Haile Selassie is een van de meest bizarre en onbegrepen figuren uit de geschiedenis van de 20e eeuw, afwisselend aanbeden en bespot, verafgood en gemarginaliseerd. Deze prachtige biografie van de Duits-Ethiopische historicus Asfa-Wossen Asserate (een verre verwant van Selassie), en vertaald door Peter Lewis, is ijverig onderzocht en rechtvaardig; eindelijk wordt hem een gepaste waardigheid toegekend. Het boek is duidelijk een repliek op Ryszard Kapuscinski’s The Emperor: Downfall of an Autocrat, waarin de keizer, en in feite de hele Amhaarse elite van Addis Abeba, werd afgeschilderd als een lachertje in een komische opera.
Selassie kwam in 1916 aan de macht als regent van Abessinië, later Ethiopië, maar veel van de mythen rond hem zijn ontstaan bij Mussolini’s invasie van het land in 1935. Selassie en zijn legers boden weerstand, maar hij werd uiteindelijk gedwongen in ballingschap te gaan. In 1941, na zes jaar brutale bezetting, werden de Italianen verslagen door Britse en Zuid-Afrikaanse troepen en mocht Selassie terugkeren naar zijn troon in Addis Abeba, waar hij tot 1974 aan de macht bleef.
Een onverwacht neveneffect van de plundering van Selassie’s sub-Saharaanse staat door een fascistische mogendheid was dat het Jamaica’s ontluikende rastafari beweging een impuls en een doel gaf. De invasie werd een dominante gebeurtenis in het Rastafarische verhaal van het zwarte martelaarschap. Selassie werd gezien als een manifestatie van de ene ware God en een bolwerk tegen “Babylon” (de onderdrukkende koloniale maatschappij). De beweging ontleende haar naam aan Selassie’s titel van voor de kroning, Ras Tafari Makonnen.
De Rastafari-beweging was niet de enige radicale stroming in Jamaica die Selassie coöpteerde. Marcus Garvey, de Jamaicaanse apostel van de zwarte bevrijding, had de heerser als een “grote lafaard” veroordeeld omdat hij in 1935 voor de troepen van Mussolini was gevlucht, maar noemde hem vervolgens de “zwarte Christus” van zijn Back to Africa-beweging. Geïnspireerd door Garvey, en gelovend in Ethiopië als het enige ware “Zion”, gingen in de jaren 50 en 60 zo’n 2.500 West-Indiërs en Afro-Amerikanen in de buurt van Addis Abeba wonen, in wat nu het dorp Shashamane is. Men denkt dat er vandaag nog slechts 300 van hen over zijn.
Er is hier een prachtig hoofdstuk over Jamaica, waarin Asserate het historische bezoek van Selassie aan Kingston in april 1966 opnieuw voorstelt. Een grote menigte Rastafari’s overspoelde het vliegveld en spandoeken met daarop de Ethiopische Leeuw van Judah rimpelden tussen wolken van ganja rook. Terwijl de propellers rond het Ethiopische vliegtuig draaiden, zongen zij lofliederen op hun god in menselijke gedaante, die volgens hen was gekomen om zijn Jamaicaanse broeders te verlossen. De impact van Selassie’s vierdaagse staatsbezoek hield nog vele jaren aan en inspireerde tot gedichten en liedjes – één daarvan, “Rasta Shook Them Up”, van Peter Tosh, bevatte inleidende woorden in het Amhaars, de Ethiopische taal. Bob Marley, net als Tosh, zijn mede Wailer, geloofde dat Selassie een herboren messias was. De ironie was dat de nadruk die Rastafari legde op de dieetwetten en de door ganja geïnspireerde “redenering” van de oudtestamentische geschriften, vreemd was aan de conservatieve Selassie, die er alles aan deed om zijn status als de almachtige Rastafari paus te ontkennen.
Intussen propageerde de Ethiopische koninklijke familie haar eigen mythen, met name de befaamde afstamming van koning Salomo, de legendarische derde koning van Israël. Selassie verklaarde dat hij afstamde van Salomo’s vrouw, de koningin van Sheba (die al dan niet afkomstig was uit het huidige Jemen). Maar ondanks alle duizelingwekkende Semitische connecties, herinnert Asserate ons eraan dat Ethiopië zich in de vierde eeuw na Christus tot het christendom bekeerde, toen de Ark des Verbonds vanuit Zuid-Egypte naar verluidt daarheen werd overgebracht. De oudtestamentische kist, bekleed met goud om plaats te bieden aan de twee tafelen van de Tien Geboden, zou zich vandaag de dag bevinden in de kerk van St Mary of Zion, vlakbij de Eritrese grens. Het bewijs voor het Semitische verleden van Ethiopië is verre van waterdicht (Rider Haggard maakte er veel ophef over in zijn schooljongenshokum, King Solomon’s Mines). Maar sommigen geloofden dat Selassie de verlosser was wiens komst was voorspeld in het Oude Testament. Het geloof werd geholpen, merkt Asserate op, door de “zuiver Semitische” gelaatstrekken van de keizer en zijn “sfinxachtige waardigheid”.
Selassie projecteerde een beeld van zichzelf als een paternalistische heerser. Zijn ambitie was een dynastie te stichten en het feodale systeem van zijn land te “moderniseren” door middel van een vooruitziende (zij het paradoxaal genoeg absolute) monarchie. Zijn kroning in 1930 – bijgewoond door Evelyn Waugh, die Asserate beschrijft als een “notoire snurker” – werd bespot vanwege de uitbundige uitmonstering van uniformen met pluim en gouden armbanden en andere regalia. Maar door Selassie neer te zetten als een Caesar in een hoekje, sloegen Waugh en andere critici de plank mis. De Napoleontische hoeden en toga’s maakten deel uit van Selassie’s visie van een parallelle wereld gelijk aan die van de blanke man. Waarom zouden de Europese machten alle pracht en praal moeten hebben?
Meer omstreden was Selassie’s tolerantie voor slavernij. De meeste mensenhandelaren onder zijn regime waren moslims, die hun gevangenen bekeerden tot de islam. Als voorwaarde voor Ethiopië’s toetreding tot de Volkenbond werd Selassie verplicht de handel uit te roeien. Hij deed wat hij kon, en Ethiopië werd in 1923 toegelaten. Toch werd de slavernij niet volledig uitgeroeid. Bondsmannen in dienst van het paleis in Addis Abeba waren vaak zelfs “trots” op hun positie, schrijft Asserate. Slavernij was lang een onderdeel geweest van Afrikaanse natiestaten als Dahomey, Oyo en de stadstaten van Niger.
Met zijn onbuigzame antipathie tegen elke vorm van sociale hervorming, raakte Selassie vanaf de jaren 1950 buiten zinnen en werd hij onverschillig voor het lijden van zijn volk. Toen zijn 60-jarige bewind ten einde was, heeft de daaropvolgende “Rode Terreur” onder president Mengistu, in combinatie met Ethiopië’s grensconflict met Eritrea, de Afrikaanse natiestaat uitgeput en corrupt achtergelaten.
– Ian Thomson’s The Dead Yard: Tales of Modern Jamaica is gepubliceerd door Faber. Om King of Kings te bestellen voor £16 (RRP £20) ga naar bookshop.theguardian.com of bel 0330 333 6846. Gratis Britse p&p boven £10, alleen online bestellingen. Telefonische bestellingen min p&p van £1.99.
- Deel op Facebook
- Deel op Twitter
- Deel via E-mail
- Deel op LinkedIn
- Deel op Pinterest
- Deel op WhatsApp
- Deel op Messenger