Zij behoorden tot een evolutionaire stam die primitiever was dan de moderne pinguïns. Bij sommige taxa althans, had de vleugel, hoewel reeds de vogelbevedering verloren, zich nog niet omgevormd tot de halfstijve flipper die men bij de moderne pinguïnsoorten aantreft: Terwijl de ellepijp en het spaakbeen reeds waren afgeplat om het voortbewegingsvermogen te vergroten, behielden de elleboog- en polsgewrichten nog een grotere mate van flexibiliteit dan de meer starre afsluitbare structuur die bij de moderne geslachten wordt aangetroffen. Het verval en de uiteindelijke verdwijning van deze onderfamilie schijnt verband te houden met de toegenomen concurrentie toen groepen zoogdieren zoals walvisachtigen en vinpotigen zich in het Oligoceen en Mioceen beter aanpasten aan een mariene levenswijze.
De leden van deze subfamilie zijn bekend van fossielen gevonden in Nieuw Zeeland, Antarctica, Zuid Amerika, en mogelijk Australië, daterend van het Midden of Laat Eoceen tot het Laat Oligoceen; het Australische Midden Mioceen geslacht Anthropodyptes wordt ook vaak bij deze subfamilie ingedeeld, evenals de overige genera van primitieve pinguïns, behalve die uit Patagonië. Inderdaad werd lang aangenomen dat alle prehistorische pinguïns die niet bij de bestaande geslachten kunnen ingedeeld worden, tot de Palaeeudyptinae behoorden; deze opvatting wordt nu algemeen als achterhaald beschouwd. Het is waarschijnlijk dat sommige van de niet-toegewezen Nieuw-Zeelandse/Antarcticaans/Australische genera zoals Delphinornis, Marambiornis, en Mesetaornis inderdaad tot deze onderfamilie behoren, maar het is even waarschijnlijk dat andere, zoals Duntroonornis en Korora, een andere, kleinere en mogelijk iets meer gevorderde stam vertegenwoordigen.
De Palaeeudyptinae zoals oorspronkelijk gedefinieerd (Simpson, 1946) bevatte alleen het naamgenoot genus, de rest werd ondergebracht bij de Anthropornithidae. De hier gevolgde ordening is gebaseerd op het overzicht van Marples (1962) die de twee synoniem maakte, met bijwerkingen om meer recente bevindingen te incorporeren.