Cognitieve ontwikkeling
Omdat we zoveel jaren in de volwassenheid doorbrengen (meer dan in enig ander stadium), zijn de cognitieve veranderingen talrijk. In feite suggereert onderzoek dat de cognitieve ontwikkeling van volwassenen een complex, steeds veranderend proces is dat misschien nog actiever is dan de cognitieve ontwikkeling in de kindertijd en vroege kinderjaren (Fischer, Yan, & Stewart, 2003).
Onderzoekers hebben gebieden geïdentificeerd met zowel verliezen als winsten in cognitie op oudere leeftijd. Cognitieve vaardigheden en intelligentie worden vaak gemeten met gestandaardiseerde tests en gevalideerde maten. De psychometrische benadering heeft twee categorieën van intelligentie geïdentificeerd die verschillende snelheden van verandering vertonen over de levensloop (Schaie & Willis, 1996). Vloeibare intelligentie verwijst naar informatieverwerkende vaardigheden, zoals logisch redeneren, het onthouden van lijsten, ruimtelijk vermogen en reactietijd. Gekristalliseerde intelligentie omvat vermogens die op ervaring en kennis berusten. Metingen van gekristalliseerde intelligentie omvatten woordenschattoetsen, het oplossen van getalproblemen en het begrijpen van teksten.
Figuur 2. Er bestaan veel stereotypen over oudere volwassenen. Ze worden soms gezien als traag vanwege veranderingen in de cognitieve verwerkingssnelheid. Ze zijn echter gemiddeld uitstekend in het putten uit persoonlijke ervaring en kennis. En ze hebben de neiging beter te presteren dan jongvolwassenen als het gaat om sociale en emotionele uitdagingen.
Met het ouder worden wordt een systematische achteruitgang waargenomen bij cognitieve taken die een zelfgeïnitieerde, inspannende verwerking vereisen, zonder de hulp van ondersteunende geheugencues (Park, 2000). Oudere volwassenen presteren vaak slechter dan jonge volwassenen op geheugentaken waarbij informatie moet worden teruggehaald, waarbij mensen informatie moeten terughalen die ze eerder hebben geleerd zonder de hulp van een lijst met mogelijke keuzes. Oudere volwassenen kunnen bijvoorbeeld meer moeite hebben met het onthouden van feiten zoals namen of contextuele details over waar of wanneer iets gebeurd is (Craik, 2000). Wat zou deze tekortkomingen kunnen verklaren als we ouder worden? Naarmate we ouder worden, wordt het werkgeheugen, of ons vermogen om tegelijkertijd informatie op te slaan en te gebruiken, minder efficiënt (Craik & Bialystok, 2006). Het vermogen om informatie snel te verwerken neemt ook af met de leeftijd. Deze vertraging van de verwerkingssnelheid kan leeftijdsverschillen op veel verschillende cognitieve taken verklaren (Salthouse, 2004). Sommige onderzoekers hebben betoogd dat het remmend functioneren, of het vermogen om zich op bepaalde informatie te concentreren en de aandacht voor minder relevante informatie te onderdrukken, afneemt met de leeftijd en leeftijdsverschillen in prestaties op cognitieve taken kan verklaren (Hasher & Zacks, 1988). Tenslotte is het een vaststaand feit dat ons gehoor en gezichtsvermogen afnemen naarmate we ouder worden. Longitudinaal onderzoek heeft voorgesteld dat tekorten in zintuiglijk functioneren leeftijdsverschillen in een verscheidenheid van cognitieve vaardigheden verklaren (Baltes & Lindenberger, 1997).
Er worden minder leeftijdsverschillen waargenomen wanneer geheugen cues beschikbaar zijn, zoals voor herkenningstaken, of wanneer individuen kunnen putten uit verworven kennis of ervaring. Oudere volwassenen presteren bijvoorbeeld vaak even goed of zelfs beter dan jonge volwassenen op tests van woordkennis of woordenschat. Met leeftijd komt vaak deskundigheid, en onderzoek heeft aangetoond op welke gebieden ouder wordende deskundigen even goed of beter presteren dan jongere personen. Zo bleken oudere typisten de leeftijdsgebonden achteruitgang in snelheid te compenseren door verder vooruit te kijken naar de gedrukte tekst (Salthouse, 1984). In vergelijking met jongere spelers zijn oudere schaakexperts in staat zich te concentreren op een kleinere set van mogelijke zetten, wat leidt tot een grotere cognitieve efficiëntie (Charness, 1981). Opgebouwde kennis van alledaagse taken, zoals prijzen van boodschappen, kan oudere volwassenen helpen betere beslissingen te nemen dan jonge volwassenen (Tentori, Osheron, Hasher, & May, 2001).
Hoe beïnvloeden veranderingen of behoud van cognitieve vermogens het dagelijks leven van oudere volwassenen? Onderzoekers hebben cognitie bestudeerd in de context van verschillende dagelijkse activiteiten. Een voorbeeld is autorijden. Hoewel oudere volwassenen vaak meer jaren rijervaring hebben, kunnen cognitieve achteruitgangen met betrekking tot reactietijd of aandachtsprocessen onder bepaalde omstandigheden beperkingen opleveren (Park & Gutchess, 2000). Onderzoek naar het oplossen van interpersoonlijke problemen suggereert dat oudere volwassenen effectievere strategieën gebruiken dan jongere volwassenen om door sociale en emotionele problemen te navigeren (Blanchard-Fields, 2007). In de context van werk vinden onderzoekers zelden dat oudere individuen slechter presteren op het werk (Park & Gutchess, 2000). Vergelijkbaar met het dagelijks oplossen van problemen, kunnen oudere werknemers efficiëntere strategieën ontwikkelen en vertrouwen op expertise om cognitieve achteruitgang te compenseren.
Hoe kunnen we het begin van cognitieve achteruitgang vertragen? Mentale en fysieke activiteit lijken een rol te spelen (figuur 2). Onderzoek heeft uitgewezen dat volwassenen die zich bezighouden met mentaal en fysiek stimulerende activiteiten minder cognitieve achteruitgang ervaren en een lagere incidentie van milde cognitieve stoornissen en dementie hebben (Hertzog, Kramer, Wilson, & Lindenberger, 2009; Larson et al., 2006; Podewils et al., 2005).
Figuur 3. Cognitieve activiteiten, zoals mahjong, schaken of andere spelletjes spelen, kunnen u mentaal fit houden. Hetzelfde geldt voor solistisch tijdverdrijf zoals lezen en kruiswoordpuzzels maken. (credit: Philippe Put)