De zigeunermot (Lymantria dispar L.) is een exotische plaag die sinds de jaren 1980 in Michigan is ingeburgerd. Rupsen, het onrijpe “larvale” stadium, voeden zich met de bladeren van eiken, aspens en vele andere bomen in landschappen en in beboste gebieden. Tijdens uitbraken van de zigeunermot kan de rupsendichtheid zo hoog zijn dat sommige bomen tegen het midden van de zomer volledig van hun bladeren zijn ontdaan. Gelukkig worden bomen zelden gedood door ontbladering veroorzaakt door rupsen van de zigeunermot. De grote, harige rupsen zijn echter vaak hinderlijk voor mensen die wonen of recreëren in gebieden waar een uitbraak gaande is.
Uitbraken van zigeunermotpopulaties storten meestal na twee tot vier jaar in. Dit komt deels door de natuurlijke vijanden die de eitjes, rupsen of cocons van de zigeunermot aanvallen. Tot de natuurlijke vijanden behoren roofdieren zoals witvoetmuizen, bepaalde vogels en roofinsecten of -mijten. Parasitoïden, die zeer gespecialiseerde wespen of vliegen zijn, kunnen eitjes, larven en cocons van de zigeunermot aanvallen.
Twee ziekten die de rupsen van de zigeunermot aantasten, zijn de belangrijkste factoren die uitbraken doen instorten. De ene ziekte is een nucleopolyhedrosis virus (NPV) terwijl de andere ziekte een schimmel is genaamd Entomophaga maimaiga.
NPV – het zigeunermotvirus
Zigeunermotpopulaties in Noord-Amerika zijn altijd aangetast geweest door NPV. Omdat het virus al aanwezig is in de populaties van de zigeunervlinders, hoeft het niet te worden geïntroduceerd. Sommige zigeunermotten dragen een subletale lading NPV bij zich die hun gezondheid aantast maar geen sterfte veroorzaakt. Vrouwelijke motten, bijvoorbeeld, zijn kleiner en produceren minder eieren wanneer ze een subletale dosis NPV hebben.
Over het algemeen veroorzaakt NPV hoge niveaus van rupsensterfte wanneer de populatie van de zigeunermot zeer dicht is – bijvoorbeeld een uitbraak. Tijdens uitbraken moeten de rupsen concurreren om voedsel (bladeren) en rustruimte. Deze stress verhoogt hun kwetsbaarheid voor NPV. Vaak treedt een NPV-epizoötie op tijdens het tweede of derde jaar van een uitbraak. Bij een epizoötie sterven in korte tijd veel rupsen. Door NPV gedode rupsen hangen meestal slap aan de stam of een tak in een omgekeerde V-vorm. De kadavers worden snel vloeibaar en desintegreren, en verspreiden een vieze geur als ze worden aangeraakt.
Entomophaga maimaiga – de schimmel van de zigeunermot
De tweede ziekte, Entomophaga maimaiga, is een schimmel die inheems is in Japan. In het Latijn betekent Entomophaga “insecteneter” en maimaiga is de Japanse naam voor zigeunermot. Deze schimmel werd oorspronkelijk in het noordoosten van de Verenigde Staten geïntroduceerd in het begin van de 20e eeuw als een biologische bestrijding van de zigeunermot. Hij werd in 1991 in Michigan uitgezet toen in grote delen van Neder-Michigan de eerste grote uitbraken van de zigeunermot optraden.
Dikwandige “rustsporen” van E. maimaiga zijn ’s winters in de bodem of op boomschors aanwezig. Als de vochtigheid en de temperatuur gunstig zijn, zullen de rustsporen in mei of juni ontkiemen. Jonge rupsen van de zigeunermot komen in het voorjaar in contact met de kleverige schimmelsporen als ze geschikte bladeren zoeken om zich te voeden. De schimmel verteert zich in een besmette rups, groeit in diens lichaam en kan de rups binnen een week doden.
Een tweede soort sporen, conidia genaamd, wordt vervolgens geproduceerd op de kadavers van de dode rupsen. Deze microscopische sporen worden door de wind verspreid en kunnen andere rupsen van de zigeunermot infecteren en doden. De cyclus van productie en infectie van conidia kan zich in de zomer vier tot negen keer voordoen. Wanneer de schimmel grote rupsen doodt, laten de ontbindende kadavers de overwinterende rustende sporen weer los in de bodem. De kadavers van grote, door de E. maimaiga-schimmel gedode rupsen van de zigeunermot zijn stijf, droog en hangen met de kop naar beneden aan de boomstam.
Het weer speelt een belangrijke rol bij het bepalen hoe effectief E. maimaiga in een bepaald jaar zal zijn. Zoals de meeste schimmels hebben de sporen vocht en een hoge luchtvochtigheid nodig om te ontkiemen. Frequente regenval tijdens mei en juni kan bijdragen tot het ontstaan van E. maimaiga epizoötieën tijdens uitbraken van de zigeunermot.
De dynamiek van de twee ziekten verschilt. De NPV van de zigeunermot wordt niet beïnvloed door regenval of temperaturen in het voorjaar, maar komt zelden voor totdat de zigeunermotpopulaties zeer hoge niveaus bereiken. E. maimaiga daarentegen kan rupsen van de zigeunermot doden zelfs wanneer de populaties laag zijn, maar alleen als de weersomstandigheden gunstig zijn. Beide ziekten kunnen in dezelfde populatie voorkomen, vooral tijdens uitbraken.