Mededeling: Leden van de kraaienfamilie, bekend als de korvieren, behoren tot de slimste vogels ter wereld. Sommige zijn in staat gereedschap te gebruiken, trucjes uit te halen, elkaar nieuwe dingen te leren en zelfs “begrafenissen” te houden. En toch is er nog veel dat we niet weten over deze fascinerende, soms verwarrende wezens. Wat gaat er om in het brein van een korvogel? Drie vooraanstaande wetenschappers vinden antwoorden. John Marzluff Amerikaanse kraaien (onder)
Tim Shields # Raven
Nicky Clayton # Vlaamse gaaien
* * *
De kraaien in uw buurt kennen uw blok beter dan u. Ze kennen de routes van de vuilniswagens. Ze weten welke kinderen crackers laten vallen en welke stenen gooien. Ze kennen de honden, en misschien spelen ze zelfs met de vriendelijke honden. Als je ze voert, herkennen ze waarschijnlijk niet alleen jou, maar ook je auto, en misschien laten ze in ruil daarvoor wel snuisterijen voor je achter. Deze vogels leven hun leven nauw verweven met het onze, ze houden ons nauwlettend in de gaten, ook al nemen de meesten van ons nauwelijks notie van hen. Zo overleven ze, en daar zijn ze goed in: De laatste decennia heeft de Amerikaanse kraai onze voorsteden overgenomen, en is zelfs in het hart van onze grote steden gaan wonen. Terwijl we het landschap hebben herschapen, hebben we een ideale omgeving geschapen voor een dier dat slim en opmerkzaam genoeg is om onze rijkdommen uit te buiten.
Hoe de kraai precies de kansen herkent die we hem onbewust bieden, is nog een open vraag, zegt wildbioloog John Marzluff van de Universiteit van Washington, die al meer dan 35 jaar de korvieren en hun gedrag bestudeert. Hij heeft in de loop van de decennia talloze verhalen verzameld over het complexe sociale leven van kraaien, waaronder hoe ze spelen, elkaar bedriegen, “begrafenissen” houden rond hun doden, en schijnbaar van elkaar leren – zelfs samenspannen om mensen lastig te vallen die een van hen op de een of andere manier onrecht hebben aangedaan. Marzluff heeft een gave om uit te zoeken hoe deze intrigerende gedragingen gekwantificeerd kunnen worden in strenge wetenschappelijke experimenten. Door te testen hoe de vogels onthouden, communiceren en leren, krijgt zijn team inzicht in waarom kraaien zo street-smart zijn en hoe ze erin slagen om in onze wereld te gedijen. “Openstaan voor mogelijkheden is belangrijk, zodat je geen echt interessante nieuwe dingen mist waarvan niemand dacht dat deze vogels ze konden doen,” zegt Marzluff.
De afgelopen jaren heeft hij de gedachten van kraaien bespioneerd om erachter te komen wat hen bezighoudt. Op een decemberochtend is een aantal van ons bijeen in het laboratorium voor neuro-imaging van kleine dieren van het University of Washington Medical Center om het brein van een wilde kraai aan het werk te zien. Marzluff en afgestudeerd studente Loma Pendergraft testen hoe de kraai de aanblik van voedsel en de voedseloproepen van andere vogels verwerkt.
De proefpersoon hopt rusteloos van zitstok naar zitstok in een kooi terwijl Pendergraft een opname afspeelt van wilde kraaien die aan het eten zijn. Een koor van schor gekras, snelle dubbelkraaien, gekras en geblaf vult de kamer; het is alsof we ons plotseling midden in een zomers korenveld bevinden.
Maar hoe is het voor deze zenuwachtige kraai? Dit zijn de stemmen van zijn nestgenoten op de opname. Herkent hij ze? Loopt hij te watertanden als hij de brokken brood verwacht?
Vijf minuten geleden is de vogel ingespoten met een kortlevende radioactieve stof. Terwijl hij luistert, hoopt deze tracer zich op in de meest actieve delen van zijn hersenen. Over een paar minuten wordt hij onder narcose gebracht en gescand met positron emissie tomografie (PET), die de straling detecteert en in kaart brengt welke delen van zijn hersenen het meest reageerden op de opname. Het team van Marzluff zal deze scan combineren met die van 14 andere Amerikaanse kraaien. Net als bij mensen reguleren verschillende netwerken in kraaienhersenen verschillende gedachten en gedragingen; hoewel nog niet veel bekend is over hoe vogelneuroanatomie samenhangt met vogelgedrag, lijken sommige delen van de hersenen ruwweg op zoogdiergebieden die functies als geheugen, angst, visie en redeneren afhandelen. In welke de verbinding zich concentreert, zal aangeven wat al dat gekras voor een kraai betekent: misschien een algemeen alarm, een signaal dat er voedsel is, of mogelijk een waarschuwing voor andere vogels om zich terug te trekken.
Op de monitor van de scanner ziet de kop van de kraai er monsterlijk uit: een beitelachtige snavel, enorme bolvormige oogballen, en slechts een paar wazige klodders die aangeven waar hersenactiviteit heeft plaatsgevonden. Het team zal pas later weten welke gebieden het drukst waren, nadat bij de gegevensanalyse rekening is gehouden met de stofwisselingsactiviteit op de achtergrond. Maar het werk van de kraai is gedaan. Marzluff trekt het verdovingsmasker weg van zijn snavel. Al snel beginnen de oogleden van de kraai te fladderen. Pendergraft houdt de groggy vogel rustig op zijn schoot voor een paar momenten, ervoor zorgend dat hij zich niet bezeert door rond te fladderen. De kraai is slank en mooi, zijn gitzwarte verenkleed glanzend, zelfs in dit harde licht. Zijn lange zwarte tenen, elk bewapend met een indrukwekkende gebogen zwarte klauw, hangen slap onder Pendergrafts handen.
De kraai wordt wakker door een ring van mensen die hem aanstaren – waarschijnlijk de vreemdste ervaring van zijn leven. Maar hij spartelt of krijst niet. Hij is stil, en zijn zwarte ogen zijn helder, kijkend naar ons die naar hem kijken. Kijken.
Marzluff raakte verslingerd aan korvieren toen hij afstudeerde aan een studie over hoe paartjes Pinyon Vlaamse gaaien in de bergen van Noord-Arizona elkaars stem herkennen. De complexe samenlevingen van deze vogels omvatten tientallen grote, onderling verbonden families, met dominantiehiërarchieën en heersende lijnen.
Toen hij zijn Ph.D. afrondde, hoorde Marzluff dat de befaamde gedragsecoloog Bernd Heinrich was gaan werken met wilde raven. Daar moet ik aan meedoen, dacht hij, en hij en zijn vrouw, Colleen, verhuisden prompt naar een eenkamerhut in het westen van Maine om met Heinrich te gaan samenwerken. (Het was klein genoeg dat ze nog een houtblok op het vuur konden leggen zonder uit bed te komen.) Ze brachten de volgende drie jaar door ineengedoken in blinden, kijkend naar raven en andere bosdieren die zich tegoed deden aan de dode dieren die ze als aas achterlieten. “Het was echt rijk,” zegt Marzluff. “Een dood paard of een dode eland in de winter is een vleesbonanza, die snel wordt opgeëist en verdedigd door het ravenpaar dat dat territorium bewoont. Als een zwervende raaf het ook ziet, leerden de Marzluffs, dan vraagt hij om versterking. “Het paar zal je op je staart trappen als je alleen bent, dus het loont om terug te gaan naar de slaapplaats en anderen te rekruteren,” zegt Marzluff. Zodra een vogel een minimum van negen bondgenoten meebrengt, trekt het territoriale paar zich terug.
Marzluff verhuisde vervolgens naar Idaho, waar hij zeven jaar doorbracht in het Snake River Birds of Prey National Conservation Area, waar hij het Amerikaanse leger adviseerde over de invloed van tankoefeningen op grote roofvogels. Hij raakte ook betrokken bij een project om populaties van de in het wild uitgestorven Hawaiiaanse kraai in gevangenschap op te bouwen door de technieken voor het uitbroeden van eieren en het grootbrengen van kuikens te perfectioneren bij nauwe verwanten: de Amerikaanse kraai, de zwartsnavelkuifhopper en de gewone raaf, die als surrogaat voor de insulaire soort fungeerden. Er zijn nu 114 Hawaiiaanse kraaien in gevangenschap, en sommige worden dit jaar opnieuw uitgezet in hun vroegere leefgebied.
Terwijl bleef hij denken aan het fascinerende gedrag dat hij bij wilde vogels had gezien – de manier waarop de dieren hun sociale groepen organiseerden, het gekreun en gekwaak en gefluister dat zo veel op taal leek. Toen Marzluff in 1997 als assistent-professor aan de Universiteit van Washington kwam werken, kon hij het gedrag van korvogels grondiger gaan onderzoeken door laboratoriumexperimenten te koppelen aan tests met wilde vogels in actie. Amerikaanse kraaien waren een voor de hand liggende keuze: er zijn er genoeg in de buurt van Seattle, ze zijn gemakkelijk om mee te werken en ze doen interessante dingen.
Alle vogelsoorten hebben relatief grote hersenen voor hun grootte. Maar terwijl een zaadbewaarder als een Pinyon Jay of een notenkraker een enorme hippocampus heeft – een gebied dat betrokken is bij het geheugen – lijken kraaien en raven meer op primaten. Zij hebben uitzonderlijk grote voorhersenen, het domein van analytisch denken, zintuiglijke verwerking op hoger niveau, en flexibel gedrag. (Marzluff noemt ze vliegende apen.)
Experimenten in de jaren 1990 en het begin van de jaren 2000 toonden aan dat zoogdieren, variërend van apen tot schapen, individuele menselijke gezichten konden herkennen. Mensen hadden vaak beweerd dat kraaien ze ook konden herkennen, maar Marzluff besloot om het daadwerkelijk te testen.
Tijdens het vangen en banderen van kraaien rond de campus van de Universiteit van Washington in Seattle droegen hij en zijn medewerkers een latex holbewonermasker. Toen ze later terugkeerden naar die locaties, zonder masker of met een Dick Cheney-masker op dat de kraaien nog nooit eerder hadden gezien, negeerden de vogels hen. Maar iedereen die met een holbewonermasker kwam opdagen, ontketende een kraaienpocalyps. Het waren niet alleen de gevangen vogels die reageerden; blijkbaar waren anderen getuige geweest van de ontvoering en herinnerden zich het. Hele troepen kraaien volgden de boosdoener, scheldend en duikend. De vogels kenden dat holbewonergezicht, en ze vonden het helemaal niet leuk.
Het was een indrukwekkende demonstratie, zegt Heinrich, Marzluffs vroegere post-doc adviseur: “Hij zette het op de kaart. De rest van ons nam het gewoon voor lief.”
Om de zoveel tijd test Marzluffs groep de vogels opnieuw. Het is al 10 jaar geleden, en niet alleen zijn de kraaien het niet vergeten, de kennis blijft zich verspreiden. Als een kraai andere vogels ziet pesten, doet hij mee en leert en onthoudt de identiteit van de schurk. Elke keer pesten en schelden meer vogels. Bijna alle vogels die oorspronkelijk door de holbewoner gevangen waren, zijn nu waarschijnlijk dood, maar de legende van Seattle’s Grote Kraai Satan groeit nog steeds.
Brain-imaging follow-up onthulde dat gezichten die geassocieerd werden met bedreigingen, hersencircuits activeerden die analoog zijn aan de bekende angst-leer-lussen bij zoogdieren. Omdat dit een van de eerste gedragsbeeldvormende studies bij wilde vogels zijn, weten we niet echt wat het allemaal betekent, waarschuwt kraai-expert Kevin McGowan, een gedragsecoloog aan het Cornell Lab of Ornithology. “Het is nieuw, en het is cool, maar het is net als al het andere: we hebben veel meer gegevens nodig voordat we kunnen zien wat het plaatje is.”
Recentelijk wendde Marzluff’s afgestudeerde student Kaeli Swift zich tot een andere eigenaardigheid van korvieren. Als kraaien een kadaver van een van hun eigen soort zien, verzamelen ze zich vaak rond de dode vogel, waarbij ze luidruchtig kakelen en dan stilletjes weer vertrekken. Is het verdriet? Angst? Een Ierse wake? Om dat uit te zoeken, voerde Swift drie dagen lang wilde kraaien op dezelfde plek. (Het blijkt dat ze een bijzondere voorliefde hebben voor Cheetos.) Vervolgens ensceneerde ze een van de drie enge scenario’s om een bijeenkomst op gang te brengen: een gemaskerde vrijwilliger die een klaarblijkelijk dode kraai vasthield (in werkelijkheid een opgezet exemplaar); een gemaskerde vrijwilliger die in de buurt stond van een levensechte taxidermy roodstaarthavik (een gevaarlijk roofdier voor kraaien); of een gemaskerde vrijwilliger in de buurt van zowel de havik als de kraai. In alle gevallen vormden de kraaien een menigte van een tiental boze, luidruchtige vogels.
De volgende drie dagen waren de vogels meetbaar langzamer om de plaats te benaderen voor aalmoezen. Velen van hen herinnerden zich ook de maskers die met de dode kraai werden geassocieerd. Toen iemand met zo’n masker weken later opdook zonder taxidermie rekwisieten, scholden de kraaien en soms pesterijen uit. In het artikel dat ze vorig najaar samen met Marzluff publiceerde, stelde Swift dat “begrafenissen” een leermoment zijn, waarin de vogels collectief een associatie maken tussen potentieel gevaar en een bepaalde plek of roofdier.
Deze experimenten helpen om aan te tonen waarom kraaien zo succesvol zijn. Ze hebben maar één ervaring nodig om een langetermijngeheugen te vormen van wie te vertrouwen is en wie niet – essentiële kennis als je te maken hebt met mensen die je ofwel te eten kunnen geven ofwel kunnen neerschieten. Kraaien delen ook informatie, waardoor individuen zich veel sneller kunnen aanpassen aan snelle veranderingen in hun omgeving dan wanneer ze alleen zouden leren.
De studies gaan ook in op de vragen die elk oplettend persoon zich begint te stellen wanneer hij naar een kraai kijkt: Wat is die vogel in hemelsnaam aan het doen, en waarom? Hoewel hij een wereldwijde reputatie heeft opgebouwd met zijn onderzoek, heeft Marzluff dat moment van verwondering niet verloren. “Hij heeft gewoon plezier,” zegt bioloog David Craig van de Willamette Universiteit, die met Marzluff heeft samengewerkt aan de studie naar het holbewonermasker. “Het is een feest om tijd met hem door te brengen in het veld. Hij heeft een door nieuwsgierigheid gedreven onderzoeksagenda op het hoogste niveau gehandhaafd.”
Het is een vochtige, sombere avond in december, en op de campus van de Universiteit van Washington Bothell wemelt het van de kraaien. Ze bezaaien de grasheuvel. Ze verstikken de tennisbanen. Kraaien landen op de gebouwen en kraaien strijken neer in de nabijgelegen douglassparren. Velen staan geduldig in de motregen, als forenzen in zwarte trenchcoats wachtend op de bus. Als het helemaal donker is, voegen ze zich bij de ongeveer 10.000 andere kraaien in de winter slaapplaats in het moerasland even verderop.
Marzluff en ik lopen naar de slaapplaats. Elk van de honderden bomen is bezaaid met kraaien, hun zwarte silhouetten scherp tegen de bleke takken. Het is griezelig, als een portaal naar een elfenrijk. “Het is een geweldig natuurlijk spektakel,” zegt Marzluff. “Ik vind het het coolste wat er is.”
De Amerikaanse kraai is wat stadsecologen een “uitbuiter” noemen – een soort die de mens niet alleen tolereert, maar ook naast ons floreert. Hij is lang niet de enige, zoals Marzluff heeft aangetoond. Als pionier op het gebied van stedelijke ecologie – de studie van het leven in gebieden waar wij wonen, werken en spelen – startte hij in 1998 een langetermijnproject om te onderzoeken hoe landgebruik en ontwikkeling van invloed zijn op vogels.
Zijn team hield meer dan twee dozijn locaties in de stad, in de buitenwijken en in bosgebieden in de gaten, waarvan sommige waren bestemd voor ontwikkeling. Vier keer per broedseizoen telden ze de vogels, hielden ze de nesten in de gaten en merkten ze de uitgevlogen jongen. Tegen 2010 hadden ze bijna 6.000 onderzoeken voltooid, waarbij meer dan 55.000 individuele vogels van 111 soorten werden gedocumenteerd.
Het resultaat, zoals Marzluff beschrijft in zijn nieuwste boek, Welcome to Subirdia (2014), is het volgende: Hoewel sommige soorten verdwenen toen bossen werden omgezet in voorsteden, deden veel soorten het vrij goed. De voorsteden van Seattle herbergen 30 vogelsoorten tegenover 20 in de bossen, waaronder zangmussen, Amerikaanse goudvinken, Anna’s kolibries en bonte spechten. Veel vogels leefden langer en plantten zich beter voort in de buitenwijken dan in de bossen. Dat is niet zo verwonderlijk, zegt Marzluff. Voorsteden met een lage dichtheid omvatten een verscheidenheid aan habitats, van bosrijke percelen tot tuinen met struiken en open gebieden. Bovendien voorzien we vogels van zaad en vet, zetten we nestkastjes neer en elimineren we veel natuurlijke roofdieren.
Marzluff gaat niet voorbij aan de schade die ontwikkeling toebrengt aan natuurgebieden of aan de bedreigingen voor “ontwijkende” soorten als Winterkoninkjes en Swainson’s Lijsters. In de studie verdwenen sommige van deze vogels uit alle reservaten, behalve de beboste.
Maar de studie suggereert dat we achtertuinen serieuzer kunnen behandelen als toevluchtsoorden voor vogels. We kunnen gazons vervangen door inheemse vegetatie, en zorgen voor voedsel. We kunnen ramen markeren zodat vogels er niet tegenaan vliegen, en katten binnen houden. We kunnen dode bomen onderhouden waar vogels in kunnen nestelen, of nestkastjes plaatsen. Het is meer dan een goed gevoel. Grotere voorstedelijke vogelpopulaties zullen betere kansen hebben om de monumentale dreiging van klimaatverandering te overleven.
Vanuit het oogpunt van Marzluff sluiten deze twee onderzoekslijnen op elkaar aan via natuurbehoud. De enige wilde dieren die velen van ons regelmatig zien zijn duiven en kraaien, maar het behoud van soorten vereist offers die mensen niet zullen brengen tenzij ze geloven dat wilde dieren het waard zijn om beschermd te worden. Dat is een belangrijke reden waarom Marzluff vier boeken over korvieren heeft geschreven, in samenwerking met illustratoren om aantrekkelijke, toegankelijke werken te maken. Vogels in de achtertuin, zoals de verbijsterende, amusante, ergerlijke kraai, kunnen de geest van mensen openen. Het veranderen van de houding van mensen en hen aanzetten tot het aanleggen van vogelvriendelijke tuinen of het nemen van andere persoonlijke actie is moeilijker dan alleen het behoud van een stuk land, geeft Marzluff toe. “Maar het is een betere langetermijnstrategie.”
We staan aan de kant van een vierbaansweg aan de buitenrand van Seattle, en het is niet bepaald een adembenemende wildernis. Er is een groot grind terrein, een recycling bedrijf, en een RV self-storage faciliteit in het zicht. Maar er is ook een beek, gras hier en daar, en een paar clusters van naaldbomen – een gemengd landschap, het soort dat Marzluff’s onderzoek suggereert kan vogel hemel.
Vanmorgen Marzluff zal vrijlaten negen kraaien gebruikt voor Pendergraft’s experiment hier, waar ze werden gevangen twee maanden geleden. Hij tilt een hondenkrat uit zijn auto en zet die neer op het grind. Hij opent de deur en stapt achteruit. Er gebeurt niets.
Hij buigt zich voorover en tuurt door de luchtgaten: “Hé, je bent vrij!”
Een ogenblik later barst een kraai uit, snel vliegend met diepe slagen van zijn krachtige vleugels. Hij vliegt naar het westen, in de richting van een bosje kale bomen een paar honderd meter verderop. De vogel landt in een bovenste tak en schudt met zijn veren en staart, alsof hij de vernederingen van de hondendraagmand en de mensen die hem al weken prikken en porren van zich af wil schudden.
De rest van de vogels, zes stuks in een tweede krat, volgt een voor een, explodeert uit de kratten en komt dan aangesneld om vlak bij de eerste vogel te landen. Terwijl we kijken, voegen een paar andere kraaien zich bij hen. Het is moeilijk voor te stellen dat onze slechte reputatie zich nu aan het verspreiden is, dat de kraaien van Marzluff het aan hun wilde vrienden vertellen: Je gelooft nooit wat die gekken daar met me gedaan hebben.
In ieder geval lijkt het voor ons, mensen, duidelijk dat er iets gaande moet zijn tussen deze vogels, een vorm van communicatie die wij nog niet eens beginnen te kraken. Zij kennen ons zo goed, maar wij moeten nog veel over hen leren.
Binnen 10 minuten zijn alle kraaien verdwenen.