De totale inschrijving aan Liberty University dit najaar, met inbegrip van nieuwe studenten aan het uitgebreide online programma van de school, sprong bijna 12% ten opzichte van vorig jaar, volgens de eerste schattingen van de State Council of Higher Education voor Virginia.
Liberty’s explosieve groei kwam toen het aantal ingeschreven studenten in de openbare en particuliere non-profitinstellingen van Virginia met 1,3% daalde – of 6.658 studenten – tijdens de nog steeds voortdurende coronaviruspandemie.
“We nemen het niet voor lief en we nemen het niet licht op dat mensen ervoor kiezen om zichzelf bij ons te investeren,” Liberty-woordvoerder Scott Lamb zei. “We zijn daar dankbaar voor en we hopen dat we hen goed van dienst kunnen zijn.”
Terwijl Liberty een toestroom van nieuwe studenten registreert, hebben andere lokale hogescholen en universiteiten de inschrijving zien dalen of slechts licht zien stijgen.
De inschrijving daalde dit semester met bijna 9% aan de Universiteit van Lynchburg, 8,3% aan het Randolph College en 7,5% aan het Central Virginia Community College. Ondertussen zag Sweet Briar College in Amherst County de inschrijving bijna 2% stijgen, volgens SCHEV-schattingen.
Liberty, dat een van de grootste online onderwijsprogramma’s in het land exploiteert, heeft zichzelf opgeworpen als een topbestemming voor mensen die op zoek zijn naar een universitair diploma te midden van de wereldwijde gezondheidsbedreiging.
Meer dan 95.000 studenten schreven zich in voor in-person en online lessen bij Liberty dit najaar, een stijging van 85.000 vorig jaar, volgens SCHEV-gegevens, die dinsdag werden vrijgegeven.
De SCHEV-gegevens maken geen onderscheid tussen online en residentiële studenten, maar Lamb zei dat vrijwel alle nieuwe inschrijvingen van Liberty een stijging van nieuwe online studenten weerspiegelen. De residentiële inschrijving is relatief vlak gebleven op 15.000 studenten.
De recente toename van studenten zet een meer dan tien jaar durende trend van stijgende inschrijvingen bij Liberty voort. De conservatieve religieuze instelling heeft sinds 2010 meer dan 40.000 studenten toegevoegd, van wie de meerderheid online lessen volgt.
Liberty’s groei, die veel groter is dan die van elke andere instelling voor hoger onderwijs in de staat, werd grotendeels aangedreven door een toename van bijna 15% van studenten van buiten de staat. Ondertussen steeg het aantal in-state studenten met 1,6%, volgens SCHEV-gegevens.
Liberty als geheel zag dit jaar ook een toename van 7,6% in undergraduate studenten, een toename van 18% in graduate studenten en een toename van 4,4% in studenten die professionele graden nastreven. Inschrijvingen onder mannen en vrouwen stegen in ongeveer gelijke mate.
In een rapport dat dinsdag werd vrijgegeven, Tod Masa, beleidsanalyses directeur voor SCHEV, zei een algemene stijging in de hele staat van de eerste inschrijving van studenten en de inschrijving van undergraduate studenten bij vierjarige, particuliere non-profit instellingen in Virginia kan rechtstreeks worden toegeschreven aan Liberty.
Andere grote instellingen in de staat zagen relatief kleine veranderingen in de inschrijving. De Universiteit van Virginia groeide met 0,3% en Virginia Tech sprong 2,2%, hoewel de openbare instellingen als geheel daalden met 0,3%.
Liberty’s toename van studenten is niet zonder zijn uitdagingen gekomen. Terwijl de totale inschrijving op de school is gestegen, hebben sommige programma’s – met name de geesteswetenschappen – bezuinigingen gezien als gevolg van een gebrek aan nieuwe studenten.
Vorig jaar heeft Liberty een dozijn posities geschrapt binnen de Rawlings School of Divinity in reactie op afnemende belangstelling. In mei heeft de school haar filosofie-afdeling opgeheven na een sterke daling van het aantal inschrijvingen voor het programma.
De afgelopen jaren is het aandeel van de zwarte inschrijving aan Liberty ook gedaald, wat een bredere nationale trend volgt. Zwarte inschrijving op de school piekte op bijna 20% in 2011, maar daalde tot bijna 11% in 2018, volgens de statistieken van het Amerikaanse ministerie van Onderwijs.
Liberty, een van de grootste werkgevers in de regio Lynchburg, is een belangrijke factor geweest in de gestage toename van de bevolking van het gebied. De regio heeft er in de afgelopen tien jaar bijna 10.000 inwoners bijgekregen, wat onderzoekers van het Weldon Cooper Center van de Universiteit van Virginia deels hebben toegeschreven aan de expansie van Liberty.