Opuntia, a Fall Fruit
Een zeker teken van de naderende herfst is de jaarlijkse oogst van herfstvruchten. In het centrum van Swarthmore hangt een spandoek met de aankondiging van het komende appelfestival. Mijn tijd in het Scott Arboretum heeft mijn ogen geopend voor niet-traditioneel fruit. Een voorbeeld daarvan is Opuntia. Opuntia staat bekend als de cactusvijg en is lid van de Cactaceae-familie en komt in heel Amerika voor. Er zijn bijna 300 soorten geïdentificeerd, waarvan er 104 in Mexico zijn geregistreerd.
Opuntia is een van de gewassen van de Nieuwe Wereld die al sinds de tijd van het Azteekse rijk worden geteeld. De vruchten, bekend als tonijn, worden vandaag de dag nog steeds op grote schaal geteeld en geconsumeerd. Eén bron schat dat de wereldwijde commerciële productie meer dan twee keer zo groot is als die van aardbeien, avocado’s, of abrikozen! De vegetatieve bladeren, nopales genaamd, zijn veel voorkomende groenten in Centraal-Amerika en Mexico. Gekookt of rauw gegeten, wordt de smaak vergeleken met die van sperziebonen.
Gele zomerbloeiers van Opuntia humifusa. foto credit: R. Maurer
Opuntia humifusa is de winterharde oostelijke cactusvijg die gedijt ten oosten van de Rockies op droge, zanderige bodems in open dennenbossen, prairies en struikgewas. De stekelige peer is een verspreidende cactus die 2-6 inch lange ovale kussentjes vormt. De meeste variëteiten zijn bedekt met twee soorten stekels; grote stekels die gemakkelijk van een afstand te herkennen zijn, en kleinere naaldachtige stekels die glochiden worden genoemd en in plukjes groeien. De heldergele bloemen verschijnen in het late voorjaar of de vroege zomer. Het stuifmeel is zeer gewild bij bijenvolken. Als ze bevrucht zijn, beginnen zich groene vruchten te vormen, die uiteindelijk in de nazomer rijpen en roodachtig groen worden. Het vruchtvlees is robijnrood en smaakt naar watermeloen.
Opuntia humifusa is zeer aanpasbaar, zolang aan de kritische eisen van volle zon en goede drainage wordt voldaan. Als ze ongemoeid worden gelaten, kunnen de kolonies zich over een hele tuin verspreiden en worden ze ongeveer 2 meter hoog. De cactusvijg heeft zich aan maaimachines aangepast door prostraat te gaan liggen en zich naar buiten uit te spreiden in plaats van naar boven. Scott Arboretum maakt veel gebruik van O. humifusa in de Nason Garden, waar hij de wandelpaden afbakent en een scherp visueel contrast vormt met grassen en sedges.
Opuntia humifusa in vrucht langs het looppad van de John W. Nason Garden. photo credit: J. Coceano
Een andere Opuntia-soort die op het terrein wordt aangetroffen, is Opuntia phaeacantha. De tulpvormige cactusvijg komt van nature voor in het zuidwesten van de woestijn en is zo genoemd vanwege de perzikkleurige bloemen die op tulpen lijken. De vruchten hebben een levendige roze kleur. Opuntia phaeacantha wordt met groot effect gebruikt in de grote bakken met vaste planten aan de voorzijde van Pearson Hall. Ook hier is het contrast perfect met de vorm van Rhus aromatica en Juniperus virginiana Emerald Sentinel TM.
Opuntia phaeacantha in een container in Pearson Hall. photo credit: J. Coceano
Er zijn verschillende unieke milieukwesties gerezen met betrekking tot Opuntia. De cactusvijg wordt op grote schaal gebruikt als voedergewas in droge, dorre gebieden over de hele wereld. Het gedijt op aangetaste bodems met beperkte waterreserves. Opuntia sp. levert verteerbare energie, water en vitaminen. Andere energiebronnen moeten worden aangevuld, omdat de cactus te weinig eiwitten bevat. Vee en mensen zijn de voornaamste consumenten. Bij stekelige variëteiten moeten de stekels verwijderd worden, meestal door verbranding, alvorens ze te voederen.
Bij herbebossingsprojecten is het geslacht nuttig gebleken bij het voorkomen van bodemerosie en het tegengaan van woestijnvorming. Er moet een les worden getrokken uit de introductie van niet-inheemse planten. Opuntia is onkruidachtig geworden in verschillende landen waar geen natuurlijke vijanden bestaan. Biologische bestrijdingsmethoden, evenals de beste beheerspraktijken, zijn succesvol gebleken bij de bestrijding van Opuntia.
Vrucht van Opuntia phaeacantha. photo credit: J. Coceano
Gezien onze zomer van extreme hitte, vochtigheid en beperkte neerslag, ben ik het verbazingwekkende aanpassingsvermogen van de cactusvijg gaan bewonderen. Naast zijn spijkerharde houding heeft hij ook prachtige bloemen, die insectenpopulaties ondersteunen, eetbaar fruit en een unieke vorm, die samen een plant vormen die het waard is om in een tuin te worden opgenomen.