De lange en rijke geschiedenis van Record Plant begon in 1968 met een van de beroemdste inwijdingsprojecten ooit: Jimi Hendrix’s Electric Ladyland. De eerste grote mixsessie, kort daarna, was de soundtrack van de Woodstock film. Deze twee mijlpalen zetten een schijnbaar eindeloze reeks hitplaten in gang, van wat uiteindelijk verschillende studio’s zouden worden met dezelfde naam en hetzelfde kwaliteitslabel.
Sowing The Seeds
De oorspronkelijke Record Plant, opgericht door Gary Kellgren en Chris Stone, was een 12-sporen studio in New York. Kellgren en Stone openden slechts een jaar later in 1969 een 16-sporen studio in Los Angeles, die al snel bekend werd als Record Plant West. Na nog eens drie jaar breidden ze opnieuw uit, met de opening van een derde faciliteit in Sausalito in de San Francisco Bay Area. Record Plant Los Angeles was een van de eerste studio’s die een 24-sporen bandrecorder installeerde, in 1970, zeer kort nadat deze technologie commercieel beschikbaar werd. Deze forse investering begon echter pas een paar jaar later vruchten af te werpen, omdat de klanten wat tijd nodig leken te hebben om de nieuwe mogelijkheden volledig te omarmen.
Naast het bieden van technische uitmuntendheid en innovatie, behoorden de eigenaren tot de eersten die de toen nogal klinische werkruimtes van een typische opnamestudio veranderden in een meer comfortabele omgeving, door een ‘vibey’ atmosfeer te bieden om de creativiteit te helpen voeden. Chris Stone zei ooit dat ze “studio’s veranderden van wat ze waren – tl-verlichting, witte muren en hardhouten vloeren – naar de huiskamers die ze vandaag de dag zijn.”
Artiesten leken van deze aanpak te houden, aangezien alle drie de studiolocaties werden bezocht door enkele van de grootste muzikanten van die tijd. Jimi Hendrix, Frank Zappa en de Velvet Underground werkten allemaal in de Record Plant, en in de jaren ’70 produceerden de studio’s een reeks ware klassiekers: Hotel California van de Eagles; Talking Book, Innervisions en Songs In The Key Of Life van Stevie Wonder; Rock & Roll van John Lennon; en Rumours van Fleetwood Mac, om er maar een paar te noemen. John Lennon en Paul McCartney speelden ook hun laatste jamsessie samen in de Record Plant Hollywood in 1974.
Het geluk was niet altijd aan de zijde van de studio’s: mede-oprichter en technicus Gary Kellgren overleed in 1977 onder tragische omstandigheden, en slechts een jaar later ging Studio C van Record Plant Los Angeles in vlammen op. Maar zelfs in die grimmige tijden, liep de bron van hits die uit de talrijke Record Plant studio’s kwamen nooit droog. In 1977 nam de jonge artiest Prince zijn debuutalbum op in Record Plant Sausalito, terwijl Carlos Santana, Chaka Khan, Stephen Stills en Aerosmith tot de andere grote namen behoorden die in deze periode de deuren van Record Plant passeerden.
In het volgende decennium hebben veel veranderingen geholpen om Record Plant te veranderen in de studio die het nu is. John Lennon bracht op 8 december 1980 de laatste dag van zijn leven door tijdens een sessie in Record Plant New York, en in de jaren ’80 kwamen er veel hitplaten uit de studio’s van artiesten als Bruce Springsteen en Tears For Fears. Er waren ook grote veranderingen: de Sausalito studio werd verkocht in 1981 (uiteindelijk gesloten in 2008), terwijl de NY faciliteit haar deuren sloot in 1987, kort na de overname door George Martin, en tussen 1985 en 1986 verhuisde de LA Record Plant naar de voormalige Radio Recorders ‘Annex’ in Hollywood. Een voormalig pakhuis dat in 1946 werd omgebouwd tot studio – en waar vroeger Elvis Presley en Louis Armstrong opnamen maakten – Record Plant LA is dus een van de oudste gebouwen die nog steeds dienst doen als opnamestudio in Los Angeles.
Out In The Open
Na een korte periode onder George Martin werd Record Plant in 1991 verkocht aan de huidige eigenaar, industrieveteraan Rick Stevens, en werd het in 1993 nog eens ingrijpend verbouwd. Vier grote studio’s en een aantal kleinere edit suites zijn nu gegroepeerd rond een atrium met daglicht, waarbij de studio alle voorzieningen biedt die horen bij een vijf-sterren hotel: een jacuzzi, biljartzaal, en café bar. Door de speciale indeling kan de studio op verschillende manieren worden gebruikt. Alle studio’s kunnen worden geopend naar het atrium, wat samenwerking kan aanmoedigen, maar zoals je zou verwachten in een studio die zich richt op een supersterren clientèle, is het nog steeds mogelijk om in afzondering te werken.
Hoewel rockers als de Rolling Stones en de Black Crowes nog steeds sessies boeken in de Record Plant, zijn de studio’s de laatste jaren een R&B en hip-hop hotspot geworden. Omdat voor deze sessies niet altijd grote livekamers nodig zijn, lijken sommige van de livekamers nu op grote lounges, wat bijdraagt tot de “luxe hotel”-vibe van de studio’s. Naast de filmindustrie van Hollywood, die Record Plant heeft gebruikt om kaskrakers als Mission Impossible, Men In Black en Austin Powers te produceren, leest de huidige klantenkring van de studio als een Who’s Who van urban muziek: Kanye West, Nas en Beyoncé, Black Eyed Peas, Nelly en Usher en veteranen als Stevie Wonder en Herbie Hancock hebben er de afgelopen jaren opgenomen, naast artiesten als Lady Gaga, Justin Timberlake, Christina Aguilera en Madonna. Toen deze foto’s werden genomen, werd de studioruimte gedeeld door Snoop Dogg en een andere hiphopgigant, Mos Def.
Verrassend voor een studio van deze omvang en met deze clientèle, bevat elk van de vier grote kamers een SSL-console: drie zijn desks uit de 9000 J-serie met tot 80 ingangen, terwijl Studio 2 een console uit de 4080 G-serie heeft. Andere technische kenmerken zijn custom Augspurger monitors en een enorme collectie outboard. Even indrukwekkend is de microfooncollectie: naast RCA- en Royer-linten bezit Record Plant meer dan een dozijn vintage buizenmicrofoons van Neumann, waaronder U47’s, U67’s en drie M49’s.
Op het eerste gezicht zien de huidige Record Plant-ruimtes, met hun rechthoekige vormen en betonnen muren, er meer ‘corporate’ uit en minder als huiskamers dan een aantal kleinere ‘boutique’-studio’s die de afgelopen jaren zijn opgedoken. Ze hebben ook weinig gemeen met de oorspronkelijke studio die de naam Record Plant droeg. Maar misschien verklaart dat waarom alle studio’s die onder deze naam hebben gewerkt zo succesvol zijn geweest: misschien moet Record Plant niet alleen worden gezien als een aantal opnameruimtes, maar eerder als een idee, een filosofie die sterker is dan een enkel gebouw.