Een kilometerslang grottenstelsel in de buurt van Townsend, Tennessee, de Tuckaleechee Caverns bereiken dieptes tot 150 voet, en trekken speleologen van heinde en verre aan. Genesteld in de Great Smoky Mountains, ontleent Tuckaleechee zijn naam aan het Cherokee woord “Tikwalitsi.”
Volgens de plaatselijke verhalen verschansten de inheemse bewoners zich in de spelonken om aan de blanke kolonisten te ontkomen, die rond 1850 op hen afkwamen. Die blanken dreven uiteindelijk de Cherokee bevolking naar Oklahoma.
Tijdens de rondleiding vertellen gidsen een verhaal van twee jonge jongens die door de spelonk kwamen. Volgens de legende sleepten de jongens een dode boom naar de opening, hakten de takken af en lieten die vervolgens naar beneden glijden in de mond van de grot. Ze klommen naar beneden en verlichtten hun weg met glazen flessen gevuld met kerosine, waarbij ze een brandende vod verlichtten. Volgens een ander verhaal leerden de arbeiders van de houtzagerij de grot kennen nadat ze hadden gezien hoe stormwater in een zinkgat stroomde.
Heden ten dage komen bezoekers hier om zowel de vreemde en indrukwekkende geologische formaties te zien als de kristalheldere stroom die door het hele stelsel van grotten stroomt. De grotten liggen onder een gebied dat bekend staat als de Droge Vallei, die zijn naam te danken heeft aan het feit dat het water zo snel verdween na een regenbui. Nu weten we waar het allemaal heen gaat.
De grotten werden voor het eerst opengesteld voor het publiek in 1931, maar sloten slechts een jaar later vanwege de Grote Depressie en het gebrek aan toeristische dollars. Na naar Alaska te zijn verhuisd en in de bouw te hebben gewerkt om zelf de nodige fondsen te werven, heropende een stel vrienden de grotten in 1953. Voorafgaand aan de heropening van Tuckaleechee, brachten de vrienden vier jaar door met het sjouwen van honderden tonnen zand, grind en beton om doorgangen te bouwen en de toeristen op te vangen die zij verwachtten te ontvangen.
Het was puur geluk dat leden van de National Speleological Society stuitten op de Big Room, een enorme grot in het midden van het systeem, een jaar na de heropening. Deze attractie bracht nieuwe toeristen nadat het werd toegevoegd aan de kilometerslange rondleiding. De Big Room is meer dan 400 voet lang, 300 voet breed, en 150 voet diep, volgens de officiële website van Tuckaleechee. Stalagmieten, rotsformaties die van de vloer naar het plafond groeien, reiken tot 24 voet in het midden van de Big Room.