Sommige bands worden steno voor een bepaald geluid of een bepaalde stijl, en Pink Floyd behoort tot die elitegroep. De naam alleen al roept iets specifieks op: een elastisch, echoënd, geestverruimend geluid dat de afgronden van de ruimte oproept. Pink Floyd onderbouwde dat grenzeloze geluid met nauwkeurige verkenningen van alledaagse zaken van ego, geest, geheugen en hart, waarbij ze waanzin, vervreemding, narcisme en de maatschappij aan de orde stelden op hun conceptalbums uit de jaren ’70. Van deze conceptalbums vond Dark Side of the Moon de sterkste weerklank en verwierf jaar na jaar, decennium na decennium nieuw publiek. Dat album uit 1973 distilleerde de wilde psychedelia van hun beginjaren — die korte, onstuimige periode toen ze werden geleid door Syd Barrett — in een traag, gebeeldhouwd, breedbeeld epos onder leiding van Roger Waters, de bassist die de facto de leider van de band was in de jaren ’70. Waters stond aan de basis van de gouden jaren van de band, met epische stukken als Wish You Were Here en The Wall, maar de band overleefde zijn vertrek in de jaren ’80, toen gitarist David Gilmour op de voorgrond trad met A Momentary Lapse of Reason en The Division Bell. Doorheen de jaren verschenen drummer Nick Mason en toetsenist Rick Wright in een of andere hoedanigheid, en de sonische handtekening van de band was altijd duidelijk: een breed, expansief geluid dat onmiddellijk herkenbaar was als hun eigen, maar werd overgenomen door allerlei soorten bands, van gitaar-aanbiddende metalheads tot freaky, hippie, ambient elektronische duo’s. In tegenstelling tot bijna al hun collega’s, speelde Pink Floyd aan beide zijden van het gangpad: ze waren geworteld in de blues, maar hun hart behoorde toe aan de toekomst, een dichotomie die hen een bij uitstek moderne 20e eeuwse band maakte.
Die blues invloed, snel gesublimeerd en alleen opduikend op de occasionele Gilmour gitaarsolo, was de basis voor de naam van de band zelf, omdat de groep besloot om de namen van twee oude bluesmannen — Pink Anderson en Floyd Council — te splitsen als een eerbetoon aan de Amerikaanse muziek waar ze van hielden. De leden van de vroege Floyd — gitarist/zanger Syd Barrett, bassist Roger Waters, toetsenist Rick Wright, en drummer Nick Mason — waren allen architectuurstudenten aan de London Polytechnic, met uitzondering van Barrett, die kunststudent was en een vriend van Waters sinds zijn kindertijd. Deze versie van de band begon regelmatig op te treden in 1965, en Barrett werd al snel de leadzanger van de groep. Gedurende deze tijd vertrouwde de groep op blues en R&B covers, niet anders dan veel van hun Britse collega’s, maar ze verlengden de tijd van hun sets door middel van uitgebreide instrumentale jams, waarmee ze de kiem legden voor de space rock die niet veel later tot bloei zou komen. In 1966 werden de steeds avontuurlijker sets van de groep een sensatie in de Londense underground, wat leidde tot een contract met EMI begin 1967. Hun eerste single, “Arnold Layne,” backed with “Candy and a Currant Bun,” verscheen in maart 1967, en werd verbannen van sommige radiostations vanwege de gender-bending teksten, maar de single belandde in de U.K. Top 20, en de tweede single van de groep, “See Emily Play” — een dreigende, mincing stomp met een diepe, blijvende invloed — kwam in de Top 10, en maakte de weg vrij voor de release van The Piper at the Gates of Dawn. Op hun full-length LP neigde Pink Floyd naar het experimentele en avant-garde, vooral op de elastische, grotendeels instrumentale vamps “Astronomy Domine” en “Interstellar Overdrive”, resulterend in een album dat een significante invloed had, niet alleen bij de release, maar ook ver daarna. Het was ook een hit in de U.K. en bereikte nummer zes in de Britse hitlijsten.
Dit was een plotselinge stormloop naar sterrendom en complicaties ontstonden bijna net zo snel. Niet lang na de release van Piper, begon Barrett duidelijke tekenen van geestesziekte te vertonen, tot het punt dat hij vaak verstijfde op het podium, geen noot spelend. Op dat moment werd David Gilmour – een vriend en medewerker van de band – aangetrokken als tweede gitarist, met de bedoeling dat hij de live-optredens van de groep zou ondersteunen terwijl Barrett verder ging met het schrijven en opnemen van nieuw materiaal. Dit bleek al snel een onmogelijke situatie, en Barrett verliet de groep, op welk punt het management van de band ook het schip verliet, waardoor ze zonder enige vorm van leider achterbleven.
In het kielzog van Barrett’s vertrek, ontwikkelden de overgebleven leden van Pink Floyd een andere muzikale identiteit, een die expansief en griezelig was, gekenmerkt door de spacy, sombere verkenningen van de band en, uiteindelijk, Waters’ snijdende, sardonische teksten. Deze overgang nam enige tijd in beslag. In 1968 verscheen A Saucerful of Secrets, dat Barrett’s laatste compositie voor de groep bevatte, “Jugband Blues”, en de groep boekte vooruitgang, vooral in de instrumentale secties. A Saucerful of Secrets betekende ook het begin van een lange, vruchtbare samenwerking tussen de groep en Storm Thorgerson’s ontwerpteam Hipgnosis; ze zouden uiteindelijk vele iconische albumhoezen voor de groep ontwerpen, waaronder Dark Side of the Moon en Wish You Were Here. Hipgnosis legde de nadruk op album art, en albums zijn waar Pink Floyd zich vanaf dit punt op concentreerde. Na de soundtrack van More verhuisde de groep naar EMI’s progressieve rock imprint Harvest en werd het label’s vlaggenschip artiest beginnend met de 1969 dubbel-LP Ummagumma. Verdeeld tussen live optredens en experimentele composities van elk lid, belandde de plaat in de Top Tien in Groot-Brittannië en zaaide de kiem voor een cult aanhang in de Verenigde Staten.
Pink Floyds volgende album, Atom Heart Mother, bevatte uitgebreide bijdragen van componist Ron Geesin en werd het eerste nummer één album van de band in Groot-Brittannië. De band ging op een uitgebreide tournee voor het album en bij terugkomst verdiepten ze zich nog verder in studio-experimenten, waarbij ze de contouren van de studio leerden kennen. Hun volgende studio-album, Meddle uit 1971, was de vrucht van deze arbeid, net als Obscured by Clouds uit 1972, dat in feite een soundtrack was voor Barbet Schroeder’s film La Vallee. Alle experimenten van de vroege jaren ’70 werden geconsolideerd op hun album Dark Side of the Moon uit 1973, een album waarvoor er gewoon geen precedent was in hun catalogus. Terwijl ze hun muziek uitdiepten en hun songwriting aanscherpten, creëerde Floyd een complex, luxueus album met oneindige ruimte en diepte. Gedeeltelijk geholpen door de single “Money,” was het een onmiddellijk succes, het bereikte nummer een op de Amerikaanse Billboard charts en piekte op nummer twee in het Verenigd Koninkrijk, maar wat opviel was de lange levensduur. Dark Side of the Moon kwam in de Billboard charts terecht en bleef daar vervolgens jarenlang, week na week, staan – in totaal 741 weken (toen het eenmaal uit de charts verdween, begon Billboard met de Catalog charts, waar Dark Side ook een vaste waarde was). Dark Side of the Moon was een hoofdbestanddeel van de classic rock radio, maar het was ook een overgangsrite, een album dat aan tieners werd doorgegeven toen ze overgingen op serieuze muziek, en het was een album dat luisteraars bijbleef toen ze ouder werden.
Nu gevestigde supersterren, Pink Floyd groef diep op Wish You Were Here, hun 1975 vervolg op Dark Side of the Moon, dat fungeerde als een album-lange eerbetoon aan Syd Barrett. Vergeleken met Dark Side was Wish You Were Here niet echt een kaskraker, maar het was zeker een hit, het debuteerde op nummer één in de U.K. en bereikte die piek ook in de U.S. Floyd bleef gestaag toeren, vaak werkend aan nieuw materiaal onderweg. Dit is in het bijzonder het geval voor 1977’s Animals, dat zijn wortels had in verschillende nummers die werden uitgezonden tijdens de 1975 tour. Tijdens de Animals tour had Waters een moeilijke ervaring met een Montreal publiek waar hij spuugde op een heckler, en hij gebruikte dit incident als de genesis voor 1979’s rock opera The Wall. The Wall, gecoproduceerd door Bob Ezrin, is misschien wel Floyds meest ambitieuze album, met een semi-autobiografisch verhaal over een beschadigde rockster, en het is een van de meest succesvolle platen van de band, die de hitlijsten in de jaren ’80 aanvoerde en uitgroeide tot een vaste waarde in de popmuziek, in de trant van Dark Side. Een deel van het succes in 1980 was te danken aan “Another Brick in the Wall, Pt. 2,” waar een instrumentaal motief van het album een disco beat kreeg en een anti-autoritaire draai, wat leidde tot een echte nummer één hitsingle van de band. Zeker, de single had meer te maken met het succes van het album dan de live productie van het album, aangezien Pink Floyd slechts een handvol optredens deed in grote steden. Niettemin waren deze shows, bestaande uit een muur die tijdens de eerste act over het podium werd gebouwd en waarachter de band tijdens de tweede act optrad, legendarisch (Waters zou de productie jaren later met groot succes nieuw leven inblazen en bijwerken).
Pink Floyd deed een poging om The Wall te filmen voor een documentaire film, maar de beelden werden verknoeid, dus besloten ze door te gaan met een speelfilm geregisseerd door Alan Parker en met Boomtown Rat Bob Geldof in de hoofdrol. The Wall kwam in 1982 in de bioscoop en werd een vaste waarde bij nachtfilms. Een jaar later verscheen The Final Cut – een autobiografisch werk van Waters, waarvan de titel een knipoog is naar zijn gevechten met Parker over de film – maar die kwam niet in de buurt van het succes van zijn voorgangers. Achter de schermen waren de zaken gespannen. Rick Wright was ontslagen tijdens het maken van The Wall — hij was ingehuurd als contractspeler tijdens de opnames en de tour — en Waters splitste zich af na de release van The Final Cut, in de veronderstelling dat dit het einde van de band betekende. Waters bracht zijn debuut solo album uit, The Pros and Cons of Hitchhiking — een stuk dat aan Floyd was voorgesteld in 1978, maar de band koos in plaats daarvan voor The Wall — in 1984, en niet lang daarna gaven Gilmour en Mason aan dat ze van plan waren om door te gaan als Pink Floyd, dus klaagde de bassist het duo aan voor de rechten op de Pink Floyd naam. Waters verloor en Pink Floyd bracht A Momentary Lapse of Reason uit in 1987, slechts enkele maanden nadat Waters zijn eigen Radio KAOS uitbracht. Er was duidelijk kwaad bloed — T-shirts op Waters’ tour droegen de vraag, “Which One’s Pink?”, een oude tekst die nu een grotere weerklank had — maar Pink Floyd kwam als winnaar uit de bus, want A Momentary Lapse of Reason werd een internationale hit en bracht een aantal hitsingles voort, waaronder “Learning to Fly,” dat ondersteund werd door de eerste videoclip van de band. Het belangrijkste is dat de band een aanzienlijke box office opbrengst behaalde op tournee, spelend voor uitverkochte stadions over de hele wereld. Deze tour werd gedocumenteerd op het Delicate Sound of Thunder live album.
Het succes van A Momentary Lapse of Reason stond Pink Floyd toe om hun eigen schema te dicteren en ze namen hun tijd om terug te keren met een nieuw album, uiteindelijk in 1994 met The Division Bell. Begroet door warmere kritieken dan zijn voorganger, was The Division Bell opnieuw een internationaal succes, en de bijbehorende tournee — die een uitvoering van het geheel van The Dark Side of the Moon bevatte — was een groot succes. Net als voorheen werd de tour gedocumenteerd met een live album — deze heette Pulse, verpakt in opvallend artwork met een pulserend LED licht — en het deed het respectabel. Daarna ging Pink Floyd effectief met pensioen. De groep werd in 1996 opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame, terwijl Gilmour enkele soloalbums uitbracht, waaronder het veelgeprezen On an Island, maar het grootste deel van hun inspanningen werd gewijd aan het beheer van hun catalogus. Lang een geliefde band van audiofielen, Floyd zag hun catalogus boxed en geremasterd meerdere malen, met inbegrip van 5.1 mixen op SACD in de vroege jaren 2000.
Naarmate het nieuwe millennium vorderde, ontstond er een ontspanning tussen de Floyd en Waters kampen, culminerend in een onverwachte reünie van de originele line-up van Waters, Gilmour, Mason, en Wright op het 2005 liefdadigheidsconcert Live 8. De reünie was een groot succes en leidde tot geruchten over een meer permanente regeling, maar Gilmour weigerde. In plaats daarvan ging Waters nog meer toeren — hij voerde Dark Side in zijn geheel op, richtte daarna zijn aandacht op The Wall en toerde daar jarenlang mee. Gilmour en Mason verschenen in 2011 tijdens een show in Londen, wat aangaf dat er geen kwade wil was tussen de leden. Barrett overleed in 2006 aan kanker en in 2008 overleed ook Wright aan de ziekte.
In 2011 lanceerde Pink Floyd een ambitieus heruitgaveproject genaamd Why Pink Floyd…? met als speerpunt multi-disc, zeldzaamheids-geladen box-set heruitgaven van Dark Side of the Moon, Wish You Were Here, en The Wall; nieuw uitgebrachte exclusieven omvatten de originele Alan Parsons mix van Dark Side, zwaar gebootlegde live tracks zoals “Raving and Drooling,” en demo’s. Drie jaar later, in 2014, werd The Division Bell opnieuw uitgebracht om de 20e verjaardag te vieren, maar het grotere nieuws was de aankondiging van een nieuw album genaamd The Endless River. Gemaakt met behulp van outtakes van de opnamesessies voor The Division Bell, werd het voornamelijk instrumentale album mede-geproduceerd door Gilmour, Roxy Music’s Phil Manzanera, Youth, en Andy Jackson, en bevatte zware bijdragen van de overleden toetsenist Rick Wright samen met nieuw werk van Gilmour en Mason. The Endless River zag release in november van 2014. Twee jaar later bracht Pink Floyd de mammoetbox The Early Years 1965-1972 uit, die 28 cd’s, dvd’s en Blu-Rays combineerde om een compleet audio- en visueel beeld te vertellen van de eerste act van de band; zes van de zeven volumes van de box werden afzonderlijk uitgebracht in maart 2017. Uitgebracht naast de box was The Early Years 1967-1972: Cre/Ation, een dubbel-disc compilatie van hoogtepunten uit de set. The Later Years: 1987-2019, een luxueus vervolg op The Early Years dat het post-Waters-tijdperk chroniqueert, arriveerde in 2019, vergezeld van een single-disc-collectie van hoogtepunten uit de grote doos.