De jongen van vele soorten worden betrekkelijk hulpeloos geboren: bij zangvogels, ratten, katten, honden en primaten is het uit het ei kruipende of pasgeboren jong geheel afhankelijk van zijn ouders. Deze soorten zijn levendbarende soorten. Bij andere soorten, zoals huishoenders, eenden, ganzen, hoefdieren en cavia’s, is het uitgebroede of pasgeboren jong in een verder gevorderd stadium van ontwikkeling. Het gaat om pre-sociale soorten, en hun jongen zijn onder meer in staat om binnen enkele minuten of uren na de geboorte zelfstandig te lopen, en dus van hun ouders weg te lopen. Aangezien zoogdieren voor hun voeding afhankelijk zijn van hun moeder, en zelfs vogels nog afhankelijk zijn van ouderlijke leiding en bescherming, is het belangrijk dat het pre-sociale jong op deze manier niet verdwaalt. Het fenomeen van de kinderlijke inprenting zorgt ervoor dat, in normale omstandigheden, het pre-sociale kind zich aan zijn moeder hecht en nooit te ver weg gaat.
Hoewel inprenting voor het eerst werd bestudeerd door de Engelsman Douglas Spalding in de 19e eeuw, wordt Konrad Lorenz gewoonlijk, en terecht, gecrediteerd als de eerste die niet alleen experimenteerde met het fenomeen maar ook de bredere implicaties ervan bestudeerde. Lorenz ontdekte dat een jong eendje of kuiken leert het eerste opvallende, bewegende voorwerp dat het ziet te volgen binnen de eerste paar dagen na het uitkomen van het ei. In natuurlijke omstandigheden zou dit voorwerp de moedervogel zijn; maar Lorenz ontdekte dat hijzelf als een adequate vervanger kon dienen, en dat een jonge vogel blijkbaar even bereid is om een model van een andere soort of een felrode bal te volgen. Lorenz ontdekte ook dat een dergelijke inprenting niet alleen de volgreactie van de zuigeling beïnvloedde, maar ook vele aspecten van het latere gedrag van de jonge vogel, waaronder zijn seksuele voorkeur als volwassene.
Inprenting gaat, net als het leren van zang, gepaard met een gevoelige periode waarin het jonge dier moet worden blootgesteld aan een model, en het leren dat in die periode plaatsvindt, beïnvloedt het gedrag misschien pas op een later tijdstip. Met andere woorden, men kan onderscheid maken tussen een proces van perceptueel of observationeel leren, waarbij het jonge dier leert de definiërende kenmerken te identificeren van het andere dier of voorwerp waaraan het wordt blootgesteld, en de wijze waarop dit observationeel leren later het gedrag beïnvloedt. Bij het leren van zang wordt door observatie een sjabloon vastgesteld dat de vogel vervolgens leert te evenaren. In het geval van inprenting stelt de waarneming, in de woorden van Lorenz, een model van een metgezel vast, waarnaar het dier vervolgens een verscheidenheid van patronen van sociaal gedrag richt.
Bij inprenting, evenals bij het verwerven van zang, kan men zich afvragen waarom inprenting überhaupt nodig zou zijn. Zou het niet veiliger zijn ervoor te zorgen dat het jonge kuiken of lam van nature zijn moeder herkent? Er zijn in feite genetische beperkingen op de reeks stimuli waaraan de meeste pre-sociale dieren zich zullen inprenten. Een model van een Birmaans oerwoudhoen (de soort waarvan gedomesticeerde kippen afstammen) dient als een effectiever inprentingsobject voor een jong kuiken dan een rode bal; er zijn zelfs aanwijzingen dat bij het inprenten in het laatste geval andere neurale circuits betrokken zijn dan die welke betrokken zijn bij het inprenten op meer natuurlijke stimuli. Niettemin is het duidelijk dat de aangeboren beperkingen niet erg strak zijn en dat er normaal heel wat wordt geleerd. De meest plausibele verklaring, zoals in het geval van het leren van liedjes, is dat inprenting een zekere mate van individuele identificatie met zich meebrengt. Lorenz beweerde dat één van de unieke kenmerken van inprenting was dat het ging om het leren van de kenmerken van een hele soort. Het is waar dat inprenting tot gevolg heeft dat het dier zijn sociaal en paringsgedrag richt op andere leden van zijn eigen soort, en niet noodzakelijkerwijs op de specifieke individuen waaraan het werd blootgesteld toen de inprenting plaatsvond. Maar leren impliceert gewoonlijk een zekere generalisatie naar andere gevallen, en er schijnt hier niets eigenaardigs te zijn aan inprenting. De voornaamste functie van inprenting is echter het jonge dier in staat te stellen zijn eigen moeder te herkennen tussen de andere volwassenen van zijn soort. Dit is ongetwijfeld bijzonder belangrijk bij dieren als schapen, die in grote kudden leven. Alleen leren zou dit resultaat kunnen opleveren.
Er is ook een belangrijk element van individuele herkenning in ten minste enkele gevallen van inprentingseffecten op seksueel gedrag. Experimenten met Japanse kwartels hebben aangetoond dat hun seksuele voorkeur als volwassenen wordt beïnvloed door de precieze individuen aan wie zij op vroegere leeftijd zijn blootgesteld. Hun voorkeur gaat uit naar een partner die lijkt op, maar niet te veel lijkt op, de individuen bij wie zij zich hebben ingeprent. De voorkeur voor enige gelijkenis zorgt er vermoedelijk voor dat zij paren met leden van hun eigen soort. De voorkeur voor een zekere mate van verschil is vrijwel zeker een mechanisme om inteelt te beperken, aangezien jonge vogels zich gewoonlijk zullen inprenten bij hun eigen naaste verwanten.
Het verschil tussen inprenten en zangleren ligt in de gevolgen van het observerend leren. Het effect van inprenting is de vorming van verschillende vormen van sociale gehechtheid. Maar welk mechanisme zorgt ervoor dat het jonge kuiken of eendje zijn moeder volgt? Lorenz dacht dat inprenting niet werd beloond, maar de neiging van een jonge vogel om een voorwerp te volgen waarop hij in het laboratorium is ingeprent, kan worden versterkt door de vogel met voedsel te belonen. Beloningen vinden ook buiten het laboratorium plaats: de moederkip scharrelt niet alleen voedsel voor haar jonge kuikens op, zij biedt ook een bron van warmte en troost. Bovendien wordt het volgen ook beloond door een vermindering van de angst. Naarmate de kuikens zich gedurende de eerste levensdagen ontwikkelen, vertonen zij een toenemende angst voor onbekende voorwerpen; zij verminderen deze angst door nieuwe voorwerpen te mijden en een vertrouwd voorwerp te benaderen. Dit laatste voorwerp moet een voorwerp zijn waaraan zij reeds zijn blootgesteld – met andere woorden, een voorwerp waarop zij zich hebben ingeprent. Inprenting werkt omdat pas uitgekomen vogels geen angst tonen voor onbekende voorwerpen, misschien omdat iets onbekends alleen kan zijn door contrast met iets anders dat vertrouwd is. Integendeel, de pas uitgekomen vogels voelen zich aangetrokken tot saillante voorwerpen, in het bijzonder tot voorwerpen die bewegen. Maar als een bepaald voorwerp eenmaal vertrouwd is en de kenmerken ervan zijn vastgesteld, zullen andere voorwerpen ervan worden onderscheiden. Deze zullen als betrekkelijk onbekend worden ervaren en dus angst opwekken en een poging om zo dicht mogelijk bij het meer bekende voorwerp te komen. De inprenting van de jonge vogel op één voorwerp sluit noodzakelijkerwijs de mogelijkheid van inprenting op andere voorwerpen uit, aangezien deze altijd relatief minder vertrouwd zullen zijn. Er is dus normaal een betrekkelijk beperkte periode in de eerste uren of dagen van het leven waarin inprenting kan plaatsvinden. De enige manier om deze periode te verlengen is de pas uitgekomen vogel op te sluiten in een donkere doos, waar hij aan geen enkele prikkel wordt blootgesteld; als hij tijdens deze periode van opsluiting geen inprenting kan uitvoeren, prent de vogel zich in op het eerste saillante voorwerp dat hij ziet nadat hij uit het ei is gekropen.