Beren zijn niet bewusteloos zoals “diepe winterslapers”, en hun temperatuur daalt niet tot het vriespunt zoals bij grondeekhoorns. Daarom kunnen moederberen in het holst van de winter bevallen van een of twee jongen, elk zo groot als een theekopje. De hele onderneming van de winterslaap is niets minder dan een wonder.
Natuurlijk is niets van dit alles verloren voor medische onderzoekers. Zij vermoeden al lang dat beren goed zijn voor mensen met hartkwalen, diabetes, osteoporose en traumatische verwondingen. (Als je iemand met een beroerte of een hartstilstand in winterslaap zou kunnen brengen, zou je artsen kostbare behandeltijd kunnen geven).
Zo zijn de onderzoekers dichter bij de oplossing van het mysterie gekomen? Ja en nee. Wat osteoporose betreft, produceren beren een bijschildklierhormoon (link) dat de dichtheid en sterkte van de botten in stand houdt, en de achteruitgang compenseert die zou optreden als ze zo lang zouden slapen. Maar het zal nog wel even duren voordat artsen genoeg zullen weten om dit hormoon te kunnen gebruiken om mensen met osteoporose te behandelen.
De manier waarop beren in winterslaap suikerziekte voorkomen is een soortgelijk mysterie. Elk jaar worden beren zwaarlijvig, om de vele maanden van hongersnood in de winter te overleven. Maar ze krijgen geen type 2 diabetes. Diabetes treedt op wanneer cellen hun vermogen verliezen om suiker op te nemen als reactie op insuline-injecties. Wanneer mensen die honger lijden of diabetes hebben, voor hun energie afhankelijk zijn van vet, kan het lichaam de giftige bijproducten van vetkatabolisme niet verwerken. Dat geldt niet voor beren. Zij zijn in staat deze bijproducten te recyclen om meer vet aan te maken (link). Cool of niet?
De nierfunctie bij beren is net zo vreemd en wonderlijk. Als onze nieren geen afvalstoffen zoals urinezuur zouden uitscheiden, zouden we snel sterven. Maar let op: beren hebben microben in hun darmen die tijdens de wintermaanden ureum omzetten in stikstof om nieuwe aminozuren te maken, die de bouwstenen zijn van eiwitten (link). Daardoor zijn ze in staat om in hun comfortabele schuilplaats mager lichaamsweefsel te behouden zonder te eten of afval te verwijderen. Als dat geen wonder is, wat dan wel? Het is geen toeval dat onderzoekers naar beren kijken voor antwoorden op de vraag hoe ondervoede bevolkingsgroepen in ontwikkelingslanden met beperkte toegang tot eiwitrijk voedsel kunnen worden gevoed (link).
Al jaren dromen wetenschappers ervan om mensen die traumatisch letsel hebben opgelopen in een soort uitgestelde staat van leven te brengen die kenmerkend is voor winterslaap. Tot nu toe zijn ze het dichtst in de buurt gekomen door koude vloeistoffen toe te dienen, inwendig en uitwendig, om de stofwisselingsprocessen tijdelijk te vertragen, met positieve resultaten (link).
Hibernerende beren blazen de geest van onderzoekers om nog meer redenen. Toen zij bijvoorbeeld een defibrillator in het hart van een beer implanteerden om de hartslag tijdens de winterslaap te meten, stootte het lichaam van de beer deze met geweld uit (link). Hetzelfde geldt voor implantaten in zijn darmen. De basisreactie van de beer op implantaten van vreemde voorwerpen is dat hij ze krachtig afstoot. Misschien is dat de reden waarom beren zelden infecties oplopen. Onderzoekers vragen zich af of deze reactie op de een of andere manier kan worden gebotteld om menselijke verwondingen aan te pakken (link).
En hier is nog een verrassing: beren stoppen daadwerkelijk met ademen tijdens hun winterslaap, misschien voor 25-30 seconden per keer (link). Omdat ze tijdens hun slaap minder zuurstof nodig hebben, hoeven ze minder te ademen. Als het zuurstofniveau laag genoeg wordt, sturen de hersenen een signaal om nog een keer te ademen. En let op: wanneer een beer inademt, kan zijn hartslag 800-voudig toenemen, terwijl die van een mens slechts met een veertigste toeneemt (link). Welke atleet wil die vaardigheid niet lenen?
Wat een wonder is de beer…
De oude culturen begrepen dit natuurlijk goed. De beer, die in de winter schijnbaar sterft en in de lente weer tot leven komt, staat al lang symbool voor transformatie. Op zoek naar de gaven van de beer, hebben we naar dit schepsel gekeken als leraar, gids en genezer. Deze basisverbindingen, bepaald door respect en eerbied, zijn waar voor oude culturen over de hele wereld – overal waar mensen en beren samenleefden.
In de moderne ecologie hoor je dat de grizzlybeer een “overkoepelende soort” is. De gezondheid van grizzlyberenpopulaties leidt tot de gezondheid van hele ecosystemen. De Ouden hadden een andere manier om zich op hetzelfde probleem te oriënteren. Er is bijvoorbeeld een oud verhaal over een beer die in haar hol gaat om de wereld te dromen tijdens de winter. Ze droomt van antilopen, en witte dennen, en buffels. Ze creëert elk wezen, en hele ecosystemen, in de loop van elke winter. Als ze in de lente tevoorschijn komt, gevolgd door een jong welpje, wordt ze gevierd door alle schepsels van de aarde.
Het enige verhaal over grizzlyberen dat me echt verbijstert, is het moderne verhaal dat elke verwondering ontbeert. Het is het verhaal dat eist dat beren als trofeeën worden gedood en dat conflicten met beren worden opgelost door ze te doden als er een niet-dodelijke aanpak mogelijk is. Dit verhaal gaat niet over respect, eerbied of verwondering, maar over overheersing en gebruik, zoals gecodificeerd in de huidige systemen voor het beheer van wilde dieren (link).
Dit is het verhaal dat ten grondslag ligt aan de voorgestelde opheffing van de bescherming van bedreigde diersoorten voor grizzlyberen in Yellowstone (link). Dit is een verhaal dat het wonder uit ons leven wil wegvagen en alle levende wezens tot objecten wil degraderen.