De Tyrannosaurus rex is zonder twijfel het grootste roofdier dat ooit op deze aarde heeft rondgelopen. Als volwassene was hij een efficiënte moordmachine, met ogen zo groot als grapefruits en tanden zo groot als spoorwegpinnen die dwars door de botten van zijn prooi heen konden breken.
De T. rex heeft een enorme reputatie, maar hij heeft nooit bekend gestaan om zijn intelligentie. De standaardlijn voor het grootste deel van de paleontologische geschiedenis is geweest dat dinosaurussen niet geëvolueerd waren, en eerlijk gezegd, nogal dom.
Maar in het boek The Rise and Fall of the Dinosaurs: A New History of a Lost World, suggereert paleontoloog Steve Brusatte van de Universiteit van Edinburgh dat T. Rex veel meer was dan een reusachtige bruut – hij was sociaal en waarschijnlijk heel slim, net zo slim als de naaste genetische neven van de mens, chimpansees.
“Het klinkt als een vrij gewaagde uitspraak, want chimpansees zijn behoorlijk intelligent, en we zijn gewend om over dinosaurussen te denken als zijnde dom,” vertelde hij aan The Daily Beast. “Dat is de manier waarop ik op school over ze werd onderwezen, namelijk dat het deze walnootachtige losers uit de prehistorie waren.”
Paleontologen hebben digitale modellen van T. rex hersenen gebouwd, met behulp van CT-scans van de binnenkant van hun schedels, en hebben ontdekt dat ze verrassend volumineus zijn. We hebben meer aanwijzingen over T. rexen dan over welke andere dinosaurus dan ook, met de gefossiliseerde resten van meer dan 50 T. rexen die tot nu toe in Noord-Amerika zijn opgegraven. (Zijn nauwe neven zijn gevonden in andere delen van de wereld.)
“We weten eigenlijk meer over T. rex dan over een heleboel moderne, levende dieren,” zei Brusatte. “We weten hoe oud hij was toen hij normaal gesproken zou sterven, hoe snel hij groeide, hoe hij jaagde, waarop hij jaagde, hoe hij zich voortplantte, hoe hij ademde, hoe zijn hersenen eruit zagen, hoe zijn zintuigen waren. We weten deze dingen omdat de fossielen in dat geval zo goed zijn, en ze zijn bestudeerd in zo veel detail.”
Brusatte beweert in zijn boek dat deze overvloed aan gefossiliseerde informatie ons een waardevol inzicht geeft in de neurowetenschappen van de T. rex. Door de verhouding tussen hersenomvang en lichaamsomvang te berekenen als maat voor intelligentie (hedendaagse dierwetenschappers gebruiken deze verhouding bij benadering), kunnen we afleiden dat de T. rex qua intelligentie ongeveer even slim was als een chimpansee, en heel wat slimmer dan een kat of hond.
“We moeten dinosaurussen gaan zien als niet alleen maar bruten en niet alleen maar monsters, en niet alleen maar dingen met scherpe tanden en scherpe klauwen, maar als echt actieve, intelligente, energieke dieren die vaak over scherpe zintuigen beschikten,” zei Brusatte. “Een dier als T. rex was een roofdier dat zowel hersens als spierkracht gebruikte: zijn grote hersens, zijn geweldige reukzin en zijn echt scherpe gehoor waren waarschijnlijk net zo belangrijk voor hem, zo niet belangrijker, dan zijn scherpe klauwen en zijn scherpe tanden en zijn grote kaakspieren.”
Hoewel T. rexen befaamd waren als goede jagers, zouden hun hersens ook nuttig zijn geweest voor vele andere taken. Er is bewijs dat tenminste sommige soorten in de tyrannosaurus groep sociale dieren waren. Sommigen bewaakten hun eiernesten en hielpen mogelijk bij de opvoeding van hun jongen. Zij hadden relaties met elkaar en hadden wellicht ook een rijk binnenleven.
Voor een T. rex was slim zijn zeker een kwestie van overleven. Zeker, het is misschien niet zo’n uitdaging om rond te komen als een 40 voet lang dier dat acht ton weegt, maar het is gemakkelijk om te vergeten dat elke volwassen T. rex zijn leven begon als een zuigeling ter grootte van een duif. Opgroeien in een dinosaurus-eet-dinosauruswereld is niet gemakkelijk, zeker niet als dat betekent dat je tien jaar lang elke dag vijf pond moet aankomen om de lastige tienerjaren door te komen.
“Het zou moeilijk zijn geweest om de koning te zijn,” zei Brusatte. “Veel van de dingen die ze aten, zoals triceratops, bijvoorbeeld, zouden hebben teruggevochten. Triceratops had deze grote, gemene horens, drie stuks, op zijn hoofd. En hij zou ze gebruikt hebben om terug te vechten tegen een T. rex. We weten dat er gevechten waren tussen deze twee dinosaurussen. Bijtsporen van T. rex tanden op Triceratops botten getuigen daarvan.”
Uiteindelijk, is er een grens aan hoe goed we de Tyrannosaurus rex kunnen kennen. Toen een reusachtige ruimtesteen 66 miljoen jaar geleden op de aarde botste, waren de dagen van het grootste landroofdier geteld. De mensen kwamen pas onlangs ter plaatse, en veel bewijsmateriaal is verdwenen.
Er valt zeker nog meer te ontdekken. Dat kan nieuw onderzoek van bestaande fossielen inhouden, of geheel nieuwe ontdekkingen. Op een dag zullen we misschien een huidafdruk vinden die eindelijk laat zien hoe de veren van een T. rex eruit zagen. (Bewijsmateriaal van zijn naaste verwanten wijst erop dat T. rex een gevederd dier was.) Misschien komen we er zelfs achter welke kleur ze hadden.
“We weten echt niet wat we gaan vinden, en dat maakt het heel interessant,” zei Brusatte. “We zitten nu in een fase waarin we niet zonder dinosaurussen komen te zitten. Het ziet er niet naar uit dat dit zal stoppen. Ik denk dat dit geweldig is voor jongere mensen om te weten – mensen die geïnteresseerd zijn in een carrière in de paleontologie. Er is nog steeds veel te vinden daarbuiten. “