Door Renn Tumlison
De opossum (Didelphis virginianus) is ongeveer zo groot als een kat. Dit zoogdier is nachtdier (’s nachts actief) en is solitair, behalve de vrouwtjes die hun jongen dragen. Het is een primitief dier omdat het een buideldier is (wat betekent dat het voor zijn jongen zorgt in een buidel), maar soms wordt het ten onrechte een “levend fossiel” genoemd. De opossum is het enige buideldier dat in Noord-Amerika voorkomt.
Eerdere Europese ontdekkingsreizigers waren niet bekend met enige vorm van zoogdier dat een buidel bezat. In 1774 beschreef Du Pratz het dier uit Louisiana en noemde het, bij gebrek aan een betere naam, een bosrat omdat het in bomen klom en in hun holtes ging zitten. Hoewel de staart van de opossum weinig behaard is, is hij niet verwant aan een knaagdier. Opossums kunnen fungeren als reservoirs voor sommige ziekten, maar ze hebben naar verluidt niet vaak hondsdolheid, en ze lijken niet te worden aangetast door de beet van pitadders, zoals ratelslangen.
Na een draagtijd van minder dan twee weken worden de jongen geboren ter grootte van ongeveer een navy boon of honingbij. Er kunnen meer dan 20, maar meestal minder, nakomelingen geboren worden. De embryo-achtige pasgeborenen klimmen door de haren van de buik van de moeder om de buidel, of marsupium, te bereiken, dan zoeken ze een van de dertien beschikbare tepels op en voeden zich gedurende ongeveer twee maanden. Ze worden nog een maand lang op de rug van hun moeder gedragen. Pasgeborenen die het marsupium niet bereikten en geen tepel vonden, zouden zijn gestorven.
Opossums zijn omnivoren, en ze eten ongeveer alles: ongewervelden, kikkers, slangen, vogels, kleine zoogdieren, kaki’s, en ander fruit. Voedsel wordt vaak meegenomen als aas, dus opossums worden aangetrokken tot bermen om zich te voeden met op de weg gedode dieren.
De aantrekking tot bermen betekent ook blootstelling aan voertuigen; als gevolg daarvan worden opossums ook gedood. Opossums reageren niet goed op licht, dus de nachtelijke nadering van een voertuig kan nog dodelijker zijn. Over het algemeen is een opossum een trage loper, maar als hij bedreigd wordt kan hij sissen, speekselen en zijn 50 tanden laten zien (het meeste van alle zoogdieren in Arkansas). Het agressieve vertoon werkt niet tegen een auto.
Als het gedrag niet werkt tegen een roofdier, kan het dier “buidelrat spelen”, waarbij het individu zich omrolt en dood speelt, terwijl het speekselt met de tong naar buiten hangend en de ogen gesloten. Het kan zelfs een vieze geur produceren. De meeste roofdieren willen levende prooi – dus de opossum wordt met rust gelaten.
Bij koud weer blijven opossums soms in een hol om hun dunne, haarloze oren en staart tegen bevriezing te beschermen. Door het ontbreken van lange haren op de staart en het gebruik van grijpers kan de staart stabiliteit bieden bij het klimmen.
Alleen jonge opossums kunnen kort aan de staart hangen, omdat oudere exemplaren te zwaar zijn om te hangen.
De voeten zijn goed aangepast voor het klimmen. Om ledematen stevig vast te grijpen, is de grote teen (of hallux) van de achtervoet tegenstelbaar zoals de menselijke duim.
Ook hebben de vingertoppen “wrijvingskammen” in patronen zoals een menselijke vingerafdruk. Verder zijn de onderkanten van de tenen bedekt met vlezige knobbels, die voor meer wrijving zorgen. 
De voetkussentjes helpen ook bij het bieden van houvast bij het klimmen. De palmaire voetzolen (voorvoet) en de plantaire voetzolen (achtervoet) hebben wrijvingsribbels. De voetzolen van de voorvoet zijn in drie paren gerangschikt (linker foto) en zo gevormd dat de voorvoet zich aan takken kan “vastgrijpen” (rechter foto).