Als je veel films hebt gezien die zich op de oceaan afspelen, weet je hoe groot en machtig de oceanen ter wereld kunnen zijn. Het is moeilijk voor te stellen dat een door mensen gemaakt vaartuig bestand zou zijn tegen alles wat de oceanen in de wereld te bieden hebben. Maar dat is precies wat veel mensen dachten over het schip de Titanic.
Toen de Titanic op 11 april 1912 vertrok uit het Ierse Queenstown met ruim 2200 passagiers en bemanningsleden op weg naar New York, geloofden de meesten aan boord waarschijnlijk in de mythe die al maanden de ronde deed: de Titanic was onzinkbaar. Gebaseerd op nieuwsartikelen over het schip en advertenties van de eigenaar, de White Star Line, is het duidelijk dat degenen die het schip bouwden, het zo ontworpen hadden dat het onzinkbaar was.
Toen het gebouwd en te water gelaten werd, was de Titanic het grootste schip dat ooit heeft gevaren. Met een lengte van 882,5 voet, een breedte van 92,5 voet en een hoogte van 175 voet, verplaatste het schip 66.000 ton water. Het was het grootste beweegbare object ooit gemaakt. Met nieuw ontworpen waterdichte compartimenten en op afstand bediende, elektronische waterdichte deuren, is het gemakkelijk te begrijpen waarom de ingenieurs dachten dat het schip praktisch onzinkbaar was.
De Titanic was niet alleen uitzonderlijk groot, maar werd ook ontworpen als de ultieme luxereis. Nog nooit had een cruiseschip zulke prachtige voorzieningen gehad, waaronder een fitnessruimte, een zwembad, bibliotheken, restaurants en luxe hutten. Op de passagierslijst van de Titanic voor haar eerste reis stonden enkele van de rijkste mensen ter wereld.
De eerste paar dagen van de reis van de Titanic verliepen vlekkeloos. Maar op 14 april 1912 raakte de Titanic om 23.40 uur een ijsberg. Op dat moment bevond het schip zich ongeveer 375 mijl ten zuiden van Newfoundland in het noordelijke deel van de Atlantische Oceaan.
Hoewel het schip ontworpen was om te blijven drijven, zelfs als vier van de 16 waterdichte compartimenten zouden worden doorbroken, veroorzaakte de tegenslag van de ijsberg een knik in de rompplaten aan stuurboord (rechter) zijde van het schip, en al snel begonnen zes van de waterdichte compartimenten vol te lopen met water. Minder dan drie uur later brak het schip en zonk het meer dan twee mijl naar de bodem van de oceaan.
Ongeveer 705 mensen overleefden door aan boord van reddingsboten te gaan. Helaas hadden verouderde maritieme regels de ontwerpers van het schip er niet toe gedwongen om voldoende reddingsboten aan boord te hebben om de overleving van alle passagiers en bemanningsleden te garanderen. In feite had de Titanic maar genoeg reddingsboten om iets meer dan de helft van de passagiers en bemanning te redden, als ze goed geladen waren. De reddingsboten waren niet goed geladen en ongeveer 1.517 mensen kwamen om bij de ramp, waarmee het een van de ergste scheepsrampen in vredestijd uit de geschiedenis was.
Als de “onzinkbare” Titanic langer dan een paar uur had kunnen blijven drijven, hadden veel meer levens gered kunnen worden. Maar toen ze haar noodoproep verstuurde, was het eerste schip dat reageerde – de Carpathia – al meer dan drie uur onderweg. Tegen de tijd dat het arriveerde, lag de Titanic al op de bodem van de oceaan.
Een ander schip – de Californian – was het dichtst bij de Titanic toen de noodsignalen werden uitgezonden. Het was echter niet duidelijk wat de werkelijke situatie was, en kapitein Stanley Lord gaf de Californian geen opdracht om te assisteren.
Deskundigen die de ramp hebben bestudeerd, inclusief de resten van het schip die in 1985 op de oceaanbodem werden gevonden, zijn tot de conclusie gekomen dat geen enkele factor de schuldige is. In plaats daarvan geloven zij dat het een reeks factoren was, een zogenaamde “event cascade”, die de Titanic zo snel deed zinken.
Deskundigen denken bijvoorbeeld dat het schip te snel voer voor de ijzige omstandigheden. Bovendien denken zij dat kapitein Edward J. Smith te weinig aandacht besteedde aan de waarschuwingen voor ijsbergen die hij had ontvangen. Sommige ijsbergwaarschuwingen zijn misschien niet eens van de radiokamer naar de brug van het schip gekomen. Tenslotte hadden de bemanningsleden die vanuit het kraaiennest naar ijsbergen keken geen verrekijker.
Al deze factoren helpen te verklaren waarom de Titanic in de nacht van 14 april 1912 tegen een ijsberg botste. Dat het schip daarna zo snel zonk, kan deels worden verklaard door het ongelukkige gebruik van constructiematerialen van mindere kwaliteit.
Metallurgen die de ramp hebben bestudeerd, geloven dat de romp van de Titanic, ondanks haar geavanceerde technologie en luxueuze accommodaties, aan elkaar was gezet met slecht gegoten smeedijzeren klinknagels. Toen het schip de ijsberg raakte, braken deze klinknagels volgens hen af, waardoor de romp aan de naden “openritste”.
De gaten die in de romp ontstonden, zorgden ervoor dat zes compartimenten volliepen, waardoor het zogenaamd “onzinkbare” schip niet alleen zonk, maar ook nog eens snel. De ramp met de Titanic schokte de wereld en leidde tot een aantal nieuwe veiligheidsvoorschriften voor de scheepvaart, zoals het zorgen voor voldoende reddingsboten om iedereen aan boord te kunnen vervoeren.