Het live online muziekbedrijf MelodyVR kondigde op 21 aug. aan dat het het muziekstreamingbedrijf Napster overneemt voor 70 miljoen dollar. Ja, dat Napster. Dezelfde die, als je van een bepaalde leeftijd bent, je misschien hebt gebruikt om illegaal muziek te downloaden rond de millenniumwisseling. Het bedrijfsmodel is in de loop der jaren veranderd, maar het merk Napster is nooit echt doodgegaan. Vandaag de dag is het een muziek streaming service met 3 miljoen gebruikers.
De oorspronkelijke versie van Napster brandde fel en kort. Het werd in juni 1999 opgericht door de broers Shawn en John Fanning, en als een bedrijf opgericht door Shawn en zijn vriend Sean Parker, later de eerste president van Facebook. In die tijd was het delen van MP3-bestanden een uitdaging; de broers dachten dat ze het delen een stuk makkelijker konden maken door mensen toegang te geven tot de harde schijven van andere gebruikers via een peer-to-peer file sharing software.
Napster’s software werkte en de applicatie werd een wereldwijde sensatie. Nooit eerder hadden mensen toegang gehad tot zoveel gratis muziek. Hoewel er in 2000, op het hoogtepunt van zijn bestaan, veel minder mensen online waren, had Napster wereldwijd nog zo’n 70 miljoen gebruikers (ter vergelijking: Spotify heeft er nu, na 14 jaar in bedrijf te zijn geweest, zo’n 290 miljoen). Napster gaf gebruikers toegang tot meer dan 4 miljoen liedjes; op sommige universiteiten was het verkeer van Napster goed voor ongeveer de helft van de totale bandbreedte.
In 2001 klaagde de Recording Industry Association of America, de handelsgroep van de Amerikaanse muziekindustrie, Napster aan wegens het faciliteren van de illegale overdracht van muziek waarop auteursrecht rust. Een Amerikaanse rechtbank achtte Napster schuldig en liet het bedrijf weten dat het zijn activiteiten op zijn site moest staken, tenzij het daarmee kon stoppen. Napster kon daar niet aan voldoen. In juni van dat jaar sloot het bedrijf zijn deuren. Hoewel het oorspronkelijke Napster er niet meer was, zorgde de software voor een revolutie in de muziekindustrie, waardoor consumenten gingen geloven dat ze toegang moesten hebben tot welke muziek ze maar wilden wanneer ze maar wilden, wat uiteindelijk leidde tot de opkomst van abonnements-streamingapps zoals Spotify.
Het is nogal een wilde rit geweest voor het merk Napster sindsdien. Na de sluiting werden het merk en het logo van Napster overgenomen door de softwaremaker Roxio tijdens een faillissementsprocedure in 2002. Roxio gebruikte de naam Napster voor hun eigen streamingdienst, die later werd verkocht aan elektronicabedrijf Best Buy, dat de dienst vervolgens verkocht aan streamingbedrijf Rhapsody International. Rhapsody bouwde Napster uit tot een levensvatbaar streamingbedrijf, met $ 106 miljoen aan inkomsten in 2019.
MelodyVR’s CEO vertelde Rolling Stone dat de aankoop van de huidige versie van Napster het bedrijf een kans zal geven om te concurreren tegen Spotify en Apple Music in de muziekstreamingruimte. MelodyVR, opgericht in 2018, werkt samen met muzikanten en concertpromotor Live Nation om concerten te streamen die kunnen worden bekeken op virtual reality-headsets op telefoons. De Britse startup verloor in 2019 meer dan 21 miljoen dollar, maar downloads van zijn app zijn dit jaar 10 keer hoger dan vorig jaar, aldus het bedrijf. Door de muziekstreamingdiensten van Napster te combineren met zijn originele concertcontent, kan MelodyVR mogelijk een ander product aanbieden dan de muziekstreaminggiganten. Op zijn minst zal de Napster-naam hun dienst verbinden met de digitale muziekgeschiedenis.