terwijl ze onder druk stonden”. Het was geen perfect systeem – een e-mail met mogelijk geheime informatie over de activiteiten van een buitenlands leger kwam op zijn Gmail terecht omdat hij in Idaho was voor een vrijgezellenfeest en geen toegang had tot zijn reguliere, geheime e-mailsysteem – maar hij zei dat hij “zich geen enkel geval kon herinneren waarin iemand zich zorgen maakte over het soort informatie dat via het niet-gerubriceerde e-mailsysteem binnenkwam.”
***
5. Hillary Clinton was niet zo’n e-mailer, maar ze had wel een begeerd e-mailadres in Washington: dat van president Barack Obama. Het e-mailsysteem van de president staat alleen geselecteerde adressen toe om hem te bereiken, dus toen haar e-mailadres veranderde, moest haar personeel het Witte Huis op de hoogte stellen om haar nieuwe e-mailadres aan zijn goedgekeurde lijst met contacten toe te voegen. Clinton zei dat ze nooit enige begeleiding kreeg over hoe of wanneer ze de president moest e-mailen.
De president was echter meer uitzondering dan regel in Clinton’s wereld. Ze had weinig correspondenten. Iets meer dan een dozijn mensen – vooral senior adviseurs en de uitvoerende administratieve staf van het departement – e-mailden Clinton regelmatig rechtstreeks. Het was een zeldzaam privilege, voorbehouden aan senior adviseurs die regelmatig contact nodig hadden. Exclusief persoonlijke correspondentie met familie en goede vrienden, waren Abedin, Mills en Sullivan samen goed voor 68 procent van het totale e-mailverkeer van Hillary Clinton als minister van Buitenlandse Zaken. (Clinton gebruikte haar apparaat ook om personeel te sms’en en BlackBerry-berichten te versturen.) Hoewel “ten minste honderd, zo niet enkele honderden” medewerkers van Buitenlandse Zaken haar clintonemail.com-adres hadden – e-mails van Hillary kwamen vaak binnen met alleen een “H” in het “van” veld – en veel van die medewerkers, zoals Kennedy, wisten dat ze een persoonlijke e-mailaccount gebruikte, wisten de meesten niet dat ze een privé-server had. Evenmin was Kennedy zich ervan bewust dat het persoonlijke e-mailaccount haar enige was.
Deel, haar e-mail vloog onder de radar van het ministerie van Buitenlandse Zaken, zowel vanwege haar kleine kring van correspondenten, maar ook omdat, eenvoudig, zoals een adjudant zei: “Clinton was geen e-mail persoon.” En degenen die haar wilden bereiken wisten dat het beter was om haar topagenten direct te e-mailen. Zoals de FBI meldde: “Meerdere medewerkers van Buitenlandse Zaken gaven aan dat ze e-mailen met Abedin, Mills en Sullivan zagen als e-mailen met Clinton.” Wat betreft wat er via niet-gerubriceerde e-mail binnenkwam, zeiden Sullivan en Abedin beiden herhaaldelijk dat ze niet twijfelden aan het oordeel van de mensen die die informatie verstuurden en dat ze erop vertrouwden dat de verzenders gevoelige informatie op de juiste manier markeerden. Sullivan zei dat hij regelmatig “situatierapporten uit de hele wereld in een niet-gerubriceerde e-mail bekeek.”
In plaats van elektronisch zaken te doen, gaf Clinton de voorkeur aan persoonlijke ontmoetingen en, zoals een naaste assistent – een zelfbenoemde “Clintonista” – zei, was ze een “papieren persoon,” gaf de voorkeur aan het lezen van documenten op papier. Hoewel de Presidential Daily Brief – het meest waardevolle document van de regering – vaak persoonlijk aan haar werd doorgegeven op kantoor, las ze veel op kantoor en thuis. Omdat Clinton zelf geen geheime e-mailaccount had, kreeg ze al het geheime materiaal op papier toegestuurd, onder toezicht van haar uitvoerende assistenten, Joe McManus en later Alice Wells. Clinton, herinnerde Sullivan, had een “enorme” hoeveelheid informatie, waaronder geclassificeerde rapporten, die haar persoonlijk of via de papierstroom werden gebrieft.
Om thuis te lezen, leverde het State Department ook regelmatig diplomatieke zakjes vol briefings en rapporten – de dienstdoende Diplomatieke Beveiligingsagent in elke residentie leverde het zakje dan af bij een aangewezen bank om te wachten tot Clinton het ophaalde. (In Whitehaven gingen de zakjes op een bankje buiten haar slaapkamer; in Chappaqua stond het bankje bij de hoofdingang van het huis.)
Abedin, van haar kant, vond dat het moeilijk was om te printen vanuit het e-mailsysteem van het ministerie van Buitenlandse Zaken, dus stuurde ze vaak e-mails door naar haar Yahoo e-mail, Clintonmail.com accounts, of zelfs een ander account dat ze eerder had gebruikt om de campagneactiviteiten van haar man, Anthony Weiner, te ondersteunen. En er was veel te printen: Clinton hield niet van het lezen van lange e-mails – het lettertype van haar BlackBerry was te klein – dus stuurde ze die vaak door naar haar medewerkers om af te drukken. Overspoeld door taken en informatie, meldde Abedin dat ze vaak documenten printte en aan Clinton doorgaf “zonder ze te lezen”. De FBI ontdekte ook honderden e-mails aan een medewerker van de familie Clinton op het domein presidentclinton.com met het verzoek om de e-mails te printen zodat zij ze kon lezen. Drukproblemen achtervolgden Clinton’s team ook tijdens hun reizen over de wereld. Hoewel speciale mobiele communicatieteams hotelkamers in het buitenland uitrustten met computers die waren aangesloten op het netwerk van het ministerie van Buitenlandse Zaken, zodat Abedin of Hanley ze konden gebruiken, ontdekte de FBI dat “het niet ongebruikelijk was dat Hanley haar persoonlijke Gmail-account gebruikte om af te drukken vanaf de mobiele, niet-geclassificeerde DoS-terminal, omdat de DoS-verbinding onbetrouwbaar was, ook al gebruikte ze een DoS-computer.”
In juni 2010 kreeg Clinton een nieuw apparaat: Slechts enkele weken nadat de eerste iPad was uitgebracht, kocht Philippe Reines er een voor Clinton om te gebruiken. Haar staf hoopte dat de iPad haar een manier zou geven om zelf nieuwsberichten te lezen. Ze hield er niet van om nieuws te lezen op haar BlackBerry, maar hun hoop was van korte duur. Aanvankelijk reageerde ze enthousiast op het idee en op Reines’ e-mail dat haar iPad was aangekomen, schreef ze: “Dat is opwindend nieuws – denk je dat je me hem kunt leren gebruiken tijdens de vlucht naar Kyev volgende week?” Maar toen het reisgezelschap aan boord van het Air Force vliegtuig ging voor de ontmoeting met president Viktor Janoekovitsj, viel Clinton in plaats daarvan in slaap met het ongeopende iPad-pakket op haar schoot. Reines vertelde de FBI dat hij dit grappig vond omdat hij “niet zou kunnen slapen als hij net een nieuwe iPad had gekregen”. Daarna voegde hij er een wrange noot aan toe: “Dit voorval was een voorbode van hoe weinig ze de iPad zou gebruiken.” Na verloop van tijd, ze warmde enigszins aan het apparaat, het te gebruiken in de avonduren en tijdens het reizen voor het lezen van nieuws, maar zodra ze comfortabel met het, ze weerstond pogingen om het te upgraden.
Het volgende jaar, toen haar personeel probeerde haar te upgraden naar een iPad 2, hadden ze nog minder succes. Abedin e-mailde Cooper op 18 augustus 2011 en zei simpelweg: “Ze vindt de iPad 2 niet mooi.” In plaats daarvan schonk Clinton het gloednieuwe apparaat aan Monica Hanley. Er was geen twijfel dat Hanley een afdankertje kreeg: Toen ze voor de eerste keer inlogde, stond er nog steeds “H’s iPad” op, dus Hanley veegde hem schoon voordat ze hem gebruikte. Hanley vertelde de FBI: “Het was niet ongebruikelijk dat Clinton Abedin en Hanley persoonlijke spullen gaf die ze niet meer wilde hebben.”
***
6. Buitenlandse Zaken begint zich zorgen te maken
Pagliano’s rol in het helpen beheren van Clintons e-mail was bekend binnen het departement, in ieder geval onder de IT-medewerkers op de zevende verdieping; hij werkte regelmatig met hen samen om Clintons e-mailsysteem soepel te laten verlopen. Zijn kennis maakte indruk op degenen met wie hij in contact kwam: Zoals een IT-medewerker van Buitenlandse Zaken zei, was Pagliano “een zeer scherp en technologisch onderlegd persoon die waarschijnlijk actie ondernam op basis van de verstrekte beveiligingsinformatie en briefings.”
Maar niet iedereen op het ministerie van Buitenlandse Zaken was blij met de opstelling. Ergens in de zomer van 2009 riepen twee IT-specialisten van Buitenlandse Zaken Pagliano bij zich en vroegen hem of hij op de hoogte was van het clintonemail.com-domein. Hij zei ja. Toen Pagliano dit doorvertelde aan een van Clintons helpers, had die persoon, zo vertelde Pagliano de FBI, een “viscerale” reactie en wilde hij er niets meer van weten. Later in 2009 of begin 2010 vroeg een van dezelfde medewerkers van het Ministerie van Buitenlandse Zaken Pagliano opnieuw over de server, hij zei dat het misschien een federaal archiefbewaarprobleem was en vroeg hem om die bezorgdheid door te geven aan Clintons “inner circle”. Pagliano benaderde Cheryl Mills in haar kantoor en gaf de informatie door. Mills wees de bezorgdheid van de hand en zei dat andere voormalige staatssecretarissen hetzelfde hadden gedaan.
Hoe ver dergelijke zorgen over Clinton’s e-mail praktijken binnen het State Department gingen, is nog steeds een kwestie van enige discussie. Een inspecteur-generaal rapport over Hillary Clinton’s e-mail meldde dat twee IT-medewerkers de directeur van S/ES-IRM, John Bentel, benaderden en hun bezorgdheid uitten over haar e-mailgebruik, alleen om hem te laten vertellen dat het was goedgekeurd en dat ze de server niet verder moesten bespreken. (Echter, in een interview met de FBI, ontkent hij dat een dergelijk gesprek heeft plaatsgevonden. Zoals hij agenten vertelde, herinnert hij zich niet dat te hebben gezegd, eraan toevoegend dat de verklaring “niet strookte met zijn open en gastvrije managementstijl.”)
Toch, in plaats van Clinton’s papierspoor actief te verbergen, leken Clinton’s medewerkers – gehaast als ze waren en in meerdere richtingen getrokken door schijnbaar dagelijkse wereldcrises – gewoon niet geïnteresseerd in de details van het bijhouden van gegevens, noch voor Freedom of Information Act-doeleinden, noch voor de Federal Records Act, die officiële papieren regelt. Ook leken ze niet bijzonder nieuwsgierig naar Clintons eigen e-mailsysteem. Hulpsheriffs als Mills, Abedin en Sullivan zeiden allemaal dat ze haar emailadres kenden, maar dat ze de technologie erachter niet begrepen en dat ze “niet op de hoogte waren van het bestaan van een privé server tot na Clinton’s ambtstermijn”. Mills zei dat ze “niet eens zeker wist wat een server was op het moment” dat ze Clinton’s stafchef was. Het is niet eens duidelijk dat Clinton zelf begreep dat haar e-mail via een zelfgemaakte computer in haar kelder in Chappaqua liep: Clinton vertelde de FBI dat ze “geen kennis had van de hardware, software of beveiligingsprotocollen die werden gebruikt om de servers te bouwen en te bedienen.”
Terwijl de federale wet strikte richtlijnen heeft over het bewaren van openbare documenten – zowel voor historische doeleinden als voor FOIA-doeleinden – vertelde Miles, die zei dat ze 400 tot 700 e-mails per dag ontving, FBI-onderzoekers dat ze geloofde dat het bijhouden van records de verantwoordelijkheid was van het “front office,” maar ze kon niet zeggen wie verantwoordelijk was voor FOIA. Abedin vertelde de onderzoekers dat ze “altijd heeft aangenomen dat alle communicatie van Clinton, ongeacht het account, onder FOIA zou vallen als het werkgerelateerd materiaal bevatte,” maar het proces daarvoor leek onduidelijk. Zoals Mills het zag, omdat Clinton e-mailde met andere medewerkers van het ministerie van Buitenlandse Zaken op hun officiële e-mailadressen, werden haar missives al getraceerd. (De inspecteur-generaal van het ministerie van Buitenlandse Zaken zei later dat dit “geen geschikte methode was voor het bewaren van record e-mails.”
Jake Sullivan, die de onderzoekers vertelde dat hij nooit een eigen @clintonemail.com-adres had gekregen of gevraagd, meldde dat zijn State.gov-inbox vaak in de knel kwam met de groottebeperkingen en dat hij regelmatig “grote stukken” moest “archiveren”, maar dat hij “zich geen methodologie of wetenschap kon herinneren die hij toepaste bij het archiveren van e-mail.” Hij zei dat hij op de hoogte was van de regels voor het bewaren van gegevens, en dat hij daarom niets uit zijn State.gov e-mail verwijderde en zijn officiële papieren overhandigde toen hij het State Department verliet, maar hij vertelde de FBI ook dat hij soms Gmail gebruikte in het weekend of tijdens het reizen.
Maar zelfs het “front office” op het State Department, om Mills’ term te gebruiken, begreep het systeem voor het opslaan van elektronische documenten niet volledig. Toen het Clinton-team in 2009 op het ministerie van Buitenlandse Zaken arriveerde, was het departement bezig met de invoering van een nieuw bewaarsysteem waarmee medewerkers e-mails elektronisch konden labelen om een kopie van het archief te bewaren. Het systeem zou in het hele departement worden ingevoerd, maar S/ES-IRM heeft het niet ingevoerd in de beveiligde zone van Mahogany Row, omdat het bang was dat het “een te ruime toegang tot gevoelig materiaal” zou verlenen. Het Secretariaat-Generaal bleef in plaats daarvan zitten met het traditionele “print-and-file” systeem. Dus het nieuwe conserveringssysteem van Buitenlandse Zaken bereikte zelfs nooit de hoogste echelons op de zevende verdieping, een feit dat Lewis Lukens – de ambtenaar die zogenaamd het leidinggevende team leidde – aan de FBI vertelde dat hij zich dat niet eens realiseerde.
***
7. Hackers beginnen te snuffelen
Op 9 januari 2011 merkte Justin Cooper – die beheerdersrechten op de Clinton e-mailserver deelde met Paglian – op wat hij beschouwde als een “brute kracht aanval” op de server, waarbij een hacker de server overlaadde met pogingen om een gebruikersnaam en wachtwoord te raden. Cooper, die Pagliano op dat moment niet kon bereiken, “raakte in paniek”, volgens Pagliano, en sloot de server af. Cooper vertelde Abedin dat iemand probeerde de server te “hacken”. Een andere e-mail later op de dag meldde dat hij de server opnieuw moest opstarten toen hij probeerde het systeem te herstellen en zich te verdedigen tegen de ongenuanceerde aanval. Zijn bezorgdheid bleef, zelfs de volgende dag, e-mailde hij: “E-mail hrc niets gevoeligs. Ik kan persoonlijk meer uitleggen.” De aanval was uiteindelijk echter niet succesvol – en ook niet bijzonder moeilijk om tegen te verdedigen. Pagliano trainde Cooper later in de basisprincipes van hoe te reageren en specifieke internetadressen te blokkeren die de site aanvielen, en hij vertelde Cooper met argusogen dat hij niet constant oproepbaar kon zijn om de server in de gaten te houden.
Clinton’s e-mail werd geconfronteerd met andere routinematige bedreigingen van de veiligheid. Hoewel de CloudJacket-bewakingssoftware “meerdere gevallen van potentiële kwaadwillenden ontdekte die kwetsbaarheden probeerden uit te buiten”, “stelde de FBI vast dat geen van de activiteiten echter succesvol was.” (Ook de twee iPads die Clinton gebruikte en die de FBI testte, vertoonden geen tekenen van cyberinbraak). Clinton zelf kreeg echter te maken met meerdere phishing- of “spear-phishing”-pogingen, waarbij iemand een valse e-mail of link stuurt in de hoop haar computer te infecteren met malware of toegang te krijgen tot haar e-mailaccount. Clinton antwoordde op een verdachte e-mail van een vaste e-mailcorrespondent bedenkelijk: “Is dit echt van u? Ik maakte me zorgen om het te openen!” Een andere bevatte een link naar pornografisch materiaal. De pogingen leken echter willekeurig en ongericht; zoals Clinton zich later herinnerde, “ontving ze af en toe e-mail die er vreemd uitzag, maar ze merkte nooit een toename van dit soort e-mails die reden tot bezorgdheid zou geven.”
Op het hele departement bleef men zich echter zorgen maken over de e-mailbeveiliging in de lente van 2011. In februari werden de persoonlijke Gmail- en Yahoo-accounts van verschillende medewerkers van het ministerie van Buitenlandse Zaken gehackt nadat ze hadden gereageerd op een “phishing”-e-mail waarin hen werd gevraagd hun wachtwoorden te wijzigen. De hackers, buiten medeweten van de werknemers, veranderden vervolgens de e-mailinstellingen om kopieën van inkomende e-mail automatisch door te sturen naar andere accounts die door de indringers werden gecontroleerd.
Die incidenten waren aanleiding voor het beveiligingshoofd van het departement, Eric Boswell, om Clinton op 11 maart een memo te sturen waarin specifiek stond dat de e-mails van de staat het doelwit waren van een hackdreiging. Hij moedigde medewerkers aan om het gebruik van persoonlijke e-mail te beperken. (Normaal gesproken, zei Boswell later, was Clinton “zeer ontvankelijk voor veiligheidskwesties.”) De week daarop was er een nieuwe aanval, uiteindelijk zonder succes, op de Clinton server, maar sommigen in haar inner circle hadden daar niets van gehoord: Het e-mailadres van Abedin was verkeerd gespeld op de notitie die waarschuwde voor de nieuwe aanval en ze heeft de waarschuwing nooit gezien.
In juni 2011 reisde Pagliano naar Chappaqua om de technologie van de server te upgraden. Hij verving de externe Seagate-schijf, waarvan de schijf het begon te begeven met de leeftijd, door een Cisco-apparaat. Hij voegde extra geheugen toe aan de Dell PowerEdge 1950 server, voegde een Gigabit switch toe, werkte de firewall bij en voegde twee nieuwe beveiligingsapparaten toe: een Cisco botnet filter en een Cisco intrusion prevention service. Hij verving ook de batterijen van de back-up stroombron, werkte de BlackBerry-serversoftware bij en installeerde de nodige patches. Pagliano, die met Cooper had onderhandeld over een uurtarief voor zijn werk aan de Clinton-servers – Cooper had aanvankelijk aangeboden om in plaats daarvan een vast voorschot te betalen – kreeg uiteindelijk $ 8.350,83 betaald, inclusief reiskosten en kosten voor de apparatuur, voor de reis.
***
8. Een muur is doorbroken
In januari 2013 werd de Clinton-server, zoals de FBI vaststelde, als de enige bekende “succesvolle compromittering” gezien. Volgens het forensisch onderzoek dat de FBI later uitvoerde, werd op 5 januari ingebroken in de account van een medewerker van Bill Clinton, die allemaal de server deelde met Hillary’s e-mail, door iemand die de anonimiseringssoftware Tor gebruikte. In de loop van de dag kregen drie bekende IP-adressen van Tor toegang tot de site en de indringer bladerde door de e-mailmappen en bijlagen van het personeelslid. De FBI zei dat het “niet in staat was de verantwoordelijke actor(en) te identificeren,” maar dat de schade, voor zover zij kon nagaan, beperkt bleef tot de e-mail van die ene medewerker die ene dag. En, tegen het einde van de maand, was Hillary Clinton’s ambtstermijn als minister van Buitenlandse Zaken voorbij; na het uitdienen van Barack Obama’s eerste termijn, diende ze haar ontslag in op 1 februari 2013, en keerde terug naar haar privéleven.
Hij vertelde de FBI dat hij slechts 20 minuten had besteed aan onderzoek en raden voordat hij Blumenthals wachtwoord met succes kon resetten.
Zes weken na haar aftreden dreigde een andere, meer alledaagse hack het e-mailadres van Hillary Clinton echter aan de wereld bloot te stellen. Op 14 maart ontdekte een hacker met de naam “Guccifer”, een Roemeense taxichauffeur van in de 40 genaamd Marcel Lazăr Lehel, op een ander account dat hij had gekraakt een e-mailadres van Sidney Blumenthal, een oude medewerker en vertrouweling van Clinton. (De andere gekraakte account was waarschijnlijk het AOL-adres van Hillary’s voorganger als minister van Buitenlandse Zaken, Colin Powell, van wie bekend is dat Guccifer zijn account rond die tijd heeft gekraakt). Guccifer was geen technisch geavanceerde hacker, maar vertrouwde in plaats daarvan op geduld en onderzoek om de wachtwoorden en beveiligingsvragen van gebruikers te kraken; hij vertelde de autoriteiten later dat hij zes maanden bezig was geweest om in de e-mail van een Roemeense politica, Corina Cretu, te komen. Blumenthals e-mail was veel eenvoudiger: Hij vertelde de FBI dat hij slechts 20 minuten nodig had om het wachtwoord van Blumenthal te achterhalen en te raden, voordat hij erin slaagde het opnieuw in te stellen door een beveiligingsvraag te beantwoorden.
Het account bevatte ongeveer 30.000 e-mails, en Guccifer zegt dat hij zeven uur besteedde aan het zorgvuldig sorteren en bekijken van de e-mails, evenals het downloaden van meer dan twee dozijn bijlagen. Hij maakte screenshots van verschillende e-mails, waaronder een e-mail over Benghazi, en merkte dat Blumenthal regelmatig e-mailde met Hillary Clinton. Hij probeerde snel te achterhalen waar haar server zich bevond, maar gaf het op. Uiteindelijk realiseerde Blumenthal zich de volgende ochtend dat hij van zijn account was afgesloten en kon hij het wachtwoord opnieuw instellen, waardoor Guccifer geen toegang meer kreeg.
Guccifer’s modus operandi was om zijn bevindingen naar de media te sturen – eerder dat jaar had hij de emails van leden van de Bush familie gekraakt, waardoor foto’s van schilderijen die George W. Bush aan het maken was tijdens zijn presidentiële pensioen naar de wereld lekten – en hij stuurde Blumenthal’s emails naar tientallen media outlets over de hele wereld. Het vrijgeven van Blumenthals emails gaf de wereld voor het eerst kennis van Clinton’s clintonemail.com domeinnaam, en de volgende dag, 15 maart, waren Russische en Oekraïense internetadressen de Clinton server aan het scannen, vergeefse pogingen om toegang te krijgen.
De onthulling van het e-mailaccount moedigde Clinton’s assistenten aan om het adres van de staatssecretaris te veranderen. Abedin koos , maar het personeel vreesde dat ze haar bestaande e-mails zouden verliezen wanneer ze van adres veranderden, dus Monica Hanley haalde een oude MacBook-laptop uit het kantoor van Bill Clinton in Harlem en bracht enkele dagen door in haar appartement om jaren van Hillary’s e-mails van de serverbestanden over te zetten naar Apple’s Mail-programma op de laptop. (De hoop op dat moment was dat de e-mails ook nuttig zouden zijn bij het schrijven van haar toekomstige memoires).
En, tegen die tijd, terwijl ze nadacht over haar leven na het ministerie van Buitenlandse Zaken en haar toekomstige politieke plannen, was het Clinton-team al bezig met het heroverwegen van haar e-mail setup “als gevolg van gebruikersbeperkingen en zorgen over de betrouwbaarheid.” Bryan Pagliano was ook professioneel verder gegaan, wat betekende dat ze niet konden blijven leunen op een naaste medewerker voor de dagelijkse hulp. Medewerkers van Hillary en Bill Clinton begonnen een zoektocht naar een leverancier om de server te beheren. Cheryl Mills hielp met het opstellen van een Request for Proposal waarin de IT-behoeften van de Clintons werden geschetst en drie verkopers dienden een offerte in. Pagliano, die een paar maanden in een nieuwe baan bij het tech-onderzoeksbureau Gartner zat, beval een van de leveranciers aan, een in Denver gevestigd bedrijf genaamd Platte River Networks.
Dus de Clinton email server verhuisde naar New Jersey. In de loop van de laatste 10 dagen van juni, PRN nam bezit van de server apparatuur en het beheer ervan. Een PRN-medewerker reisde naar Chappaqua, verwijderde de bestaande serverhardware en vervoerde deze naar een beveiligd datacenter in Secaucus dat wordt beheerd door een bedrijf genaamd Equinix. Vanaf 30 juni werden de Clinton emails verplaatst van de oude server naar de nieuwe, waarbij de 20 tot 30 email accounts geassocieerd met presidentclinton.com, wjoffice.com en clintonemail.com één voor één werden gemigreerd, door rechts te klikken en elke account te verslepen. Het nieuwe DATTO-back-upsysteem maakte meerdere snapshots per dag van de server en bewaarde ze 60 dagen lang. Later, aan het eind van het jaar, vol vertrouwen in zijn nieuwe opzet, schakelde PRN uit eigen beweging de oude Dell-servers die de Clintons hadden gebruikt uit en koppelde ze los, waardoor ze ongebruikt in het rek van het Secaucus-datacenter bleven staan totdat de FBI ze in beslag nam in het midden van haar onderzoek.
De Clinton-servers werden overzien door twee PRN-medewerkers, een die op afstand vanuit huis werkte en het dagelijkse systeembeheer verzorgde; een ander, werkzaam op het hoofdkantoor van het bedrijf in Colorado, die de hardware-installatie en het “hands-on” onderhoud verzorgde. Het team zag voortdurend voorbeelden van de relatieve onervarenheid van het Clinton-team op het gebied van technologie; Mills vroeg PRN zelfs af en toe om hulp bij haar persoonlijke account. Zulke neigingen leidden ertoe dat ze de beveiliging van de account beperkten: Het Clinton-team had “oorspronkelijk verzocht dat e-mail op de PRN-server zodanig werd versleuteld dat niemand anders dan de gebruikers de inhoud konden lezen,” maar PRN deed dit niet “om systeembeheerders in staat te stellen problemen op te lossen die zich voordoen binnen gebruikersaccounts.”
Op hetzelfde moment, echter, zat PRN zelf niet altijd helemaal bovenop alle technische details. Het realiseerde zich in augustus 2015 dat als gevolg van “een technische onoplettendheid” zijn Datto-back-upsysteem, dat verondersteld werd alleen lokale kopieën van de serverback-up op te slaan, ook back-ups had gemaakt naar Datto’s beveiligde cloudopslag – een praktijk die prompt werd stopgezet.
Inderdaad, wat keer op keer naar voren komt in de gespreksnotities van het e-mailonderzoek van de FBI is – verre van een sinistere zorgvuldige coverup om transparantie te vermijden en Clintons communicatie te verbergen – hoe ongeorganiseerd en ongecoördineerd de technische details van haar systeem eigenlijk waren. In februari 2014 besloot Monica Hanley om vijf jaar oude Clinton e-mails te uploaden naar de nieuwe PRN server die waren opgeslagen op een laptop nadat Guccifer haar adres had blootgelegd; PRN probeerde Hanley op afstand te helpen, maar toen dat proces mislukte, stuurde Hanley de laptop gewoon per Fedex naar een van de PRN medewerkers thuis, zodat hij de bestanden kon converteren en uploaden naar de server onder een nieuw e-mailadres, De PRN medewerker voltooide de taak na Googlen hoe de Apple Mail bestanden met succes konden worden geconverteerd naar het vereiste .pst formaat met behulp van Gmail. Niemand kon vaststellen wat er met de MacBook gebeurde toen PRN er klaar mee was. Dezelfde e-mails kunnen al dan niet ook op een externe thumb drive zijn opgeslagen, maar niemand kon het vinden of herinnerde zich wat ermee was gebeurd.
Terwijl begon het ministerie van Buitenlandse Zaken vragen te stellen, in een poging om gaten te vullen in de officiële papieren voor secretarissen van Buitenlandse Zaken van Madeline Albright tot Colin Powell tot Condoleezza Rice tot Hillary Clinton, en het Congres vroeg om documenten met betrekking tot de aanslagen op Benghazi. Toen de archivarissen van Buitenlandse Zaken zich te laat realiseerden dat ze de e-mails van Clinton nooit hadden bewaard, en tegelijkertijd beseften dat ze een persoonlijke externe e-mailaccount had gebruikt in plaats van een officiële, vroegen ze het team van Clinton om haar e-mails te produceren. Die taak kwam toe aan haar persoonlijke advocaat, Heather Samuelson, die samenwerkte met Cheryl Mills.
Samuelson, die in het verbindingskantoor van het Witte Huis op het ministerie van Buitenlandse Zaken werkte, vertelde de FBI dat ze nooit deel had uitgemaakt van Clintons inner circle; ze had slechts twee e-mails van Hillary ontvangen – een op haar verjaardag in een jaar en een andere na het overlijden van haar grootmoeder – en wist niet van het privé-e-mailsysteem totdat ze Clintons privé-advocaat werd. In de loop van 2014 gingen zij en Mills herhaaldelijk heen en weer met PRN over verschillende exporten van het e-mailarchief. Samuelson beschreef zichzelf als “technisch gebrekkig,” en besteedde, volgens haar eigen verklaringen aan de FBI, weinig aandacht aan de technische details van de query’s en export van Hillary’s e-mails toen ze bestanden verzamelde om te overhandigen aan het State Department en het House Benghazi Committee, vertrouwend op PRN om taken correct uit te voeren.
Samuelson, Mills, en PRN doorzochten Clinton’s archieven op e-mails die .mil en .gov, evenals de namen van leden van het Congres, buitenlandse leiders en andere contacten, alsmede zoekopdrachten op trefwoorden als “Afghanistan”, “Libië” en “Benghazi”. Om de benodigde e-mails samen te stellen, gebruikte ze een Lenovo Yoga 2-laptop, maar morste er op een gegeven moment per ongeluk water op en, bezorgd dat de laptop het zou begeven, kocht ze een tweede Lenovo-laptop en kopieerde de e-mailbestanden daarnaar.
Tijdens 2014 worstelden Samuelson en Mills met het invullen van ontbrekende gaten in de e-mailquery’s – waarvan er veel lijken te zijn opgetreden wanneer .gov e-mails cc’d waren – en ze namen beslissingen over wat ze moesten overdragen voor het nageslacht op basis van alleen het lezen van headerinformatie, niet de body van de e-mails. Zij hadden ook geen systeem voor het verwijderen van duplicaten – dit deden zij alleen als zij zich toevallig realiseerden dat zij dubbele emails hadden.
PRN, op instructie van Mills, controleerde ook dubbel of er geen oude e-mails of serverback-ups meer rondslingerden op de verouderde servers die waren achtergelaten als onderdeel van de overstap naar PRN’s diensten. PRN, na een reis naar het datacenter in New Jersey, keerde met lege handen terug, ervan overtuigd dat ze elke e-mail van Hillary Clinton hadden afgerond die ze konden vinden.
In december 2014-dezelfde maand dat Hillary Clinton en Huma Abedin opnieuw van e-mailadres veranderden naar een nieuw domein, hrcoffice.com-Clinton’s advocaten overhandigden 55.000 pagina’s e-mailcorrespondentie aan het State Department, in totaal ongeveer 30.490 afzonderlijke e-mails. Het State Department’s Office of Information Program and Services haalde 12 bankiersdozen met emails op bij Clinton’s team. Een PRN bedrijfsnotitie van die maand over “de Hilary coverup operatie” , vertelde de werknemer de FBI, was gewoon een grap.
Maar toen begonnen de vragen pas echt.
***
9. Het onderzoek
Toen het team van het ministerie van Buitenlandse Zaken de e-mails begon te bekijken die ze van Hillary Clinton hadden verzameld, begonnen functionarissen potentieel verontrustende vragen op te werpen – het bleek dat tientallen, misschien zelfs honderden van de niet-gerubriceerde e-mails van de voormalige secretaresse nationale veiligheidsgeheimen bevatten.
Het potentiële schandaal barstte op 2 maart 2015 in het openbaar los, toen de New York Times een verhaal publiceerde met de titel: “Hillary Clinton Used Personal Email Account at State Dept., Possibly Breaking Rules.” Die week dagvaardde de House Select Committee on Benghazi haar e-mails. En in juli was de FBI bezig met een onderzoek, aangemoedigd door een verwijzing van de inspecteur-generaal van de inlichtingendienst, die bewijs zag dat Clintons vreemde e-mailconfiguratie zou kunnen hebben geleid tot het verkeerd omgaan met geclassificeerd materiaal.
De FBI toonde onbedoeld het verwarrende en ongeorganiseerde proces achter de eigen behandeling van de server door het team van Clinton aan door zo’n 17.448 e-mails terug te halen die niet eerder door Clinton’s advocaten waren overhandigd. Het Pentagon informeerde het State Department ook dat het “ongeveer 1.000 werk-gerelateerde e-mails” tussen generaal David Petraeus en Clinton bezat, waarvan de meeste “niet werden verondersteld” te behoren tot die welke het State Department in zijn bezit had.
Alles bij elkaar vond de FBI 81 e-mailketens, waaronder 193 individuele e-mails, die ofwel geclassificeerd waren of hadden moeten zijn op het moment dat ze werden verzonden, omdat ze, in regeringsjargon, “geclassificeerde aandelen” bevatten van ofwel het ministerie van Buitenlandse Zaken zelf of de CIA, FBI, NSA, NGA-de National Geospatial-Intelligence Agency-of het ministerie van Defensie.
Terwijl in drie van de e-mailketens ten minste één paragraaf slechts was gemarkeerd met een (c) voor Vertrouwelijk en geen aanvullende classificatie-markeringen bevatte, zouden andere veel meer zeer gevoelige informatie bevatten. Volgens de analyse van de FBI, die samen met andere overheidsinstanties is uitgevoerd, hadden acht van Clintons e-mailketens Top Secret moeten zijn en waren er 37 Secret. Zeven van de e-mails, die allemaal door Jake Sullivan aan Clinton waren doorgestuurd, hielden verband met wat de regering een Special Access Program noemt, een uiterst gevoelig project waarvoor nog strengere veiligheidsmaatregelen gelden. Zoals de FBI onderzocht, was er geen consistent patroon in de zogenaamd geclassificeerde e-mails – sommige kwamen van carrière ambtenaren van het ministerie van Buitenlandse Zaken, sommige kwamen van presidentiële benoemden, sommige van ambtenaren van Buitenlandse Zaken en sommige van andere verkozen ambtenaren.
De FBI gaf Clinton haar geclassificeerde e-mails, variërend van Vertrouwelijk tot Top Secret/SAP, en “Clinton zei dat ze niet geloofde dat de e-mails geclassificeerde informatie bevatten.” Ze zei: “Het was vaak nodig om in code te communiceren of het beste te doen wat je kon om de informatie over te brengen gezien het e-mailsysteem dat je gebruikte.” Op de vraag hoe zij zou definiëren of beslissen of informatie geclassificeerd moet worden, legde Clinton uit dat volgens haar “informatie geclassificeerd moet worden in het geval van geheime militaire actie, het gebruik van gevoelige bronnen en waar gevoelige beraadslagingen plaatsvonden.” Wat als publicatie ervan de nationale veiligheid zou schaden, vroeg de FBI? “Ja,” zei ze, “dat is de afspraak.”
Al met al, “Clinton herinnerde zich niet dat ze e-mails had ontvangen waarvan ze vond dat ze niet op een niet-gerubriceerd systeem moesten staan,” zegt het FBI-rapport.
Veel van haar adjudanten en andere medewerkers van het ministerie van Buitenlandse Zaken betoogden soortgelijke punten bij het bekijken van de betwiste e-mails. Mills zei dat ze niets zag in de zeven e-mails die ze beoordeelde dat haar bezorgd maakte dat ze waren geschreven op niet-gerubriceerde systemen. Sullivan en Abedin zeiden dat ze erop vertrouwden dat de afzenders hun e-mails goed classificeerden en markeerden. Evenzo zei Clinton dat ze “geen reden had om te twijfelen aan het oordeel van de mensen die in de ‘frontlinie’ voor haar werkten.”
Geïnterviewd personeel van het 24-7 Operations Center van het departement zei dat ze meestal informatie in niet-gerubriceerde vorm verstuurden om het snel te verspreiden en te verheffen tot ambtenaren die het moesten weten, maar misschien niet aan hun bureau zaten om een geclassificeerd bericht te ontvangen. Toen haar een e-mail over Noord-Korea werd getoond waarin verslag werd gedaan van een conferentiegesprek van de Staat op 3 juli 2009, zei een functionaris van het operatiecentrum dat het gebruikelijk was om dergelijke samenvattingen via het niet-gerubriceerde systeem te verspreiden om zo snel mogelijk de meeste leiders te bereiken. Ze zei dat ze “zich baseerde op … haar oordeel.” Een andere functionaris, wiens naam in de FBI-dossiers is bewerkt, versterkte dat punt door te zeggen dat hij “zich geen geval kon herinneren waarin hij zich zorgen maakte over het verplaatsen van geclassificeerde informatie van het Operatiecentrum van de hoge kant naar de lage kant.”
En inderdaad, verspreid over de onderzoeksdossiers van de FBI, is er genoeg bewijs dat het classificatiesysteem van de overheid ingewikkelder is dan het zwart-wit schema dat de meeste buitenstaanders zich voorstellen. Clinton zelf was het niet eens met een van de “geheime” e-mails die de FBI haar voorlegde tijdens haar verhoor. De e-mail betrof een telefoongesprek met Joyce Banda in april 2012 – ironisch genoeg in dezelfde week dat een Tumblr-blog in Washington, “Texts from Hillary”, een foto van haar met haar BlackBerry tot een internetmeme maakte. Banda had het presidentschap van Malawi op zich genomen nadat de president van het Zuidoost-Afrikaanse land was overleden aan een zware hartaanval. Als Amerika’s topdiplomaat was het aan Clinton om het pas geïnstalleerde staatshoofd te bellen. Een e-mail van haar assistente Monica Hanley met de titel “Call to President Banda” en cc’ing Abedin, met gebruikmaking van haar privé e-mail, schetste de achtergrond en het doel van het op handen zijnde telefoongesprek met de nieuwe leider. In de e-mail die naar de BlackBerry van Hillary Clinton werd gestuurd, stond een alinea die begon met een gemakkelijk te vergeten letter tussen haakjes: (c). In overheidstaal betekent deze notatie Vertrouwelijk, de laagste van de drie niveaus van geheime informatie. Hillary Clinton vertelde de FBI echter dat ze de markering nooit had opgemerkt, en als dat wel het geval was geweest, zou ze – drie jaar na haar aanstelling als hoofd van het ministerie van Buitenlandse Zaken – niet hebben begrepen wat het betekende, zelfs als ze het had opgemerkt. De “geheime” paragraaf in kwestie leek tenslotte eenvoudig. Er stond, in zijn geheel, “Doel van het gesprek: Medeleven betuigen met het overlijden van president Mutharika en president Banda feliciteren met haar recente beëdiging.”
De grijze gebieden van het classificatiesysteem van de overheid zijn ook duidelijk in enkele van de 179 e-mails die Sid Blumenthal aan minister Clinton stuurde, waarvan de FBI en het ministerie van Buitenlandse Zaken vaststelden dat er 24 vertrouwelijke informatie bevatten en één geheime informatie. Blumenthal, een particulier zonder vermeende toegang tot geclassificeerd materiaal, vertelde de onderzoekers dat hij de kennis vergaarde uit eigen bronnen, waaronder gepensioneerde en voormalige leden van de Amerikaanse inlichtingendienst, Britse politieke adviseurs, journalisten en andere vrienden. De informatie, die Clinton volgens de FBI eerder als “journalistiek” dan als inlichtingen beschouwde, was niet altijd welkom; soms, zo vertelde Clinton de FBI, “had ze geen tijd om zijn e-mail te lezen.” Blumenthal, zo zei Clinton, “is een wonderbaarlijk schrijver wiens informatie soms accuraat was en soms niet.” Sullivan legde uit dat Blumenthal “graag de zaak hielp.” (Terwijl Clinton in de Senaat zat, had hij vaak e-mails naar Abedin gestuurd om door te sturen naar de Clinton, maar hij realiseerde zich dat Abedin ze niet altijd doorgaf, dus stopte hij en e-mailde Hillary rechtstreeks als minister van Buitenlandse Zaken.)
Bovendien, het onderstrepen van de veranderende lijnen, werden ongeveer 2.000 van Clinton’s e-mails “geüpclassificeerd” om ze Vertrouwelijk te maken, en één werd “geüpclassificeerd” naar Geheim, omdat het ministerie van Buitenlandse Zaken ze in 2015 en 2016 beoordeelde.
Ondertussen lijken de zeven schijnbaar meest gevoelige e-mails – die met betrekking tot SAP – uit de onderzoeksdossiers van de FBI voornamelijk gericht op het Amerikaanse drone-programma, waarvan het bestaan, terwijl het algemeen bekend is en in de media wordt behandeld, zelfs nu nog technisch geheim blijft. Toen Mills naar de e-mails werd gevraagd, wees ze de bezorgdheid over de veiligheid van de hand en zei ze dat de zogenaamd zeer geheime SAP e-mails waren, zoals ze zei, “ontworpen om staatsambtenaren te informeren over berichten in de media over het onderwerp en dat de informatie in de e-mails slechts bevestigde wat het publiek al wist.” Sullivan legde uit dat hij het nodig vond om “te discuseren op niet-gerubriceerde systemen vanwege het operationele tempo” in die tijd, en dat staatsmedewerkers probeerden om gerubriceerde informatie heen te praten.” Sullivan zei dat zijn collega’s “hard werkten terwijl ze onder druk stonden en hun beste oordeel gebruikten om hun missie te volbrengen.” Zoals hij uitlegde, bij het beoordelen van de e-mails met de FBI, “deed State het beste wat ze konden om drone-aanvallen niet te bevestigen en waren ze zo voorzichtig mogelijk, maar hadden ze te maken met een ‘uitslag’ van nieuwsberichten over drones.”
Een CIA-functionaris die enkele van de e-mails in kwestie heeft bekeken, zei dat “hij deze informatie niet op een niet-gerubriceerd systeem zou hebben gezet, maar dat de auteurs alleen reageerden op een artikel in de media.”
Dat was echter niet een door iedereen gedeelde mening: Een ambassadeur vertelde een FBI-agent, nadat het interview voorbij was en de twee naar de lift liepen, dat hij na het zien van de zes documenten en e-mailketens die hij had gezien, begreep waarom mensen bezorgd waren over de inbreuk op de beveiliging. Maar uiteindelijk concludeerde de FBI dat er genoeg grijs gebied was – en genoeg van een gebrek aan criminele intentie – dat het niet leek dat de acties van Clinton’s team het niveau van een misdrijf bereikten.
In het openbaar is de erfenis van het schandaal echter duidelijk meer vertroebeld. En als een vorige Clinton familie schandaal hing af van wat de definitie van “is”, het schandaal rond de e-mails lijkt te draaien op hoe je die kleine (c) op de e-mail over president Banda – evenals de 192 andere geheime e-mails geïdentificeerd door de FBI die samen vertegenwoordigen 0,48 procent van de ongeveer 40.000 e-mails Hillary Clinton verzonden en ontvangen over meer dan vier jaar als de natie top diplomaat, alle lopende via een jerry-rigged computer server die haar in staat stelde comfortabel te blijven op de BlackBerry ze leuk vond.
Dit verhaal is bijgewerkt om het juiste percentage van e-mails Hillary Clinton verzonden als minister van Buitenlandse Zaken die werden geïdentificeerd als geclassificeerd door de FBI weer te geven. Dat percentage is .48 procent, niet .0048 procent.
