How Blackbeard Lost His Head in a Bloody, Sword-Swinging Battle

Op een zonnige winterdag, zo’n drie eeuwen geleden, vuurden Britse oorlogsschepen feestelijk hun kanonnen af toen luitenant Robert Maynard de James River opvoer bij zijn terugkeer naar Virginia. Alle vragen over het succes van zijn heimelijke missie om een van de meest beruchte piraten uit de geschiedenis te onderwerpen werden beantwoord bij het zien van de doordringende trofee bungelend aan de boegspriet van Maynard’s schip – het afgehakte, ontbindende hoofd van Edward Teach, beter bekend als Zwartbaard.

Het was slechts maanden eerder dat Zwartbaard had gezworen om zijn leven als een zee bandiet te verlaten. Slechts enkele weken nadat hij in mei 1718 Charleston, South Carolina, had geblokkeerd met zijn vloot van vier schepen, was de piraat langs de Atlantische kustlijn naar Bath gereisd, de hoofdstad van North Carolina, en beloofde hij zijn plundertochten op te geven, terwijl hij gouverneur Charles Eden om gratie vroeg.

Nauwelijks had Eden gratie verleend, of Blackbeard keerde terug naar zijn verraad in volle zee. Bij Bermuda in augustus 1718, veroverden de piraat en zijn bemanning twee Franse schepen geladen met cacao en suiker. Teruggekeerd naar de hoofdstad van Noord-Carolina, beweerde Blackbeard dat hij een van de schepen had gevonden, achtergelaten op zee, en overtuigde Eden om het tot wrak te verklaren, waardoor de piraat het recht kreeg op de inhoud.

De inval tegen Zwartbaard had geen wettelijke bevoegdheid.

In de hoofdstad van Virginia, Williamsburg, minder dan 200 mijl naar het noorden, wierp luitenant-gouverneur Alexander Spotswood een argwanende blik op zijn naburige kolonie, die hij beschouwde als een onbedorven achtergebleven gebied met een zwakke gouverneur. De politieke topambtenaar van Virginia koesterde een diepe haat tegen piraten, en hij vreesde dat Zwartbaard en zijn medekanners Noord-Carolina als veilige haven zouden gebruiken om de scheepvaartbelangen van Virginia te terroriseren en de lucratieve tabakshandel te bedreigen.

“Virginia was een veel meer gevestigde kolonie met een veel grotere economie en bevolking. Het had veel meer te verliezen aan piraten dan North Carolina,” zegt Eric Jay Dolin, auteur van Black Flags, Blue Waters: The Epic History of America’s Most Notorious Pirates. Als Eden echt geloofde dat Zwartbaard de piraterij had afgezworen, dan maakte Spotswood zich die illusie niet.

Hoewel het hem aan de wettelijke bevoegdheid ontbrak, besloot Spotswood een inval te doen die de soevereiniteit van North Carolina schond om de piratenbasis op Ocracoke Island in de Outer Banks uit te roeien. “Veel Virginianen bekeken Noord-Carolina met neerbuigendheid en Blackbeard met grote angst, waardoor het voor Spotswood een gemakkelijke berekening was om een inval te doen en zich geen zorgen te maken over de repercussies,” zegt Dolin.

Naast een expeditie over land, stuurde Spotswood een Britse zeemacht onder Maynard’s commando. Op eigen kosten huurde de koloniale leider van Virginia twee schepen van ondiep water, de Ranger en de Jane, die de ondiepe wateren van de Outer Banks konden bevaren maar geen kanonnen konden dragen, wat betekende dat de Britse zeelieden op hun persoonlijke wapens moesten vertrouwen. Omdat hij dacht dat Eden Blackbeard in zijn zak had, waarschuwde Spotswood de gouverneur van North Carolina niet, en hij hield de missie zelfs geheim voor de vergadering van zijn eigen kolonie.

Blackbeard werd het slachtoffer van een valstrik.

Nadat hij de nacht ervoor voor anker was gegaan bij de zuidpunt van Ocracoke Island, beval Maynard zijn twee schepen om op te rukken naar Blackbeard op de ochtend van 22 november 1718. De Virginiaanse expeditie verloor echter al snel het verrassingselement, toen zowel de Ranger als de Jane aan de grond liepen. Blackbeard probeerde weg te komen uit het kanaal, maar de Britten slaagden erin de Jane te bevrijden en de piraten tot op een paar meter afstand te naderen. “Bij onze eerste begroeting,” vertelde Maynard, “dronk Blackbeard verdoemenis op mij en mijn mannen, die hij als snotterende puppies bestempelde, zeggende dat hij geen genade zou schenken of zou aanvaarden.”

In het voordeel van de vuurkracht liet het piratenschip een kanon los dat de commandant van de Ranger doodde en de mannen op de Jane verstrooide. Maynard zette een val voor de piraten en gaf blijk van zijn snelle denkvermogen. Hij beval al zijn mannen, behalve de piloot en adelborst, benedendeks te gaan.

Toen hij zag dat het dek van de Jane vrij was van de meeste manschappen, bracht Blackbeard zijn schip langszij en leidde zijn mannen over de rails met een touw in de hand om de schepen aan elkaar te sjorren. Zodra de voeten van de piraten het dek raakten, seinde de loods Maynard, die met een dozijn mannen van onderen kwam aangesneld. “Blackbeard was behoorlijk geschrokken en moet een beetje uit balans zijn gebracht door het aantal zeelieden dat klaar stond om toe te slaan,” zegt Dolin. “We hebben geen idee of Blackbeard een groot zwaardvechter was of niet, maar we weten dat de Britse matrozen getraind waren in hand-tot-hand gevechten.”

Zes minuten van brute gevechten volgden als zwaarden botsen, vuisten vlogen en geweren vuurden voordat de Britse matrozen de piraten onderwierpen. Zwartbaard kreeg een vreselijke aframmeling voordat hij uiteindelijk bezweek. “Hij viel met vijf schoten in zijn lijf en twintig vreselijke snijwonden in verschillende delen van zijn lichaam,” vertelde Maynard.

In de dood werd de legende van Zwartbaard geboren.

Zwartbaard mag dan gestorven zijn, maar zijn legende ging al snel een eigen leven leiden. “Zwartbaard was geen bijzonder succesvolle piraat in termen van geplunderde schatten, noch was hij de woeste schurk die hij wordt geacht te zijn,” zegt Dolin. “Tijdens zijn korte rol op het toneel van de geschiedenis, minder dan twee jaar, heeft hij zelden geweld gebruikt. Toch wordt hij vaak afgeschilderd als een meedogenloos, zelfs moorddadig karakter dat zijn vijanden terroriseerde.”

Dolin zegt dat het kapitein Charles Johnsons boek A General History of the Robberies and Murders of the Most Notorious Pyrates uit 1724 was dat “Blackbeard in een larger-than-life karakter” en de archetypische piraat “veranderde. Johnson maakte volledig gebruik van zijn literaire vrijheid door Zwartbaard af te schilderen als een bloeddorstige strijder die zijn weelderige baard met zwarte linten omzoomde. In Johnsons verslag ging Zwartbaard de strijd aan met “vastgeplakte lucifers onder zijn hoed, die aan weerszijden van zijn gezicht tevoorschijn kwamen, terwijl zijn ogen er van nature woest en wild uitzagen, waardoor hij al met al zo’n figuur was dat de verbeelding geen idee kan vormen van een Fury from Hell om er angstaanjagender uit te zien.”

Dolin merkt op dat geen enkele contemporaine beschrijving de piraat beschrijft die zijn gezichtshaar in lichterlaaie zette. “Afgezien van het feit dat dit een bijzonder gevaarlijke manier lijkt om de strijd aan te gaan, zelfs voor een piraat die zijn slachtoffers angst wilde inboezemen, zou men denken dat zeelieden die gevangen waren genomen door of vochten met Zwartbaard, op zijn minst vlammen onder zijn hoed vandaan zouden hebben zien schieten.”

Zelfs de dood van Zwartbaard werd al snel gemythologiseerd. De legende groeide dat nadat de Britse zeelieden Zwartbaard hadden onthoofd en zijn hoofd aan de boegspriet hadden gebonden, zij zijn lichaam zonder hoofd in Pamlico Sound hadden gedumpt, waar het enkele rondjes om de Jane maakte voordat het uiteindelijk uit het zicht verdween.