Moles, Voles and Shrews

Vol. 18 Issue 3, Fall 2013

By Liam McGranaghan

Eek, het is een muis…of wacht, is het een woelmuis of een mol? Hmm, misschien is het een spitsmuis? Voor veel mensen maakt het verschil niet uit. Deze kleine, knaagdierachtige dieren worden vaak beschouwd als griezelig ongedierte dat moet worden vermeden, of beter nog, uitgeroeid. Daarom geven Amerikaanse huiseigenaren meer dan 100 miljoen dollar per jaar uit om zich te ontdoen van deze essentiële dieren. Verder doden huiseigenaren in hun zoektocht om ze te elimineren ook andere wilde dieren door secundaire vergiftiging. En hoewel muizen, met name huismuizen (Mus musculus), onhygiënisch kunnen zijn en schade aan huizen kunnen toebrengen, zijn mollen, woelmuizen en spitsmuizen over het algemeen ongevaarlijk en spelen zij een essentiële rol in de ecologie van veld en bos. Het zijn centrale radertjes in de kringloop van het leven, en zonder hen zouden ecosystemen instorten. Door ze te herkennen en hun natuurlijke geschiedenis te begrijpen, kunnen mensen manieren vinden om met ze te leven of ze op een niet-dodelijke manier te ontmoedigen uit onze tuinen en tuinen.

Dus wat is het verschil tussen deze dieren? In tegenstelling tot woelmuizen, zijn mollen en spitsmuizen geen knaagdieren. Mollen en spitsmuizen behoren tot de orde Insectivoren, een groep kleine zoogdieren, waaronder vleermuizen, die ongewervelde dieren consumeren, zoals insecten, insectenlarven (vooral Japanse keverlarven), wormen, slakken, naaktslakken, spinnen en andere kleine dieren. Net als eekhoorns, bosmarmotten en bevers, zijn woelmuizen echte knaagdieren. Ze hebben knagende snijtanden die blijven groeien tijdens hun leven. Alleen door te knagen blijven de tanden geknipt.

Mollen

Woelmuizen, woelmuizen en spitsmuizen lijken oppervlakkig gezien op elkaar met hun korte grijze haren, maar mollen zijn meestal veel groter, vaak wel 6 tot 8 centimeter lang. Door de gespierde schouders van een mol lijkt hij veel dikker in omtrek dan een spitsmuis of woelmuis. Er zijn twee soorten mollen in ons gebied, de oostelijke mol (Scalopus aquaticus) en de gesternde mol (Condylura cristata). Alle mollen hebben een hoge stofwisseling en moeten elke dag bijna hun eigen gewicht aan voedsel eten. Om te overleven moeten ze veel grond doorwroeten op zoek naar hun prooi. Onder de juiste omstandigheden kunnen mollen meer dan 100 voet per dag tunnelen in hun eindeloze zoektocht naar voedsel.

Mollen zijn gemakkelijk te herkennen omdat ze enorme peddelachtige voorpoten hebben die een aanpassing zijn om te graven en een fossiele, of gravende, levensstijl te leiden. Omdat een mol het grootste deel van zijn leven ondergronds doorbrengt, heeft hij kleine rudimentaire ogen en is hij bijna blind. Ze hebben geen zichtbare tekenen van oren. Omdat ze niet hoeven te klimmen, hebben mollen geen lange staart, die voor evenwicht zorgt, maar in plaats daarvan een korte staart die ongeveer een kwart van hun lichaamslengte bedraagt.

De oostelijke mol is de meest voorkomende van de twee mollen in ons gebied, en hoewel hij zelden wordt gezien, is het bewijs van zijn gangenstelsel gemakkelijk te zien. De andere mol in ons gebied, de sterneusmol, is een bizar uitziend schepsel met 22 roze vlezige tentakels aan het eind van zijn snuit die oppervlakkig lijken op een ster. Dit unieke aanhangsel is zeer gevoelig voor de aanwezigheid van insectenlarven en andere ongewervelden in de grond en helpt hen bij het foerageren. Mollen met een stersnuit komen vaak voor in vochtige weiden en aan beekjes en worden daarom niet vaak opgemerkt of aangetroffen. Van alle mollensoorten zijn sternmollen het meest kuddedieren, die kleine sociale groepen vormen waar ze zich ophouden.

Verrassend genoeg zijn mollen meestal niet vernielzuchtig ten opzichte van planten, maar ze kunnen onbedoeld bloembollen beschadigen als die opzij worden geduwd in hun zoektocht naar insecten. Sommige mensen vinden hun verhoogde tunnels ontsierend, terwijl anderen ze zien als een bemoedigend teken. Hoewel de tunnels kunnen wijzen op een plaag van insectenlarven in de graswortels van het gazon, geven ze ook aan dat mollen het probleem te lijf gaan en het gazon ten goede komen. Bovendien beluchten en keren door mollen gemaakte tunnels de grond, waardoor deze gezonder wordt voor de planten erboven. In de vorm van hun uitwerpselen worden voedingsstoffen toegevoegd, wat het gazon nog meer ten goede komt. Het is beter om een klein beetje schade aan de planten te ondervinden van mollen die op zoek zijn naar een prooi, dan een soort insecticide in korrelvorm over het gazon uit te strooien om engerlingen en wat er verder nog ten prooi kan vallen aan het gif te doden.

Huiseigenaren die niet bekend zijn met de levenswijze van mollen kunnen stalen vallen kopen die ze in de grond spiesen. Deze vallen moeten worden vermeden vanwege de schade die ze kunnen veroorzaken bij onvoorzichtige gebruikers en het simpele feit dat ze niet werken. Tunnels worden gemaakt wanneer mollen op wormen en larven jagen en zijn een eenmalig verschijnsel – mollen komen zelden meer dan eens in oppervlaktetunnels. Daarom zullen vallen die in bestaande tunnels worden geplaatst niet opnieuw door mollen worden bezocht.

Het gebruik van vergif om mollen te doden is veel erger. Hoewel etiketten suggereren dat lokaas veilig is voor wilde dieren, is het tegendeel waar. Omdat mollen op zoek zijn naar levend voedsel, zullen ze niet snel vergiftigd lokaas eten. In plaats daarvan zullen andere dieren ze ontdekken en opeten, wat tot secundaire vergiftiging leidt. Niet-doelsoorten – zoals hertenmuizen, eekhoorns, stinkdieren, opossums, wasberen, en zelfs honden en katten – kunnen het lokaas vinden en opeten. Elk jaar doodt vergif met aas onbedoeld duizenden huisdieren. De schade wordt nog vergroot doordat vergiftigde mollen en andere kleine dieren die het aas hebben gegeten, ronddartelen voordat ze sterven. Hun grillige gedrag trekt de aandacht van roofdieren zoals haviken, uilen, stinkdieren en vossen, die op hun beurt ook zullen sterven door het eten van de zieke dieren. De beste oplossing is om mollen met rust te laten. Ze zullen snel groenere weiden opzoeken in hun eindeloze zoektocht naar voedsel. Spoedig zult u vergeten dat ze ooit in uw tuin waren.

Spitsmuizen

Spitsmuizen zijn zeer kleine, hyperactieve insecteneters die verwant zijn aan mollen. Ze zijn zowel overdag als ’s nachts actief in een onvermoeibare poging om te eten en te voldoen aan de eisen van een nog hoger metabolisme dan mollen. Daartoe verorberen ze alles wat ze kunnen overwinnen. Spinnen, krekels, wormen en andere ongewervelde dieren vormen het grootste deel van hun dieet, maar ze doden ook prooien die groter zijn dan zijzelf, zoals kleine slangen en muizen. Spitsmuizen zijn veel kleiner dan mollen – ze zijn maar zo’n 5 tot 10 centimeter lang. Omdat spitsmuizen geen fossiele levenswijze hebben, hebben ze niet de grote peddelachtige poten van mollen. Net als mollen hebben ze echter een langwerpige kop, een slanke snuit en een puntige neus. Hun oren zijn klein en al of niet zichtbaar, afhankelijk van de soort.

De meeste spitsmuizen hebben sterke geurklieren die ze gebruiken om territorium te identificeren, partners aan te trekken en roofdieren af te schrikken. Vreemd genoeg hebben sommige spitsmuizen, zoals de kortstaartspitsmuis, giftige beten die hen helpen om prooien te bedwingen. De beet is echter niet schadelijk voor de mens, afgezien van wat licht ongemak van de beet zelf.

Spitsmuizen jagen onder het gebladerte van de bosbodem of in grasland en maken daarbij vaak gebruik van de rennen en holen van woelmuizen en soms van mollen. Spitsmuizen worden zelden levend gezien, maar soms worden ze dood aangetroffen op een bospad, of, wat waarschijnlijker is, wanneer ze door een huiskat naar een huis worden gebracht. (Klik hier voor meer informatie over katten buitenshuis.) Af en toe kunnen mensen het hoge gepiep van spitsmuizen uit bladafval horen komen als twee spitsmuizen elkaar tegenkomen of als een hond er een ziet terwijl hij in het bladafval snuffelt.

Loudoun County herbergt zes soorten spitsmuizen die er allemaal ongeveer hetzelfde uitzien. Er is een expert voor nodig om ze uit elkaar te houden via het gebit van hun kaak en de bekleding van hun vacht. Sommige spitsmuizen zijn generalisten, andere zijn aangepast aan specifieke habitats. De Noordse spitsmuis (Blarina brevicauda) is een van onze grootste spitsmuizen met een lengte van bijna 5 centimeter. Zij leven in een verscheidenheid van habitats van bossen tot velden en zijn wijdverspreid. Noordse spitsmuizen zijn, samen met een andere veel voorkomende landspitsmuis, de Noordse spitsmuis (Cryptotis parva), een belangrijke voedselbron voor een groot aantal roofdieren, waaronder slangen, uilen, haviken, wezels en vossen. De meest intrigerende spitsmuis in ons gebied is de dwergspitsmuis (Sorex hoyi), die zich onderscheidt als het kleinste zoogdier in Noord-Amerika. Met een gewicht van 2 tot 4 gram weegt deze spitsmuis ruwweg dat van een dubbeltje. Drie andere spitsmuizen die in de provincie voorkomen zijn de Gemaskerde, de Rauwe en de Zuidoostelijke spitsmuis.

Voles

Voles zijn kleine muisachtige zoogdieren die worden gekenmerkt door korte, dikke lichamen met kleine oren en stompe gezichten. Hun korte staarten zijn kenmerkend voor een bestaan op de grond. De meeste zijn semi-fossorial, wat betekent dat ze op of onder de grond leven. Ze klimmen niet en gaan geen huizen of schuren binnen. Woelmuizen zijn herbivoren en foerageren op plantaardig materiaal, zoals grasstengels en grassen in grassen, velden en weiden. Om hun ren te zien, samen met hun grasmaaisel, hoeft de zoeker alleen maar tot op hun niveau te gaan. Enkele soorten, zoals de woelmuis (Microtus pinetorum) van westelijk Loudoun, maken tunnels onder de bosbodem en voeden zich met wortels, knollen en paddestoelen.

De weidewoelmuis (Microtus pennsylvannicus), ook bekend als de veldmuis, is misschien wel de bekendste woelmuis in Noord-Amerika. Ze leven in elke grasweide en akker van het midden van de Atlantische Oceaan tot in delen van Canada. Een gemakkelijke manier om een woelmuis te vinden is door te kijken onder een grote plank of een voorwerp dat op de grond ligt in een grasveld. Vaak zullen twee of drie woelmuizen onder de plank rondrennen en schrikken van het plotselinge invallende zonlicht.

Het is belangrijk om te weten dat weide woelmuizen de meest productieve zoogdieren ter wereld zijn. Onder ideale cyclische omstandigheden kunnen Weidewoelmuizen populaties van duizenden per hectare bereiken, hoewel 20 tot 100 Weidewoelmuizen per hectare gebruikelijker is. Om de paar jaar, wanneer deze hoge concentraties voorkomen, trekken ze roofdieren van heinde en verre aan, vooral roofvogels. Enkele jaren geleden was er een enorme populatie-explosie van Weidewoelmuizen in de braakliggende velden langs Montressor Road, ten noorden van Leesburg. Die winter was er een zeldzame samenkomst van ruighaviken, velduilen, kiekendieven, roodschouder- en roodstaartbuizerds die de velden afstroopten en van de overvloed profiteerden. Het was een ontzagwekkend schouwspel, en toen het bekend werd, stonden er vaak meer vogelaars langs de kant van de weg geparkeerd dan er roofvogels in de velden waren.

Treurig genoeg beginnen woelmuizen, als er zulke grote aantallen woelmuizen in landbouwgebieden voorkomen, gewassen op te eten en de schors van fruitbomen te doorboren. Onder deze omstandigheden nemen boeren vaak hun toevlucht tot rodenticiden om hun oogstverliezen te beperken. Dit resulteert in het onbedoelde verlies van andere wilde dieren door secundaire vergiftiging. Steeds meer boeren streven echter naar veiliger alternatieven en maken gebruik van een verscheidenheid aan geïntegreerde bestrijdingsmethoden om hun broodwinning te beschermen.

Deze kleine zoogdieren – mollen, woelmuizen en spitsmuizen – maken het verschil in de natuurlijke wereld en spelen een cruciale rol in hun ecosystemen. Zij verbeteren de bodemgesteldheid door beluchting en bemesting. Zij zijn een vitale voedselbron voor andere dieren. Hun bestaan is echter afhankelijk van het begrip dat de mens heeft voor hun behoeften en vereiste habitats. In plaats van bang of geïrriteerd te zijn door hun aanwezigheid, omarmt u deze en hun draad in het weefsel van het leven.

Kays, Roland and Don E. Wilson. Zoogdieren van Noord-Amerika. Princeton, NJ: Princeton UP, 2002.

United States Environmental Protection Agency. Rodentcides: www.epa.gov/rodenticides

Virginia Cooperative Extension. Schade door wilde dieren beheersen: Moles: pubs.ext.vt.edu

Virginia Department of Game and Inland Fisheries. Soorten informatie: Meadow Vole: www.dgif.virginia.gov/wildlife

Webster, William David., James F. Parnell, and Walter C. Biggs. Mammals of the Carolinas, Virginia, and Maryland. Chapel Hill: University of North Carolina, 1985.