Jerry Rice werd op 13 oktober 1962 geboren in Crawford, Mississippi, als zoon van Joe Nathan en Eddie B. Rice. Zijn vader was metselaar, en als kind hielp Jerry Rice met het sjouwen van bakstenen en mortel als zijn vader te veel werk had. Hij groeide op met vijf broers, met wie hij begon te sporten, en leerde al vroeg de waarde van spelen en plezier maken, maar ook van hard werken, dankzij zijn vaders aandringen dat hij alles op alles zette.
Zoals veel kinderen was Rice, wanneer hij zich verveelde, niet immuun voor problemen. Deze voorliefde voor problemen is wat hem uiteindelijk leidde tot een carrière in het profvoetbal. Zonder zijn poging om een dag niet naar school te gaan, hadden we misschien nooit Jerry Rice’s potentieel gekend. Hij vertelde aan de Los Angeles Times dat hij “nooit de intentie had gehad om football te spelen”, tot de conrector hem betrapte toen hij stiekem de school verliet en hem, nadat hij Jerry betrapt had in een voetrace, terug naar de gymzaal sleepte. Als straf voor zijn spijbelpoging werd Rice bevolen deel te nemen aan de voetbaltraining. “Hij dwong me om voor het team uit te komen,” vertelde Rice aan de Los Angeles Times, “en zo begon ik het spel te spelen.”
Als middelbare scholier was Rice een veelzijdige speler, die op het veld rondliep en bijna elke positie uitprobeerde. Niet veel hogescholen toonden interesse in hem toen hij zijn laatste jaar inging, echter. Behalve voor Archie Cooley,
Jerry Rice
met Mississippi Valley State (MVS), een kleine NAIA-school in Itta Bena, Mississippi. Hij dacht dat hij iets in Rice zag, en hij zou niet teleurgesteld worden.
Rice ging naar MVS en studeerde af in autotechniek. Tijdens zijn college carrière ving hij een verbazingwekkende 51 touchdown passes, en in de loop van zijn junior en senior seizoenen zou hij gemiddeld twee touchdown recepties per wedstrijd vangen. In zijn beste en laatste seizoen, 1984, zette Rice statistieken neer die hij in de profs zou evenaren. Dat laatste seizoen haalde hij 112 passes binnen, goed voor 1845 yards, met een ongelofelijke 28 van die vangsten voor touchdowns. Hij bereikte dit in slechts elf wedstrijden (Rice’s team had een gemiddelde van meer dan negenenvijftig punten per wedstrijd dat jaar).