In de aanloop naar de 400e verjaardag van de aankomst van de Pelgrims in Plymouth volgend jaar, werken lokale historici en musea aan een nauwkeuriger herformulering van het Thanksgiving-verhaal.
Het verhaal van de Pilgrims – samen met de traditie van Thanksgiving – is ontstaan in de 19e eeuw en is voornamelijk verteld vanuit het gezichtspunt van de Engelse kolonisten. Hoe de inheemse Amerikanen dachten over de komst van de kolonisten naar de Nieuwe Wereld is meestal niet in het verhaal terug te vinden.
Inbegrepen in deze vaak eenzijdige versie van de geschiedenis is het verhaal van de “Eerste Ontmoeting” op 8 december 1620. Voordat ze zich in Plymouth vestigden en nadat ze voor anker waren gegaan in wat nu Provincetown Harbor is, ontmoetten de Pilgrims voor het eerst de Nauset-stam van de Wampanoag Nation.
In de Pilgrim Monument Association and Museum in Provincetown is een tentoonstelling te zien in de “Pilgrim Wing” die het verhaal vertelt van deze eerste ontmoeting, die plaatsvond in het tegenwoordige Eastham.
In het komende jaar, Executive Director David Weidner zei het museum zal worden renovatie van de tentoonstelling – gemaakt in de vroege jaren 1970 – vervanging van schilderijen en beschrijvende teksten om nauwkeuriger te vertellen het verhaal.
Op een recente dag wees Paula Peters, een lid van de Wampanoag-stam die met het museum samenwerkt aan de renovatie van de tentoonstelling, op een schilderij aan de muur waarop de Eerste Ontmoeting is afgebeeld.
De Wampanoags dragen buckskin chaps en veren die ze nooit zouden dragen – Peters vergeleek het met een “Halloween kostuum” – en hun haardracht is Mohawk-achtig, wat verre van accuraat is. Op het schilderij staan de Pilgrims afgebeeld als individuen, terwijl de gezichten van de Wampanoag allemaal hetzelfde zijn. En terwijl de inboorlingen worden afgebeeld als vijandige aanvallers, worden de Pelgrims gezien als dappere verdedigers.
Het schilderij weerspiegelt niet de werkelijkheid, zei Peters. De Wampanoags, zei ze, zagen de Engelse kolonisten als een bedreiging en hadden daar goede redenen voor.
Hongerig naar voedsel, hadden de Pilgrims graan gestolen en graven geroofd. En de Wampanoags herinnerden zich ook dat enkele jaren eerder een Engelse kapitein 27 Indianen gevangen had genomen en naar Engeland had teruggebracht om als slaven te worden verkocht. De Eerste Ontmoeting, aldus Peters, was niet zozeer een aanval op de Engelse kolonisten, maar veeleer een verdediging van de Wampanoags tegen zichzelf en hun cultuur.
En, de ontmoeting in Eastham die op het schilderij is afgebeeld was niet echt de eerste ontmoeting van de Wampanoag met Europeanen, zei Dr. Ian Saxine van de Bridgewater State University. Er zijn bewijzen dat de bewoners van de Buitenkaap al minstens 200 jaar contacten onderhielden met Europese zeelieden uit Portugal, Engeland en Frankrijk. Zij dreven handel en vochten soms.
De zoon van Paula Peters, Steven, die ook samenwerkt met het museum in Provincetown om de tentoonstelling opnieuw in te richten, zei dat er één groot verschil was tussen die eerdere ontmoetingen en de komst van de Pilgrims: ze waren niet alleen op bezoek.
“Voor het eerst zagen ze echt vrouwen en kinderen van boord stappen. Ze moesten, daar ben ik zeker van, een stap terug doen en zeggen: ‘Er is iets anders aan deze groep, en hun beweegredenen zijn anders,'” zei Steven.
De inboorlingen hadden de bewegingen van de Pilgrims gevolgd sinds ze aankwamen, maar confronteerden hen pas een maand later.
De verslagen van de pelgrims zeggen dat de Nauset aanvielen toen de pelgrims hun kleine boot aan land hadden getrokken na een dag langs de kust te hebben verkend en vlakbij het strand hadden gekampeerd. Hoewel de Pilgrims en de Nauset in een kort vuurgevecht verwikkeld waren, zijn er geen gegevens over doden of gewonden.
Saxine zei dat beide partijen het gevoel hadden dat ze het eerste gewelddadige treffen tussen de Indianen en de Europese kolonisten die later Plymouth zouden koloniseren, hadden gewonnen.
“De Mayflower-partij had het gevoel dat ze gewonnen hadden omdat de Nauset-strijders zich terugtrokken na dit vuurgevecht,” zei Saxine. “De Nauset hadden waarschijnlijk het gevoel dat ze gewonnen hadden omdat de Engelsen wegzeilden en hen met rust lieten.”
Later die dag, terwijl de Pilgrims hun verkenningstocht voortzetten, ontwikkelde zich een storm – hun boot werd over Cape Cod Bay geblazen naar wat nu bekend staat als Plymouth.
Wat ze aantroffen toen ze aankwamen was een dorp dat door ziekte was gedecimeerd. Terwijl de Wampanoags de plaats beschouwden als een vervloekte plaats van dood en tragedie, zagen de Pilgrims de dood van de inboorlingen als een teken van God dat dit de plaats was waar zij zich moesten vestigen.
En zo begon Plimoth Plantation.
De nieuwe tentoonstelling in het Pilgrim Monument Association and Museum in Provincetown wordt op 1 april geopend.
Correctie: In een eerdere versie van dit verhaal stond de voornaam van Steven Peters verkeerd vermeld.