Geleerd opgeleide echtgenote (en soms redactrice) van Mark Twain
Olivia Langdon Clemens (1845-1904) was de echtgenote van de beroemde Amerikaanse auteur Samuel Langhorne Clemens, beter bekend als Mark Twain; zij was van grote invloed op zijn schrijverschap. Olivia groeide op in de stimulerende omgeving van Elmira, New York, en werd voortdurend blootgesteld aan enkele van de meest opwindende onderwerpen en vrouwen van haar tijd, waaronder Isabella Beecher Hooker en Anna Dickinson.
Vroege jaren
Olivia Langdon werd geboren op 27 november 1845 in Elmira, New York als zoon van Jervis en Olivia Lewis Langdon. Jervis was een zeer rijke zakenman in steenkool, en haar familie nam deel aan een tak van de Underground Railroad die door Elmira liep, en socialiseerde met vooraanstaande artsen-theologen en suffragisten. Er zijn aanwijzingen dat Olivia’s ouders vaak werkten als gelijken in een tijd waarin vrouwen zelden werden geaccepteerd in de publieke sfeer.
Olivia, Livy genaamd, werd opgevoed door een combinatie van huisonderwijs en lessen aan Thurston’s Female Seminary, dat een “wetenschappelijke opvoeding” gaf en hielp bij de “vorming van karakter” in haar studenten. Op haar twaalfde begon Olivia te studeren aan het Elmira Female College, waar ze Latijn, rekenen, Engels, grammatica, Amerikaanse geschiedenis, muziek en filosofie studeerde.
Haar gezondheid was echter slecht; ze leed aan wat waarschijnlijk tuberculose van de wervelkolom of de ziekte van Pott was. Door deze slopende ziekte leefde ze jarenlang weg van haar familie en eindigde haar formele opleiding op 15-jarige leeftijd. Olivia was echter vastbesloten haar opleiding voort te zetten, en maakte gebruik van studiebegeleiders, studiegroepen en een professor van het college om haar doel te bereiken.
Tijdens de Burgeroorlog was zij als tiener ongeveer zes jaar invalide, en bleef gedurende haar hele leven gezondheidsproblemen houden. Van 1862-1864 verbleef ze in en uit behandelcentra en sanatoria in Elmira’ Washington, DC en New York City, waar ze behandeld werd door ’s lands meest vooraanstaande artsen voor ziekten aan de wervelkolom.
Huwelijk en gezin
Samuel Clemens kwam in 1867 in Olivia’s leven, niet lang nadat haar gezondheid begon te verbeteren. Hun eerste afspraakje was naar een lezing van Charles Dickens in New York City. Clemens maakte haar in 1868 het hof, voornamelijk per brief. Zij wees zijn eerste huwelijksaanzoek af, maar twee maanden later, in november 1868, verloofden zij zich.
De verloving werd in februari 1869 aangekondigd en op 2 februari 1870 trouwde Olivia in Elmira met Samuel Clemens.
In een brief aan zijn jeugdvriend, Will Bowen, geschreven slechts vier dagen na het huwelijk met Olivia, schreef Clemens:
Ik ben 34 en zij is 24; Ik ben jong en erg knap (ik zeg dit met het volste vertrouwen, want ik heb het van haar) en zij is het mooiste meisje dat ik ooit heb gezien (dat zei ik al voordat ze iets voor me was, en dus is het alle geloof waard) en ze is het beste meisje, en het liefste, en de zachtste, en de sierlijkste, en de meest bescheiden en pretentieloze, en de wijste in alle dingen waarin ze wijs zou moeten zijn en de meest onwetende in alle zaken die het haar niet zou behagen te weten, en ze is verstandig en snel, en liefdevol en trouw, vergevingsgezind, vol van liefdadigheid … Zij is het meest volmaakte juweel van de vrouw dat ik ooit in mijn leven heb gezien – en ik zal bij die opmerking blijven tot ik sterf.
Het pasgetrouwde stel verhuisde naar Buffalo, New York, waar ze woonden in een huis dat voor hen was gekocht door Olivia’s vader Jervis. Het leven was moeilijk voor hen in het begin. Jervis Langdon stierf in augustus aan kanker, een maand later gevolgd door Olivia’s vriendin Emma Nye, die in huize Clemens overleed. Hun eerste kind Langdon Clemens werd in november geboren, maar was te vroeg.
Onder de druk van zoveel tegenslag kreeg Olivia tyfus, en ook zij zweefde dicht tegen de dood aan. Clemens pakte zijn gezin in en verhuisde naar Elmira, waar Olivia’s familie kon helpen om voor haar en Langdon te zorgen. “Ze was nooit meer sterk zolang haar leven duurde,” schreef Clemens.
In 1871 verhuisde het gezin naar Hartford, Connecticut, waar ze een groot huis huurden in de wijk Nook Farm, en al snel belangrijke leden werden van de sociale en literaire en intellectuele scène aldaar. Ze leefden rijkelijk van Clemens’ inkomsten uit zijn boeken en lezingen en Olivia’s erfenis.
Hun zoon Langdon stierf in 1872, anderhalf jaar na zijn geboorte, maar al snel werden drie dochters geboren – Olivia Susan (Susy) in 1872, Clara in 1874, en Jane (Jean) in 1880.
Het echtpaar kocht land en bouwde een groot huis in Hartford in 1874, dat hun thuis was tot 1891. Met de toenemende bekendheid van Mark Twain (Clemens’ pseudoniem), was er een constante stroom van gasten. Clemens’ inkomsten uit zijn boeken en lezingen en Olivia’s erfenis stelden het gezin in staat een uitbundige levensstijl te leiden.
Editor in Chief
Net als de relatie tussen Olivia’s ouders was het huwelijk van Clemens er een van gelijken. Clemens wilde een vrouw “in de positie die ik voor haar ontwierp, namelijk; – als een metgezel. Ik wil niet naar bed met een drievoudig wezen dat kok, kamermeisje en wasvrouw in één is.” Met andere woorden, hij wilde niet de stereotiepe vrouwen van zijn tijd – onderdanig, huiselijk en gereserveerd.
Clemens bewees dat punt toen hij zijn vrouw vroeg zijn manuscripten te proeflezen en te bewerken. Olivia moedigde de raanzige, ongepolijste en humoristische Clemens aan om zijn schrijven serieus aan te pakken. Met haar hulp werd Twains werk steeds toegankelijker voor een vrouwelijk publiek, een noodzaak om in zijn tijd een populair schrijver te zijn.
Ik heb nooit een serieus woord geschreven tot na mijn huwelijk met mevrouw Clemens. Zij is de enige verantwoordelijke – aan haar komt de eer toe – voor de invloed die mijn latere werk zou hebben. Na mijn huwelijk redigeerde zij alles wat ik schreef.
Tijdens hun zeventien jaar in Hartford (1874-1891) schreef Mark Twain veel van zijn klassieke romans, waaronder De avonturen van Tom Sawyer (1876), De prins en de pauper (1881), Het leven op de Mississippi (1883), Avonturen van Huckleberry Finn (1885) en A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court (1889).
Omdat Clemens niet hield van de details van het huiselijke leven, was hij meer dan gelukkig dat Olivia een leidende rol op zich nam in het huishouden en als de voornaamste verzorgster (samen met de bedienden) van de drie dochters van het echtpaar. Hoewel ze vaak ziek was, bleef ze het emotionele centrum en de kracht van het gezin.
Olivia bleef een actieve rol spelen in de carrière van haar man door hem te helpen bij de uitgave van zijn boeken, artikelen en lezingen. Hij liet pagina’s manuscript naast haar bed achter voor haar om te lezen en te beoordelen, en vaak’ hoewel niet altijd’ accepteerde hij haar suggesties. Clemens merkte in zijn autobiografie op dat hij graag zinnen en incidenten toevoegde waarvan hij wist dat Olivia ze niet zou goedkeuren – gewoon om haar reactie te zien.
Hoewel hun dure levensstijl en het falen van Clemens’ uitgeverij en de Paige zetmachine het gezin uiteindelijk in 1891 inhaalden. Op de rand van het faillissement kreeg Olivia de status van “preferente crediteur”, en de akten van hun huis en land in Hartford en de auteursrechten van Mark Twain werden aan haar overgedragen om de financiële toekomst van de familie veilig te stellen.
Ze sloten het huis in Hartford en de hele familie woonde de volgende vier jaar in Europa. Samuel Clemens werd in de zomer van 1895 gedwongen een wereldreis te maken om geld in te zamelen en zijn schulden af te lossen. Olivia en dochter Clara vergezelden hem, maar Susy en jongste dochter Jean bleven in Elmira bij Olivia’s familie.
Voordat ze herenigd konden worden, stierf Susy op 18 augustus 1896 aan een hersenvliesontsteking, een verwoestende klap voor het gezin. Olivia weigerde terug te keren naar het Hartford huis waar ze hun kinderen hadden grootgebracht en het werd later verkocht. Haar gebroken hart zou nooit meer volledig herstellen.
In de jaren na Susy’s dood leefde het gezin een enigszins nomadische levensstijl, meestal in Europa. Jean werd gediagnosticeerd met epilepsie en haar ziekte kende perioden van remissie en perioden waarin ze regelmatig grote epileptische aanvallen had. Jean was 15 en kon de idyllische tienerjaren van haar zussen niet meer meemaken.
Terwijl ze in Europa waren zocht de familie dokters om Jean te behandelen in Engeland, Zweden, Duitsland en Zwitserland. Ze werd verondersteld kalm te blijven – opwinding en bezorgdheid maakten de aanvallen frequenter. Een kalmerend middel werd voorgeschreven samen met een strikt dieet dat vlees en zoetigheden beperkte. Ze werd voortdurend in de gaten gehouden door haar ouders, die beiden dachten dat ze door waakzaam te zijn de toevallen konden tegenhouden.
Olivia bleef dag en nacht bij Jean wanneer ze haar “aanvallen” had. Het voortdurende reizen en Jean’s behoefte aan voortdurende zorg eisten hun tol op Olivia’s afnemende gezondheid. Clemens beschreef het als “vijf jaar van constante angst en periodieke schokken en angsten.” In haar memoires uit 1931, Mijn vader: Mark Twain’ herinnerde Clara zich dat niemand in de familie lange tijd lachte.
Er was een sociaal stigma rond epilepsie’ en lijders werden vaak verstoten, maar Olivia stond erop dat Jean werd betrokken bij zoveel familie- en sociale activiteiten als haar gezondheid haar toeliet. Jean kreeg frisse lucht en beweging voorgeschreven, zoals paardrijden, waar ze dol op was. Ze sneed elegante handschoendoosjes en kistjes nadat ze het ambacht had bestudeerd als onderdeel van haar behandeling’ en hoopte altijd dat als ze gezond genoeg zou worden, ze een bescheiden inkomen zou kunnen verdienen met haar kunst.
Late jaren
In 1902 keerde de familie Clemens terug naar de Verenigde Staten en woonde in Riverdale, New York, terwijl ze een huis in Tarrytown regelde. In augustus 1902 kreeg Olivia wat waarschijnlijk een hartaanval was. Ze had pijn op de borst en moeite met ademhalen. Haar gezondheid bleef achteruit gaan.
Afbeelding: Olivia Clemens Monument
Aan haar alma mater, Elmira College
Tegen het einde van 1903 adviseerden haar artsen Olivia om naar Italië te verhuizen voor het warme klimaat, en ze namen hun intrek in een villa buiten Florence. Olivia werd gedurende een groot deel van haar laatste maanden van haar echtgenoot weggehouden – ze werd verondersteld volkomen stil en onopgewonden te blijven. Dus stuurde hij haar twee keer per dag kleine liefdesbriefjes en brak af en toe met de regels door even bij haar te komen zitten en haar kusjes te geven.
Clara en Katy Leary, de dienstmeid van de familie, brachten de meeste tijd met Olivia door. Clara zorgde ervoor dat er geen nieuws over Jean’s ziekte werd gedeeld met hun moeder’ om te voorkomen dat ze zich zorgen zou maken. Jean mocht op haar beurt niets horen over haar moeder’s afnemende gezondheid. Clara leed vreselijk als tussenpersoon.
Olivia Langdon Clemens stierf aan hartfalen in de villa op 5 juni 1904. Ze werd gecremeerd en haar as ligt begraven op Woodlawn Cemetary in Elmira, New York. Haar dood zou een gat in de familie achterlaten dat niemand kon opvullen.
Na de dood van haar moeder kreeg Clara haar eigen emotionele inzinking’ en werd de zorg voor Jean Clemens overgelaten aan haar vader en zijn staf. Hij was niet in staat om het niveau van zorg te handhaven dat zij van haar moeder had ontvangen’ en Jean bracht het grootste deel van haar laatste jaren gescheiden van haar vader door’ en woonde in sanatoria en behandelcentra waarvan men dacht dat dit de beste keuze was voor haar gezondheid.
In de herfst van 1909 werd Clemens eindelijk wakker en realiseerde zich dat hij de verantwoordelijkheid voor Jean’s zorg op zich moest nemen’ en Jean ging weer bij haar vader wonen in zijn huis in Redding’ Connecticut. In de laatste maanden van haar leven verzoende Jean zich met haar vader en werkte als zijn persoonlijke secretaresse. Ze stierf op Kerstavond 1909 aan een schijnbare hartaanval, het resultaat van een beroerte. Ze was 29 jaar.
Olivia Clemens was een van de oprichters van de Hartford Art School die later deel ging uitmaken van de Universiteit van Hartford.
Samuel Langhorne Clemens / Mark Twain overleed op 21 april 1910. Hij werd geprezen als de “grootste Amerikaanse humorist van zijn tijd,” en William Faulkner noemde hem “de vader van de Amerikaanse literatuur.”