Advertentie
Rock n’ roll was een blijvertje en de “Winter Dance Party”, een tournee met Buddy Holly, Waylon Jennings, Frankie Sardo, Tommy Allsup, Carl Bunch, Ritchie Valens, Dion DiMucci en “The Big Bopper,” J.P. Richardson Jr., was aan het opwarmen in het besneeuwde Midwesten. Maar achter de schermen ging het er niet zo goed aan toe. De route van de muzikanten was slecht ontworpen, waardoor ze honderden kilometers per dag zigzagden in een uitputtende poging om 24 shows in evenveel dagen te spelen. Minder dan een week na de tour ging het verwarmingssysteem van de bus stuk, waardoor Bunch met bevriezingsverschijnselen in het ziekenhuis belandde. Richardson en Valens kregen griepverschijnselen en de artiesten, wier humeur somberder was geworden, noemden de reis “The Tour from Hell.”
Na een show in Clear Lake, Iowa, had Holly, koud en gefrustreerd, er genoeg van en ging op zoek naar alternatief vervoer naar de volgende stop in Moorhead, Minnesota. Hij nam contact op met Dwyer Flying Service op Mason City Municipal Airport. De eigenaar, Jerry Dwyer, bood Holly en twee anderen een vlucht aan in een 1947 Beechcraft 35 Bonanza met V-staart (N3794N) met de 21-jarige piloot Roger Peterson voor $36 per persoon. Jennings zou aanvankelijk vliegen maar gaf zijn plaats af aan Richardson wegens zijn kwijnende gezondheid. Allsup en Valens gooiden een muntje op voor de derde plaats, die Valens won, hoewel, niet echt.
Voordat hij naar het vliegveld vertrok, plaagde Jennings Holly door voor de grap te zeggen: “Ik hoop dat je ouwe vliegtuig neerstort!” Die woorden zouden hem later achtervolgen.
The Crash
Kort na middernacht op 3 februari 1959 arriveerden Holly, Valens en Richardson op het vliegveld, verzamelden hun spullen en haastten zich door de vallende sneeuw naar Peterson’s vliegtuig. Om ongeveer 12:55 uur stegen ze op van baan 17 (nu baan 18). Dwyer keek van onderen toe hoe het vliegtuig opsteeg in de donkere, winterse nacht. Drie minuten later zag hij iets alarmerends: De staartlichten van het vliegtuig begonnen aan een dalende bocht en verdwenen uit het zicht. Hij riep Peterson op maar kreeg geen antwoord. Bij het eerste licht ging Dwyer de lucht in om hun geplande route te volgen. Hij hoopte niets te vinden. In plaats daarvan, in een maïsveld minder dan 6 mijl ten noordwesten van het vliegveld, zag hij het wrak. De brokstukken waren meer dan 500 voet over het veld verspreid. De muziek, zoals men zegt, was gestorven.
Advertentie
Officiële bevindingen
De Civil Aeronautics Board (CAB), de voorloper van de NTSB, stelde de oorzaak vast als desoriëntatie van de piloot als gevolg van guur weer. Hoewel Peterson meer dan 700 uren had gevlogen, waarvan 52 in instrument training, was hij onlangs gezakt voor zijn IFR vliegexamen en was hij niet gekwalificeerd om in IMC te vliegen. Om 23.55 uur op de avond van de crash adviseerde een weerinformant Peterson plafonds van 5.000 voet, een zicht van 10 mijl, een temperatuur van 15 graden, een dauwpunt van 8 graden, een hoogtemeterinstelling van 29,90 en een zuidenwind van 20 knopen met windstoten van 32 knopen. Toen hij echter minder dan een uur later opnieuw belde, was het plafond gedaald tot 3.000 voet, de lucht was verduisterd, het zicht was 6 mijl, er lag lichte sneeuw en de luchtdruk was gedaald tot 29,85. Technisch gezien VFR, maar de omstandigheden waren duidelijk aan het verslechteren. Plus, het was nacht.
CAB legde echter niet alle schuld bij Peterson. Volgens het rapport verzuimden de briefers hem te informeren over verslechterende omstandigheden langs zijn route, evenals twee cruciale “flash” advisories van de National Weather Service. Dit gebrek aan informatie kan ertoe hebben geleid dat hij de ernst van het weer heeft onderschat. Onderzoekers denken dat hij kort na het opstijgen in IMC terechtkwam en probeerde een opwaartse bocht te maken om over de wolken heen te klimmen. In plaats daarvan daalde hij per abuis. Het vliegtuig raakte de grond met ongeveer 170 km/u. De rechtervleugeltip raakte het eerst, waardoor het vliegtuig over een afstand van enkele honderden meters over het veld rolde.
Ben jij een luchtvaartenthousiast of piloot? Meld u aan voor onze nieuwsbrief, vol tips, reviews en meer!
Gunfire Rumors
Niet iedereen was tevreden met de bevindingen van de CAB. Twee maanden later werd een .22 kaliber pistool, naar verluidt toebehorend aan Holly, gevonden in de buurt van de crash site. De ontdekking leidde tot geruchten dat een ongeluk aan boord zou kunnen hebben plaatsgevonden, leidend tot de crash. Velen geloofden dat Richardson, wiens lichaam een stuk verder weg was gevonden dan de anderen, het incident aanvankelijk had overleefd en misschien degene was die was neergeschoten. Terwijl de andere lichamen ofwel dicht bij het wrak waren gevonden of, in Peterson’s geval, nog in het vliegtuig, werd Richardson’s lichaam gevonden op een naburig terrein aan de andere kant van een hek.
Advertentie
Op verzoek van zijn zoon werd Richardson’s lichaam in 2007 opgegraven en opnieuw onderzocht door de wereldberoemde forensisch antropoloog Dr. William Bass. Ondanks het gebruik van de meest geavanceerde moderne methoden, vond hij geen bewijs dat er kogelinslagen waren geweest. Bovendien ontdekte hij dat bijna elk bot in Richardsons lichaam was gebroken, waardoor er geen twijfel over bestond dat hij op slag was omgekomen.
Later speculeren
In 2015 drong gepensioneerde piloot L.J. Coon er bij de NTSB op aan om het onderzoek te heropenen. Coon hoopte Peterson’s naam te zuiveren, in de overtuiging dat het vliegtuig had geleden onder een storing in het brandstofsysteem en een mogelijke storing van de rechter roervator. Het eerste onderzoek vond geen bewijs van brand, en er werden geen brandstofgeuren in het rapport aangetroffen, wat Coon’s theorie kracht bijzette. Hoe dan ook, de NTSB wees zijn verzoek af.
Conclusie
Piloten die in dergelijke omstandigheden hebben gevlogen, zoals de relatief onervaren piloot Peterson deed, weten hoe sneeuwvlokken en het donker van de nacht kunnen zorgen voor onmiddellijke ICM. In een vliegtuig dat zwaar beladen was en waarschijnlijk anders bestuurde dan het deed wanneer hij er gewoonlijk mee vloog, was de jonge piloot geen partij voor het plotselinge verlies van visuele referentie en desoriëntatie die hij tegenkwam. Voor de onderzoekers was er eigenlijk helemaal geen mysterie over deze crash.
Afgelopen
“Ik kan me niet herinneren of ik gehuild heb, toen ik las over zijn weduwebruid. Iets raakte me diep van binnen, de dag dat de muziek stierf.” – Don McLean, “American Pie,” 1971
Holly’s moeder, Ella Pauline Drake, en zwangere vrouw, Maria Elena, hoorden van zijn overlijden via een nieuwsbericht op TV. Het trauma van het vernemen van zijn dood op zo’n manier veroorzaakte diepe psychologische stress bij haar, en ze kreeg later een miskraam, wat ertoe leidde dat de politie een nieuw beleid invoerde dat het verbood om de namen van slachtoffers bekend te maken totdat de families eerst op de hoogte waren gebracht.
De Winter Dance Party tour – of, meer toepasselijk, de Tour from Hell – ging nog twee weken door. Jennings nam Holly’s plaats in als leadzanger, zijn laatste woorden aan Holly klinken nog steeds door zijn hoofd. Wat Dwyer betreft, het ongeluk woog zwaar op hem voor de rest van zijn leven. Uiteindelijk richtte hij een studiebeurs op voor muziekstudenten in een poging de tragedie enigszins goed te maken. Als laatste van de direct betrokkenen overleed hij onlangs op 85-jarige leeftijd – ongeveer even oud als de vier mannen die op die noodlottige dag omkwamen.