Wetenschappers dachten vroeger dat hersenverbindingen zich in de eerste jaren van het leven in een snel tempo ontwikkelden, totdat je begin twintig je mentale piek bereikte. Je cognitieve vermogens zouden rond middelbare leeftijd afvlakken en dan geleidelijk beginnen af te nemen. We weten nu dat dit niet waar is. In plaats daarvan zien wetenschappers nu dat de hersenen voortdurend veranderen en zich ontwikkelen gedurende de hele levensloop. Er is geen periode in het leven waarin de hersenen en hun functies stabiel blijven. Sommige cognitieve functies worden zwakker naarmate men ouder wordt, terwijl andere juist beter worden.
Sommige hersengebieden, waaronder de hippocampus, krimpen in omvang. De myelineschede die zenuwvezels omgeeft en beschermt, slijt, wat de snelheid van de communicatie tussen neuronen kan vertragen. Sommige van de receptoren op het oppervlak van neuronen die hen in staat stellen met elkaar te communiceren, functioneren mogelijk niet meer zo goed als ze vroeger deden. Deze veranderingen kunnen van invloed zijn op uw vermogen om nieuwe informatie in uw geheugen op te nemen en informatie op te halen die al is opgeslagen.
Aan de andere kant neemt de vertakking van dendrieten toe, en worden verbindingen tussen ver van elkaar gelegen hersengebieden sterker. Deze veranderingen stellen het ouder wordende brein in staat om beter verbanden te ontdekken tussen verschillende informatiebronnen, het grote geheel te overzien en de globale implicaties van specifieke kwesties te begrijpen. Misschien is dit de basis van wijsheid. Het is alsof, met het ouder worden, je hersenen beter worden in het zien van het hele bos en slechter in het zien van de bladeren.
Leeftijd is ook de grootste risicofactor voor veel hersenziekten, waarvan de meeste de hersenstructuur en -functie aantasten. Alzheimer en andere vormen van dementie veroorzaken abnormale eiwitten die samenklonteren en plaques en klitten vormen die hersenweefsel beschadigen. Andere ziekten die vaker voorkomen bij oudere volwassenen, zoals diabetes en hartaandoeningen, kunnen ook de cognitieve functie aantasten. Medicijnen, slecht zien en horen, slaaptekort en depressie kunnen ook de hersenfunctie, en daarmee het cognitieve vermogen, verstoren.
Als gevolg van deze veranderingen zult u op middelbare leeftijd en daarna waarschijnlijk lichte verschuivingen in uw geheugen beginnen op te merken. Dit is de reden waarom de naam van een oude vriend op het puntje van uw tong ligt, maar u hem niet meer kunt herinneren, of waarom u niet precies het woord kunt bedenken dat u zoekt. U weet misschien niet zeker of deze versprekingen wijzen op een normale, leeftijdsgebonden achteruitgang van het geheugen of op een ernstiger hersenaandoening zoals dementie.
Kort voor een volledig neurologisch onderzoek, zijn er manieren om te helpen de tekenen van ernstiger cognitief verlies te identificeren en te bepalen wanneer u uw arts moet bellen (zie onderstaande tabel).
Verlies van cognitieve capaciteiten: Moet u zich zorgen maken?Als u niet zeker weet of u normale, leeftijdsgerelateerde cognitieve veranderingen hebt of iets ernstigers, is hier een gids. |
|
|
Voorspelbaar normale veroudering |
Praat met uw arts |
|
U zoekt soms naar woorden. |
U gebruikt de verkeerde woorden – “fornuis” in plaats van “tafel”, bijvoorbeeld. |
|
Het kost u iets meer tijd dan normaal om taken op het werk af te maken, maar u kunt ze nog steeds afmaken. |
U hebt moeite om uw taken op het werk uit te voeren. U hebt moeite met het volgen van een reeks stappen of instructies. |
|
U kunt uw autosleutels niet vinden. |
U weet niet meer hoe u moet rijden. |
|
U moet zich iets meer concentreren op gesprekken in een rumoerige omgeving. |
U kunt gesprekken helemaal niet volgen wanneer er achtergrondlawaai is of andere afleidingen. |
|
U verliest iets gemakkelijker uw kalmte tijdens een ruzie. |
U schreeuwt vaak tegen uw partner, en zonder reden. |
|
U raakt af en toe uw huissleutels kwijt. |
Je lijkt altijd je sleutels en andere alledaagse voorwerpen kwijt te raken, en ze duiken op vreemde plaatsen op – zoals in de koelkast. |
|
Je vergeet wat je gisteravond als avondeten hebt gegeten, maar je herinnert je het weer zodra iemand je een hint geeft. |
Je vergeet wat je gisterenavond hebt gegeten en geen enkele herinnering kan je geheugen opfrissen. |
|
Je hebt moeite om te beslissen welk voorgerecht je in een restaurant moet kiezen, maar uiteindelijk maak je toch je keuze. |
U vindt het onmogelijk te beslissen wat u gaat eten, wat u gaat dragen of andere dagelijkse beslissingen te nemen. |
|
U rijdt iets langzamer dan u gewend was. |
U reageert erg traag achter het stuur, en u mist vaak stoptekens of rode lichten. |
|
Het duurt iets langer voordat u de telefoon opneemt. |
U herkent niet wanneer de telefoon overgaat, en dat u hem moet opnemen. |
Voor meer informatie over het beoordelen van uw geheugen en manieren om de gezondheid van uw hersenen en uw cognitieve fitheid te verbeteren, kunt u A Guide to Cognitive Fitness kopen, een speciaal gezondheidsrapport van de Harvard Medical School.
Disclaimer:
Als service aan onze lezers biedt Harvard Health Publishing toegang tot onze bibliotheek met gearchiveerde content. Let op de datum van laatste herziening of bijwerking van alle artikelen. Geen enkele inhoud op deze site, ongeacht de datum, mag ooit worden gebruikt als vervanging voor direct medisch advies van uw arts of andere gekwalificeerde clinicus.