Militaire vliegtuigen

Eerdere geschiedenis

Toen de eerste praktische vliegtuigen werden geproduceerd, in de vorm van hetelucht- en waterstofballonnen in 1783, werden zij snel aangenomen voor militaire taken. In 1793 gaf de Franse Nationale Conventie toestemming voor de oprichting van een militaire organisatie van ballonnen en op 2 april 1794 werd een compagnie van “Aérostiers” opgericht. Twee maanden later werd de eerste militaire verkenning vanuit zo’n ballon uitgevoerd voor de stad Maubeuge. Totdat de Aérostiers in 1799 werden opgeheven, droegen hun verslagen bij tot het succes van de Franse legers in vele veldslagen en belegeringen. Soortgelijke verkenningsballonnen werden later ook door andere legers gebruikt, met name door beide legers tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog en door de Britten in Afrika van 1884 tot 1901.

De echte militaire luchtvaart begon met de perfectionering van het navigeerbare luchtschip aan het eind van de 19e eeuw en het vliegtuig in het eerste decennium van de 20e eeuw. De gebroeders Wilbur en Orville Wright, die op 17 december 1903 de eerste gemotoriseerde, volgehouden en gecontroleerde vluchten met een vliegtuig maakten, geloofden dat een dergelijk vliegtuig vooral nuttig zou zijn voor militaire verkenning. Toen zij in februari 1908 van de Amerikaanse regering het eerste contract voor een militair vliegtuig kregen, werd daarin gevraagd om een vliegtuig dat twee personen kon vervoeren met een snelheid van ten minste 65 km per uur over een afstand van 200 km. Het toestel dat in juni 1909 werd afgeleverd, stond te boek als “Airplane No. 1, Heavier-than-air Division, United States aerial fleet.”

De meest geduchte vliegtuigen van de jaren voor de Eerste Wereldoorlog waren eerder luchtschepen dan vliegtuigen. Luchtschepen waren grote, zichzelf voortstuwende vaartuigen die bestonden uit een stijf, met stof bekleed metalen frame met daarin gaszakken met een gas dat lichter was dan lucht, zoals waterstof. De meest ambitieuze voorbeelden van dit type vaartuig waren de enorme luchtschepen die in Duitsland werden ontworpen en gebouwd door Ferdinand, graaf von Zeppelin. Een typische zeppelin kon vijf bomladingen van 50 kg en 20 brandbommen van 2,5 kg vervoeren, in een tijd dat de meeste militaire vliegtuigen nog geen wapens hadden en alleen voor verkenning waren bedoeld.

Experimenten met het bewapenen van vliegtuigen werden spasmodisch uitgevoerd na 1910, toen August Euler een Duits octrooi nam op een mitrailleurinstallatie. Gelijktijdig evolueerden de bommenwerptechnieken. Op 30 juni 1910 werden door de Amerikaanse ontwerper Glenn Curtiss dummybommen afgeworpen op een doelwit in de vorm van een schip. Deze test werd gevolgd door het afwerpen van een echte bom en het ontwerpen van het eerste bommenvizier. In Engeland rustte het Royal Flying Corps (RFC) sommige van zijn vliegtuigen uit met bomdragers, die bestonden uit een soort buizenrek naast de cockpit van de waarnemer, waarin kleine bommen werden vastgehouden door een pin. De pin werd over het doel getrokken door aan een touwtje te trekken. Het was primitief, maar het werkte. De Naval Wing van de RFC probeerde vervolgens torpedo’s af te werpen vanuit Short en Sopwith watervliegtuigen, met enig succes, en er werden al snel pogingen ondernomen om middelen te ontwikkelen om dergelijke toestellen aan boord van schepen te lanceren en terug te halen. In 1910-11 werd een Curtiss tweedekker vanaf en op houten platforms gevlogen die boven de dekken van verankerde U.S. Navy kruisers waren gebouwd, en in mei 1912 vloog een piloot van de Naval Wing, RFC, een Short S.27 tweedekker vanaf de HMS Hibernia terwijl het schip met 10,5 knopen stoomde. Het jaar daarop werd de oude kruiser Hermes uitgerust met een kort dek van waaruit watervliegtuigen opstegen op verrijdbare karretjes die onder hun drijvers waren gemonteerd en wegvielen als de machines in de lucht kwamen.

Zo waren tegen 1914 verkennings-, bommenwerper- en vliegdekvliegtuigen allemaal in ontwikkeling, en sommige waren al in de strijd gebruikt. Het eerste gebruik van een vliegtuig in een oorlog vond plaats op 23 oktober 1911, tijdens de Italiaans-Turkse oorlog, toen een Italiaanse piloot een verkenningsvlucht van een uur maakte boven vijandelijke stellingen bij Tripoli, Libië, in een Blériot XI eendekker. Het eerste bombardement vond negen dagen later plaats, toen een piloot vier granaten op Turkse stellingen dropte. De eerste verkenningsfoto’s van vijandelijke stellingen werden genomen op 24-25 februari 1912, in hetzelfde conflict.