Doe een hengel in de Amazonerivier en je verwacht er een piranha of twee uit te halen. Wat je niet zou verwachten is een reusachtige, luchtademende monster-vis die twee keer zo lang kan worden als een volwassen mens.
De paiche, ook bekend als arapaima of pirarucu, is een van de grootste zoetwatervissen ter wereld. Volgroeid kan hij een lengte bereiken van 2 meter of meer, sommige exemplaren kunnen een indrukwekkende lengte bereiken van 2 meter van punt tot staart. Qua gewicht kan de paiche tussen de 200 en 400 pond bereiken.
De grootte van de paiche is niet zijn enige opmerkelijke eigenschap. Deze vis is er al heel, heel lang. Zo lang, in feite, dat het wordt beschouwd als een levend fossiel, waarvan de werkelijke oudste fossiel dateert uit het Mioceen tijdperk (die varieerde van 5,3 miljoen tot 23 miljoen jaar geleden).
Deze prehistorische relikwie heeft een aantal vreemde eigenschappen, met inbegrip van de noodzaak om naar de oppervlakte voor lucht. Naast kieuwen heeft de vis een orgaan met longachtige kenmerken. Het vermogen om lucht te ademen is nuttig in het zuurstofarme water van het Amazonebekken, maar maakt de paiche kwetsbaar. Wanneer de vis aan de oppervlakte komt, zuigt hij vaak lucht naar binnen met een luide, kenmerkende slok die de plaatselijke vissers van op enige afstand kunnen identificeren, waardoor de paiche gemakkelijk te vangen is. Vissers in het Amazonegebied hebben de vis lange tijd gewaardeerd om zijn grote omvang en smakelijke vlees, en netten of spiesen hem in zulke grote aantallen dat de toekomst van de vis aan het begin van de 21e eeuw twijfelachtig was.
Gelukkig hebben inspanningen voor behoud en herintroductie, gecombineerd met een grote toename van gekweekte paiche, ervoor gezorgd dat deze oude vis niet op korte termijn zal verdwijnen. En dat is een groot goed voor de Amazone keuken, want paiche is een ongelooflijk smakelijke en vlezige vis, met een stevige filet die sappig blijft in de meeste bereidingen, of het nu geroosterd, gegrild, of gestoomd is. Het is ook een fantastische vis voor ceviche. Een verse ceviche de paiche in de stad Iquitos kan zich meten met de beste ceviches langs de kustlijn van Peru.