Mary Anning

Mary Anning werd in armoede geboren, maar werd de grootste fossielenvindster van haar tijd en had een grote invloed op de nieuwe wetenschap van de paleontologie. Ze overwon een gebrek aan formele scholing en werd een van de belangrijkste autoriteiten op het gebied van fossielen.

Een exemplaar dat zij samen met haar broer ontdekte, leverde de gegevens voor het allereerste wetenschappelijke artikel over de ichthyosaurus. Zij ontdekte en tekende het allereerste complete specimen van een plesiosaurus; haar ontdekking van versteende uitwerpselen maakte het mogelijk oude dierlijke diëten af te leiden; en zij ontdekte een fossiele vis die een brug vormde tussen haaien en roggen. Dit alles werd bereikt vóór haar dertigste verjaardag.

Haar adviezen gaven richting aan het werk van veel van de hoogstgeplaatste geologen en paleontologen van haar tijd.

Haar ontdekkingen vormden de basis voor de vroegste populaire weergave van prehistorische soorten.

Begin

Mary Anning werd op 21 mei 1799 geboren in het kleine vakantieplaatsje Lyme Regis, Engeland, UK.

Haar vader was Richard Anning, een timmerman en meubelmaker. Haar moeder was Mary Moore. Het echtpaar kreeg 10 kinderen, van wie er slechts twee de kindertijd overleefden – Mary en haar oudere broer Joseph.

Mary’s eigen overleving werd door haar ouders een wonder genoemd. Toen Maria 15 maanden oud was, werd zij door een van de vrienden van haar ouders verzorgd op een paardenmanifestatie. Een plotselinge regenbui deed mensen naar een schuilplaats vluchten. Mary, haar oppas en twee kinderen schuilden onder een olm. Een blikseminslag doodde hen allen behalve Mary. Voor de blikseminslag was Mary een ziekelijk kind; na de inslag was ze kerngezond.

Toen Mary opgroeide, schreven haar ouders de blikseminslag toe aan haar grote intelligentie, tomeloze energie en vastberadenheid.

Zondagsschool

Mary’s ouders behoorden tot een Congregational kerk die geloofde in onderwijs voor iedereen. Vanaf ongeveer haar achtste leerde Mary lezen en schrijven op de zondagsschool.

Fossielen

Mary’s vaders timmerbedrijf bracht niet veel geld op. Het huis dat hij en zijn gezin huurden stond dicht bij de zee, zo dicht dat het tijdens stormen soms overstroomde. De stormen waren echter niet helemaal slecht nieuws – ze waren in feite een bron van extra inkomsten.

Het stadje Lyme Regis ligt aan wat nu de Jurassic Coast wordt genoemd. De kustlijn wordt geleidelijk door de zee geërodeerd en regelmatig doen stormen delen van de kliffen van de kust instorten, waarbij fossielen vrijkomen van gesteenten die zo’n 200 miljoen jaar geleden tijdens het Jura-tijdperk zijn neergelegd.

Gesteentelagen aan de Jurakust

Gesteentelagen aan de Jurakust

In het begin van de jaren 1800, Lyme Regis was een vakantieoord geworden, bezocht door welgestelde mensen die graag souvenirs kochten. Mary’s vader verzamelde fossielen die door stormen waren vrijgekomen en verkocht ze aan toeristen.

Een ammoniet uit de Jurakust

Fossielen uit de Jurakust in rotsen

Mary en haar broer Joseph gingen vaak naar de voet van de plaatselijke kliffen om hun vader te helpen zoeken naar fossielen.

Rotslagen in de kliffen bij Lyme Regis. Afbeelding door Michael Maggs.

Bestrijding van de armoede

In november 1810, toen Mary 11 en Joseph 14 jaar oud was, stierf hun vader aan tuberculose. Hij stierf met schulden, zodat het gezin niet alleen zijn kostwinner verloor, maar ook schulden moest afbetalen en tegelijkertijd moest proberen genoeg geld te verdienen om van te leven.

Tussen 1811 en 1816 kreeg het gezin hulp van de Opzieners der Armen; meestal in de vorm van een beetje geld, voedsel of kleding. De Annings waren niet de enigen die financiële hulp nodig hadden; dit was een hongerige tijd voor veel Britten. Voedsel was ongebruikelijk duur geworden door de oorlogen van Napoleon Bonaparte om Europa te veroveren. Bovendien beleefden Groot-Brittannië en een groot deel van Europa en Noord-Amerika het koudste decennium sinds meer dan honderd jaar, waardoor de oogsten daalden – het koude weer werd veroorzaakt door vulkaanuitbarstingen in de tropen in 1809 en vooral door de uitbarsting van Mount Tambora in 1815 – de grootste uitbarsting in de geregistreerde geschiedenis.

De familie Anning had geen vaardigheden, met uitzondering van de vaardigheden die Mary en Joseph van hun vader hadden geleerd op het gebied van fossielen zoeken. Ze leefden van de ene dag op de andere, vonden kleine fossielen onder de kliffen, terwijl hun moeder een kraampje had waarin ze de fossielen aan rijke toeristen verkocht.

Een gedenkwaardige ontdekking helpt

Aan het eind van 1811 vond Joseph een schedel van een ichthyosaurus. Een paar maanden later vond Mary, die net 12 jaar oud was, de rest van het skelet.

Joseph en Mary ontdekten het meest complete exemplaar van een ichthyosaurus dat op dat moment was gevonden. Hun vondst was Temnodontosaurus platyodon, hierboven afgebeeld met een volwassen mens ter vergelijking van de relatieve afmetingen.

Dit was een zeer belangrijke ontdekking en zij werden er goed voor betaald, hoewel niet genoeg om hen uit de financiële problemen te halen.

De ontdekking van Joseph en Mary werd gebruikt als basis voor het allereerste wetenschappelijke artikel over de ichthyosaurus, dat in 1814 werd gepubliceerd door Everard Home.

De jonge fossielenvinders kregen geen erkenning in Everard Home’s artikel. Wetenschap was een activiteit voor heren, maar Joseph, Mary, en hun moeder waren handelaren uit de lagere klasse. De heren van de wetenschap meenden dat de enige erkenning die de Annings toekwam, betaling was. De meeste van Mary’s latere ontdekkingen die in wetenschappelijke artikelen werden beschreven, werden ook niet aan haar toegeschreven.

In 1819 werd de door Joseph en Mary ontdekte ichthyosaurus tentoongesteld in het British Museum in Londen.

Verlost van de honger

Joseph ging rond 1816 bij een stoffeerder in de leer. Mary begon toen een meer prominente rol in de zaak te spelen. Het was een onzeker bestaan. Als de vondsten een paar maanden opdroogden, leed het gezin honger.

In 1820 had Mary al bijna een jaar niets van betekenis gevonden. De familie begon hun meubels te verkopen om de huur te betalen. Een plaatselijke natuuronderzoeker, Thomas Birch, was ontzet; hij besloot de Annings te helpen.

Birch had een uitstekende collectie fossielen; de Annings hadden hem de meeste van zijn beste exemplaren verkocht. Hij veilde deze in Londen, waar hij wist dat hij topprijzen zou krijgen. Hij gebruikte het geld om de financiën van de familie Anning veilig te stellen. De schandaalsprekers van Lyme Regis zeiden dat hij dit deed omdat hij zich aangetrokken voelde tot Mary, die nu 21 jaar oud was, maar daar is geen bewijs voor; het was waarschijnlijk een eenvoudige daad van vrijgevigheid.

Gevaarlijk werk

Het vinden van de beste fossielen aan de Jurakust was gevaarlijk werk. Mary moest zoeken tussen rotsen die net van de kliffen waren gevallen. De ene steenval werd vaak snel gevolgd door een andere.

Mary’s hond werd gedood door vallend gesteente, en zijzelf ontsnapte een aantal malen ternauwernood aan ernstig letsel of de dood. Toch bleef ze doorgaan; ze was zowel lichamelijk als geestelijk zeer sterk. Ze schreef aan een vriend:

“Misschien zul je lachen als ik zeg dat de dood van mijn oude trouwe hond me behoorlijk van streek heeft gemaakt, de klif viel op hem en doodde hem in een ogenblik voor mijn ogen, en dicht bij mijn voeten, het was maar een ogenblik tussen mij en hetzelfde lot.”

Mary Anning

Mary Anning’s Ontdekkingen

De Kennis en Vaardigheden

Naast het zoeken naar fossielen begon Mary Anning haar werk wetenschappelijker aan te pakken, ze verdiepte zich in de anatomie en las wetenschappelijke verhandelingen. De taal die in deze geschriften werd gebruikt, was voor een jonge vrouw met weinig opleiding moeilijk te begrijpen. Zij bestudeerde de wetenschappelijke werken echter met grote ijver en leerde het wetenschappelijke jargon. Ze ging zelfs zover dat ze Frans leerde, zodat ze werken kon lezen van Georges Cuvier, de eminente natuuronderzoeker en paleontoloog.

Ze leerde ook hoe natuuronderzoekers conclusies trokken uit hun waarnemingen, hoe musea specimens prepareerden voor tentoonstellingen, en ze werd een expert in het delicate werk van het verwijderen van versteende botten uit gesteente, en vervolgens het reconstrueren van skeletten.

De geboorte van de paleontologie

In 1821 begon het er beter uit te zien. Anning vond drie gefossiliseerde ichthyosaurusskeletten, variërend van 5 tot 20 voet lang. Ze werkte nu in de voorhoede van een nieuwe wetenschap die fossielen gebruikte om de natuurlijke geschiedenis van de aarde te onthullen. In 1822 gaf Henri de Blainville dit nieuwe vakgebied een naam: paleontologie.

De kunstenaar en fossielenverzamelaar George Cumberland beschreef Mary’s 5 voet lange ichthyosaurus in januari 1823:

“het allerfijnste exemplaar van een fossiele Ichthyosaurus dat ooit in Europa is gevonden… danken wij geheel aan de volhardende ijver van een jonge vrouwelijke fossiliste, met de naam Anning… en haar gevaarlijke werk. Aan haar inspanningen danken we bijna alle fraaie exemplaren van Ichthyosauri van de grote collecties…”

George Cumberland

Bristol Mirror, January 1823

Plesiosaurus

In december 1823, 24 jaar oud, deed Anning de allereerste vondst van een compleet Plesiosaurus-skelet.

Dit was een werkelijk verbazingwekkende ontdekking – zo opvallend dat veel wetenschappers weigerden te geloven dat zo’n schepsel ooit had bestaan. Georges Cuvier, wiens werk Anning Frans had geleerd om te bestuderen, verklaarde dat het een vervalsing was. Het hoofd was veel te klein om ooit bij het lichaam te hebben gehoord, zei hij.

Mary Anning’s eigen tekening van het complete Plesiosaurus fossiel dat ze had ontdekt.

Het grootste publiek dat ooit in de Londense Geological Society was samengekomen, kwam bijeen om over het schepsel te leren.

Nadat Cuvier het versteende dier had onderzocht, verklaarde hij:

“Het is het meest verbazingwekkende schepsel dat ooit is ontdekt.”

Georges Cuvier

Recherches sur les ossemens fossiles, 1824

De ontdekking van Plesiosaurus maakte Anning’s naam. Mensen kwamen van heinde en verre naar Lyme Regis, begerig om haar te ontmoeten. Een rijke bezoeker, Lady Harriet Silvester, schreef in de herfst van 1824:

“zij heeft zich zo grondig met de wetenschap vertrouwd gemaakt dat zij, zodra zij botten vindt, weet tot welke stam deze behoren. Zij zet de beenderen vast op een frame met cement en maakt dan tekeningen en laat ze graveren… door lezen en toepassen heeft zij die mate van kennis bereikt dat zij de gewoonte heeft te schrijven en te praten met professoren en andere slimme mensen over het onderwerp, en zij erkennen allen dat zij meer van de wetenschap begrijpt dan iemand anders in dit koninkrijk.”

Lady Harriet Silvester

Dagboekaantekening, september 1824

Moderne afbeelding van Plesiosaurus dolichodeirus door Dmitry Bogdanov.

1828 – Een goed jaar voor ontdekkingen

In 1828 deed Anning een reeks grote ontdekkingen.

Inktzak

Eerst was er de inktzak met Belemnoidea-fossielen. Belemnoidea waren 10-armige wezens die inkt in het water konden uitstoten, vergelijkbaar met moderne inktvissen of sepia’s. Het feit dat zij inktzakken bezaten en inkt konden spuiten werd ontdekt door Anning.

Opmerkelijk was dat Anning ontdekte dat de inkt in de zakken de fossilisatie had overleefd en nog steeds in pennen kon worden gebruikt. Dit stimuleerde de bezoekersaantallen in Lyme Regis, met mensen die kwamen om dit oude natuurwonder te zien. Kunstenaars in de stad begonnen Belemnoidea-inkt te gebruiken om afbeeldingen te maken van fossielen die in het gebied waren gevonden.

Fossiele poep

Anning vond voorbeelden van gefossiliseerde dierlijke uitwerpselen in 1824, hoewel ze niet zeker wist wat ze had gevonden.

In 1828 vond ze meer van deze voorwerpen in de buik van ichthyosaurussen. Toen ze sommige openbrak, vond ze beenderen en visschubben. Ze concludeerde dat ze te maken had met gefossiliseerde uitwerpselen. Door de inhoud van gefossiliseerde uitwerpselen te bestuderen, krijgen wetenschappers inzicht in het dieet van dieren honderden miljoenen jaren geleden.

Een monster van gefossiliseerde dinosaurusuitwerpselen.

Vliegend reptiel

Annings volgende ontdekking vergrootte haar roem nog verder en bracht nog meer bezoekers naar Lyme Regis.

Moderne afbeelding van Dimorphodon macronyx door Dmitry Bogdanov.

In 1828 ontdekte zij de eerste pterosaurus – vliegend reptiel – die buiten Duitsland was gevonden.

Haar vondst was de allereerste ontdekking van het geslacht Dimorphodon.

De door haar ontdekte soort was Dimorphodon macronyx, afgebeeld op de afbeelding.

1829 – Belangrijke ontdekkingen gaan door

Een nog betere Plesiosaurus

Anning vond in 1829 een tweede plesiosaurusfossiel, nog completer dan haar cruciale ontdekking van 1823.

Squaloraja – Een fossiele vis

De ontdekking van Squaloraja – een uitgestorven vis die deels haai, deels rog leek te zijn, bleek zeer interessant. Charles Darwin en Alfred Russel Wallace’s theorie van evolutie door natuurlijke selectie lag bijna 30 jaar in de toekomst en wetenschappers probeerden nog steeds te begrijpen wat fossielen hen vertelden over de natuurlijke historie.

1830 – Plesiosaurus Macrocephalus

In 1830 ontdekte Anning een van haar meest complete en mooiste gefossiliseerde wezens – Plesiosaurus macrocephalus. Een afgietsel van dit fossiel is te zien in het Natuurhistorisch Museum in Parijs, Frankrijk.

Plesiosaurus macrocephalus. Afbeelding door FunkMonk.

1830 – Duria Antiquior Hints at Evolution

In 1830 schilderde de geoloog Henry De la Beche de eerste populaire afbeelding van het prehistorische leven, gebaseerd op de ontdekkingen van Anning. De opbrengst van de prenten van het schilderij werd aan de Annings geschonken. De la Beche’s schilderij sprak tot de verbeelding van het publiek, waardoor gewone mensen zich konden voorstellen hoe het leven er in het verre verleden uitzag.

Het schilderij toonde een wereld waarvan de dieren heel anders waren dan de vertrouwde dieren van de moderne wereld; het moedigde meer mensen dan ooit tevoren aan om te speculeren over processen die ervoor konden zorgen dat soorten die eens de aarde bevolkten, zouden verdwijnen en worden vervangen door nieuwe soorten.

De bovenwaterscène in Duria Antiquior.

De onderwaterscène in Duria Antiquior.

Hoe oud is de Aarde?

Anning was een toegewijd christen. Zij leefde in een tijd waarin veel mensen geloofden in James Ussher’s letterlijke interpretatie van de Bijbel, waaruit hij afleidde dat de Aarde in 4004 v. Chr. was gemaakt. Veel mensen geloofden ook dat alles in het heelal binnen een week was gemaakt.

In 1833 vertelde Anning aan dominee Henry Rawlins en zijn zoon Frank dat de fossielen die zij in verschillende lagen had gevonden, aantoonden dat de dieren waren ontstaan en in verschillende tijdperken hadden bestaan. Later weigerde een afkeurende dominee Rawlins om de kwestie verder met Frank te bespreken.

Haar opvoeding in een andersdenkende kerk heeft Anning mogelijk geholpen om een flexibele kijk op de geschiedenis van de aarde te hebben.

Hoewel zij niet geloofde in Ussher’s letterlijke interpretatie van de Bijbel, bleef Anning haar hele leven toegewijd aan de kerk – eerst de Congregational Church, daarna de Church of England – aan beide doneerde zij geld. Het boek dat ze het meest las was de Bijbel.

Enkele persoonlijke details en het einde

Anning is nooit getrouwd en had geen kinderen. Haar leven was hard.

In 1815, toen ze 14 was en op het strand naar fossielen zocht, vond ze het lichaam van een jonge vrouw, een van de meer dan 100 mensen die waren omgekomen toen het schip waarop ze voeren zonk. Het lichaam werd naar de kerk gebracht. Anning’s ontdekking raakte haar diep; ze bezocht de kerk elke dag en legde bij elk bezoek een verse laag bloemen op het lichaam totdat het door familieleden werd opgeëist.

In 1837 ontmoette de Duitse naturalist en ontdekkingsreiziger Ludwig Leichhardt Anning en legde zijn gedachten vast:

“Wij hadden het genoegen kennis te maken met de prinses der paleontologie, juffrouw Anning. Zij is een sterke, energieke vrijgezel van ongeveer 28 jaar oud, gebruind en mannelijk van uitdrukking. Elke morgen, en na elke stormachtige zee, gaat zij wandelen en klauteren op de hellingen van de Lias om te zien of fossielen aan het licht zijn gebracht door steenval of golfslag.

Ludwig Leichhardt

1837

Leichhardt vergiste zich een decennium in Anning’s leeftijd. Ze was in werkelijkheid 38 toen hij haar bezocht.

Een jaar later begon de British Association for the Advancement of Science Anning een klein inkomen uit een lijfrente te betalen. Hoewel zij een commerciële handelaar in fossielen was die nooit wetenschappelijke artikelen had gepubliceerd, was haar werk van zo’n cruciaal belang geweest dat de Association het gepast vond haar een inkomen te verschaffen.

Ondanks haar ontdekkingen en haar roem bleef Anning echter arm. Een rijke vriendin, Anna Maria Pinney, die soms met haar onder de kliffen naar fossielen zocht, schreef:

“ze is erg aardig en goed voor al haar eigen relaties, en wat ze aan geld krijgt door fossielen te verzamelen, gaat naar hen of naar iemand anders die het wil hebben.”

Anna Maria Pinney schreef ook over de frustratie van haar vriendin over het feit dat haar bijdragen aan de wetenschap niet volledig werden gecrediteerd:

“Zij zegt dat de wereld haar slecht heeft gebruikt en dat zij er niet om geeft, volgens haar hebben deze mannen van geleerdheid haar hersenen uitgezogen, en veel verdiend door werken te publiceren waarvan zij de inhoud leverde, terwijl zij geen van de voordelen ontleende.”

In de laatste jaren van haar leven werd Anning steeds zieker en leed aan borstkanker, die in 1845 werd vastgesteld. Toen de leden van de Geological Society van haar benarde situatie hoorden, richtten zij een fonds op dat haar behandeling betaalde.

Anning kreeg als pijnstiller een op opiaat gebaseerd medicijn, laudanum. Kenmerkend voor haar was dat zij weigerde over haar ziekte te klagen, zodat de inwoners van Lyme Regis de effecten van het middel voor dronkenschap hielden. Zij realiseerden zich niet dat Anning wanhopig ziek was.

Mary Anning stierf, 47 jaar oud, aan borstkanker in Lyme Regis op 9 maart 1847. Zij werd begraven op het kerkhof van de parochiekerk van Lyme Regis. Drie jaar later betaalde de Geological Society voor een groot glas-in-loodraam in de kerk dat aan haar was opgedragen en religieuze daden van naastenliefde voorstelde.

De naam van Mary Anning werd nooit vergeten. Ze werd gezien als een wegbereider voor meisjes en mensen van bescheiden komaf die wetenschapper wilden worden.

Mary Anning afgebeeld in een kinderencyclopedie in 1925.

Tijdens Anning’s leven noemde de Zwitserse paleontoloog Louis Agassiz twee vissoorten naar haar vernoemd: Acrodus anningiae in 1841, en Belenostomus anningiae in 1844. Daarmee erkende hij zijn dankbaarheid voor de hulp die zij hem verleende toen hij in 1834 Lyme Regis bezocht.

Latere naamgevingen voor Anning zijn: het therapside reptielengeslacht Anningia, het tweekleppige weekdiergeslacht Anningella, het plesiosaurussengeslacht Anningasaura, en de Ichthyosaurus anningae-soort.

In 2010 werd Mary Anning door de Royal Society erkend als een van de tien Britse vrouwen die de ontwikkeling van de wetenschap het meest hebben beïnvloed.

Auteur van deze pagina: The Doc
© Alle rechten voorbehouden.

Citeer deze pagina

Gebruik de volgende MLA-conforme citatie:

"Mary Anning." Famous Scientists. famousscientists.org. 26 Oct. 2016. Web. <www.famousscientists.org/mary-anning/>.

Gepubliceerd door FamousScientists.org

Verder lezen

H. S. Torrens
Mary Anning (1799-1847) of Lyme; ’the greatest fossilist the world ever knew’
British Journal for the History of Science, Vol. 28, Issue 3, pp. 257-284, 1995

Thomas W. Goodhue
The Faith of a Fossilist: Mary Anning
Anglican and Episcopal History, Vol. 70, No. 1, pp. 80-100, March 2001

Shelley Emling
The Fossil Hunter: Dinosaurs, Evolution, and the Woman Whose Discoveries Changed the World
Macmillan, 2009

Larry E. Davis
Mary Anning of Lyme Regis: 19th Century Pioneer in British Palaeontology
Headwaters: The Faculty Journal of the College of Saint Benedict and Saint John’s University, Vol. 26, May 22 2012