Houden jullie van dieren? Wij wel! Zijn er geen dieren die je gewoon wilt vastpakken en een dikke knuffel geven? Wat dacht je van een koalabeer? Zeker weten knuffelbaar! Een pandabeer? Ja. Een stekelvarken? Wacht eens even…
Wat is het probleem? Waarom wil je niet knuffelen met de schattige kleine stekelvarken? Oh ja … we bijna vergeten. Ze zijn bedekt met scherpe stekels!
De kans is groot dat veel van uw kennis van stekelvarkens afkomstig is van oude tekenfilms op televisie. Stekelvarkens zijn populaire tekenfilmfiguren vanwege hun stekels. Misschien heeft u zelfs wel eens een tekenfilm stekelvarken gezien dat zijn stekels op een ander dier richt en afschiet.
De tekenfilmversie van het stekelvarken staat echter ver af van de werkelijkheid. In het echte leven kunnen stekelvarkens niet mikken en hun stekels afschieten op een ander dier of een mens. Dat wil niet zeggen dat ze niet gevaarlijk kunnen zijn!
Het stekeligste van alle knaagdiersoorten, de Latijnse naam van het stekelvarken betekent “stekelvarken”. Er zijn meer dan twee dozijn verschillende soorten stekelvarkens, maar ze hebben allemaal een vacht bedekt met scherpe stekels die hen helpen beschermen tegen roofdieren. De stekels zijn gemodificeerde haren gemaakt van keratine, hetzelfde materiaal waarvan uw haar en vingernagels zijn gemaakt.
Hoewel stekelvarkens hun stekels niet als pijlen kunnen afschieten, laten de stekels wel gemakkelijk los. Als een roofdier een stekelvarken aanvalt, kunnen bij de geringste aanraking tientallen stekels in het lichaam van het roofdier terechtkomen.
De stekels zijn net kleine naalden met scherpe punten en weerhaken aan de uiteinden. Door hun ontwerp kunnen ze de huid van een roofdier gemakkelijk doorboren, maar de weerhaakjes aan de uiteinden maken ze moeilijk te verwijderen. Het verwijderen van stekels kan een pijnlijk en moeilijk proces zijn. Roofdieren leren meestal een belangrijke les uit hun eerste ontmoeting met een stekelvarken!
De enige soort stekelvarken die in de Verenigde Staten leeft, is het Noord-Amerikaanse stekelvarken. Het is de grootste van alle stekelvarkens en kan meer dan 30.000 stekels op zijn lichaam hebben! Noord-Amerikaanse stekelvarkens eten graag hout, waaronder boomschors. Ze eten ook fruit en bladeren. Omdat ze goed kunnen klimmen, brengen ze veel tijd door in bomen.
Als groter dier hebben ze echter ook de neiging om regelmatig uit bomen te vallen. Wat gebeurt er als een stekelvarken uit een boom valt? Je raadt het al. Het steekt zichzelf met zijn eigen stekels! Hoewel ze ontworpen zijn om roofdieren af te schrikken, steken stekelvarkens vaker zichzelf dan andere dieren!
Gelukkig hebben stekelvarkens nog een andere eigenschap die voorkomt dat ze een dodelijke overlast zijn. Elke stekel heeft een vettige coating die een antibiotisch materiaal bevat. Dit beschermt het stekelvarken tegen infecties wanneer het zich per ongeluk steekt!