Het geografische gebied waarover het gezag zich uitstrekt; wettelijke autoriteit; de bevoegdheid om rechtszaken te horen en vast te stellen.
Jurisdictie beschrijft in het algemeen elke autoriteit over een bepaald gebied of bepaalde personen. In het recht verwijst rechtsmacht soms naar een bepaald geografisch gebied met een welomschreven rechtsbevoegdheid. Bijvoorbeeld, de federale regering is een rechtsgebied op zichzelf. Haar macht strekt zich uit over de gehele Verenigde Staten. Elke staat is ook een rechtsgebied op zich, met de bevoegdheid om zijn eigen wetten aan te nemen. Kleinere geografische gebieden, zoals graafschappen en steden, zijn afzonderlijke jurisdicties in de mate dat zij bevoegdheden hebben die onafhankelijk zijn van de federale en de staatsregeringen.
Jurisdictie kan ook verwijzen naar de oorsprong van de bevoegdheid van een rechtbank. Een rechtbank kan worden aangeduid als een rechtbank met algemene rechtsmacht of als een rechtbank met bijzondere rechtsmacht. Een algemeen bevoegde rechtbank is een rechtbank die bevoegd is om alle zaken te behandelen die niet specifiek zijn voorbehouden aan rechtbanken met speciale bevoegdheden. Een rechtbank met speciale jurisdictie is bevoegd om alleen bepaalde soorten zaken te behandelen.
De rechtbanken met algemene jurisdictie worden vaak districtsrechtbanken of hogere rechtbanken genoemd. In de staat New York wordt de rechtbank met algemene rechtsmacht echter het Supreme Court of New York genoemd. In de meeste jurisdicties bestaan naast de algemene rechtbanken nog andere rechtbanken met speciale jurisdictie; voorbeelden hiervan zijn de probate, tax, traffic, juvenile en, in sommige steden, DRUG COURTS. Op federaal niveau zijn de districtsrechtbanken de rechtbanken met algemene bevoegdheid. Federale rechtbanken met speciale bevoegdheid zijn de U.S. TAX COURT en de BANKRUPTCY courts.
Jurisdictie kan ook worden gebruikt om te bepalen bij welke rechtbank een bepaalde zaak aanhangig moet worden gemaakt. In dit verband is een rechterlijke instantie hetzij in eerste instantie, hetzij in hoger beroep bevoegd voor een zaak. Wanneer het gerecht oorspronkelijk bevoegd is, is het bevoegd een proces in de zaak te voeren. Wanneer het hof beroepsrechtspraak heeft, mag het de procedure van de rechtbank alleen op fouten toetsen.
In het algemeen zijn de rechtbanken met algemene en bijzondere rechtsmacht in de meeste zaken oorspronkelijk bevoegd, en zijn de hoven van beroep en de hoogste rechterlijke instantie van het rechtsgebied beroepsrechtelijk bevoegd, maar dit is niet altijd het geval. Krachtens artikel III, afdeling 2, clausule 2, van de Amerikaanse grondwet is het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten bijvoorbeeld een hof van beroep. Krachtens dezelfde clausule heeft dit hof echter oorspronkelijke rechtsmacht in zaken tussen staten. Dergelijke zaken betreffen gewoonlijk geschillen over grenzen en waterwegen.
Finitief verwijst de rechtsmacht naar de inherente bevoegdheid van een rechter om een zaak te horen en een vonnis te wijzen. Wanneer een eiser een proces wil beginnen, moet hij of zij bepalen waar de klacht moet worden ingediend. De eiser moet de zaak aanhangig maken bij een rechtbank die voor de zaak bevoegd is. Indien de rechter niet bevoegd is, kan de verweerder de zaak op die grond aanvechten en kan de zaak worden afgewezen, of kan het resultaat ervan door een van de partijen in de zaak ongedaan worden gemaakt.
Een eiser kan een zaak aanhangig maken bij een federale rechter; staatshoven hebben echter over het algemeen samenlopende bevoegdheid. Concurrent jurisdiction betekent dat zowel de staatsrechtbank als de federale rechtbank bevoegd zijn voor de zaak.
Als een vordering zowel bij de staatsrechtbank als bij de federale rechtbank kan worden ingediend, en de eiser dient de vordering in bij de staatsrechtbank, kan de gedaagde de zaak verwijzen naar de federale rechtbank (28 U.S.C.A. §§ 1441 e.v.). Dit is een tactische beslissing. De procedures voor de federale rechtbank worden algemeen beschouwd als minder vatbaar voor vooringenomenheid, omdat de jury’s uit de hele staat afkomstig zijn en niet alleen uit de plaatselijke gemeenschap.
Staatelijke rechtbanken hebben in de meeste zaken concurrerende bevoegdheid. Federale rechtbanken hebben exclusieve bevoegdheid in een beperkt aantal zaken, zoals federale strafzaken, antitrustzaken, faillissementszaken, octrooizaken, COPYRIGHT-zaken en sommige ADMIRALTY-zaken, alsmede zaken tegen de Amerikaanse regering.
Op grond van federale en staatswetten en gerechtelijke regels kan een rechtbank haar inherente bevoegdheid alleen uitoefenen als zij twee soorten bevoegdheid heeft: persoonlijke en subject matter. PERSOONLIJKE BEVOEGDHEID is de bevoegdheid die een rechtbank heeft over de partijen in de zaak. SUBJECT MATTER JURISDICTION is de bevoegdheid van een rechter over de specifieke vordering of controverse.
Venue
Venue is vergelijkbaar met, maar gescheiden van, jurisdictie. De plaats van een zaak is de fysieke locatie van het gerechtsgebouw waar de zaak wordt behandeld. Als meer dan één rechtbank zowel subject matter als personal jurisdiction heeft voor een zaak, kan de rechtbank die de zaak het eerst in behandeling neemt, op verzoek van een van de partijen de zaak naar een rechtbank in een andere jurisdictie sturen. Anders dan bij de rechterlijke bevoegdheid, gaat het bij de bevoegdheid om een zaak te behandelen niet om de vaststelling van de inherente bevoegdheid van een rechter.