Onderzoekers brachten chirurgisch elektroden in de amygdala en de hippocampus van negen deelnemers, die gevraagd werden naar scènes uit horrorfilms te kijken.
De amygdala is een amandelvormig gebied in de hersenen, gelegen vlak naast de hypothalamus, dat fungeert als het belangrijkste centrum voor het verwerken van emoties, emotioneel gedrag, en motivatie.
De amygdala vormt samen met de hypothalamus en de hippocampus het limbisch systeem van de hersenen, dat zich bezighoudt met geheugen en emoties.
De deelnemers aan de studie hadden een vorm van medicatie-resistente epilepsie. De plaatsing van de elektroden werd gedaan als onderdeel van de klinische evaluatie van hun aanvalsactiviteit, en de auteurs verzekeren de lezers dat de elektroden uitsluitend werden geïmplanteerd volgens de klinische behoeften van de patiënten.
Lin en team registreerden de neurale activiteit van de deelnemers. Zoals Jie Zheng, de eerste auteur van de studie, uitlegt: “diepe hersenelektroden leggen neuronen vast die milliseconde voor milliseconde vuren, waardoor in realtime wordt onthuld hoe de hersenen aandacht besteden aan angstige stimuli.”
De onderzoekers ontdekten dat de amygdala en de hippocampus rechtstreeks signalen uitwisselen wanneer een individu emotionele stimuli herkent.
Eerste auteur Zheng legt de bevindingen in meer detail uit:
“Neuronen in de amygdala vuren 120 milliseconden eerder dan de hippocampus,” zegt de auteur. “Het is echt opmerkelijk dat we de hersendynamiek met zo’n precisie kunnen meten. Verder wordt het verkeerspatroon tussen de twee hersengebieden gecontroleerd door de emotie van de film; een eenrichtingsstroom van informatie van de amygdala naar de hippocampus kwam alleen voor wanneer mensen naar angstige filmfragmenten keken, maar niet tijdens het kijken naar vredige scènes.”
Hoofdauteur Lin zegt dat de studie “direct bewijs levert dat de amygdala eerst emotionele relevantie extraheert en deze informatie vervolgens naar de hippocampus stuurt om als een herinnering te worden verwerkt.”
Lin legt ook uit wat dit betekent voor behandelingsopties en hoe hun studie van invloed zou kunnen zijn op de ontwikkeling van nieuwe therapieën voor psychiatrische stoornissen.
“Dit is de eerste studie bij mensen om het mechanisme af te bakenen waarmee onze hersenen angst verwerken op het circuitniveau. Dit heeft enorme implicaties voor de behandeling van neuropsychiatrische stoornissen. De huidige medicijnen die beschikbaar zijn om angststoornissen te behandelen, binden zich bijvoorbeeld aan grote delen van de hersenen, wat leidt tot ongewenste bijwerkingen. Onze hoop is dat we op een dag in staat zullen zijn om het precieze amygdala-hippocampale circuit dat betrokken is bij het verwerken van negatieve emoties te richten en te manipuleren, terwijl de positieve emoties behouden blijven.”
Dr. Jack Lin
“Deze studie brengt de belofte van gerichte therapie een stap dichterbij,” voegt Lin toe.
Lees hoe wetenschappers in staat zijn de hersenen te herconditioneren om angst te bestrijden.