Grieks-Perzische oorlogen

Grieks-Perzische oorlogen, ook wel Perzische oorlogen genoemd, (492-449 v. Chr.), een reeks oorlogen uitgevochten door Griekse staten en Perzië over een periode van bijna een halve eeuw. De gevechten waren het hevigst tijdens twee invasies die Perzië tussen 490 en 479 tegen het Griekse vasteland uitvoerde. Hoewel het Perzische rijk op het hoogtepunt van zijn macht was, overwon de collectieve verdediging door de Grieken schijnbaar onmogelijke kansen en slaagde er zelfs in Griekse stadstaten aan de rand van Perzië zelf te bevrijden. De Griekse triomf verzekerde het voortbestaan van de Griekse cultuur en politieke structuren lang na de ondergang van het Perzische rijk.

Een korte behandeling van de Grieks-Perzische oorlogen volgt hierna. Voor een volledige behandeling, zie oude Griekse beschaving: De Perzische Oorlogen.

In de generatie vóór 522 breidden de Perzische koningen Cyrus II en Cambyses II hun heerschappij uit van de Indus-riviervallei tot aan de Egeïsche Zee. Na de nederlaag van de Lydische koning Croesus (ca. 546) veroverden de Perzen geleidelijk de kleine Griekse stadstaten langs de Anatolische kust. In 522 kwam Darius aan de macht en begon het Perzische rijk te consolideren en te versterken.

In 500 v. Chr. kwamen de Griekse stadstaten aan de westkust van Anatolië in opstand tegen Perzië. Deze opstand, bekend als de Ionische opstand (500-494 v. Chr.), mislukte, maar de gevolgen voor de Grieken op het vasteland waren ingrijpend. Athene en Eretria hadden een kleine vloot gestuurd om de opstand te steunen, die door Darius werd aangegrepen als voorwendsel om een invasie van het Griekse vasteland te beginnen. Zijn troepen rukten in 492 v. Chr. op naar Europa, maar toen een groot deel van zijn vloot in een storm werd vernietigd, keerde hij naar huis terug. In 490 landde echter een Perzisch leger van 25.000 man zonder tegenstand op de vlakte van Marathon, en de Atheners deden een beroep op Sparta om de krachten tegen de invaller te bundelen. Wegens een godsdienstig feest werden de Spartanen opgehouden, en de 10.000 Atheners moesten het opnemen tegen de Perzen, slechts geholpen door 1.000 mannen van Plataea. De Atheners stonden onder het bevel van 10 generaals, waarvan Miltiades de meest gedurfde was. Terwijl de Perzische cavalerie weg was, greep hij de kans om aan te vallen. De Grieken behaalden een beslissende overwinning en verloren slechts 192 man tegen 6.400 van de Perzen (volgens de geschiedschrijver Herodotus). De Grieken voorkwamen vervolgens een verrassingsaanval op Athene zelf door snel naar de stad terug te marcheren.

Na hun nederlaag bij Marathon keerden de Perzen huiswaarts, maar tien jaar later keerden ze in veel grotere getale terug, onder leiding van Darius’ opvolger, Xerxes. Door de ongekende omvang van zijn strijdkrachten vorderden zij vrij langzaam, zodat de Grieken ruimschoots de tijd hadden om hun verdediging voor te bereiden. In 481 werd een algemene Griekse bond tegen Perzië gevormd. Het bevel over het leger werd aan Sparta gegeven, dat over de zeemacht aan Athene. De Griekse vloot telde ongeveer 350 schepen en was dus slechts ongeveer een derde van de omvang van de Perzische vloot. Herodotus schatte het Perzische leger op miljoenen, maar moderne geleerden zijn geneigd zijn verslag in twijfel te trekken. De Grieken besloten een troepenmacht van ongeveer 7.000 man in te zetten bij de nauwe pas van Thermopylae en een troepenmacht van 271 schepen onder Themistocles bij Artemisium. Xerxes’ troepen rukten langzaam op in de richting van de Grieken en leden verliezen door het weer.

De Perzen ontmoetten de Grieken in een strijd over een periode van drie dagen in augustus 480. Op zee probeerde een detachement van 200 Perzische schepen de Griekse vloot te verrassen, maar de Grieken waren gewaarschuwd en namen het op tegen de hoofdvloot van de Perzen. Die nacht vernietigde een geweldige storm het Perzische eskader terwijl de Grieken veilig in de haven waren. Aan land vielen de Perzen de Grieken bij Thermopylae twee dagen lang aan, maar leden daarbij zware verliezen. In de tweede nacht leidde een Griekse verrader echter de beste Perzische troepen rond de pas achter het Griekse leger. De Spartaanse generaal Leonidas stuurde de meeste Grieken naar het zuiden om zich in veiligheid te brengen, maar vocht bij Thermopylae tot de dood met de Spartaanse en Thespische soldaten die achterbleven. Terwijl de strijd bij Thermopylae woedde, viel de Perzische vloot de Griekse marine aan, waarbij beide partijen veel schepen verloren. Xerxes’ leger, geholpen door noordelijke Grieken die zich bij het leger hadden gevoegd, marcheerde naar het zuiden. In september staken de Perzen Athene in brand, dat toen echter al ontruimd was. Intussen besloten de Grieken hun vloot in de Straat van Salamis te stationeren. Themistocles bedacht een slimme list: hij veinsde een terugtocht en lokte de Perzische vloot naar de nauwe zeestraat. De Perzen werden vervolgens in de daaropvolgende zeeslag door de Griekse schepen overmeesterd en zwaar verslagen. Kort daarna trok de Perzische zeemacht zich terug naar Azië.

Hoewel Xerxes die winter terugkeerde naar Perzië, bleef zijn leger in Griekenland. Het werd uiteindelijk uit het land verdreven na de slag bij Plataea in 479 v. Chr., waar het werd verslagen door een gecombineerde macht van Spartanen, Tegeërs en Atheners. De Perzische zeemacht werd verslagen bij Mycale, aan de Aziatische kust, toen deze weigerde de Griekse vloot aan te vallen. In plaats daarvan legde de Perzische zeemacht haar schepen aan land en vocht, samen met een landleger, een verloren strijd tegen een Spartaanse strijdmacht onder leiding van Leotychidas.

Hoewel de Perzische invasie werd beëindigd door de slagen bij Plataea en Mycale, gingen de gevechten tussen Griekenland en Perzië nog 30 jaar door. Onder leiding van de Atheners ging de nieuw gevormde Deliaanse Liga in het offensief om de Ionische stadstaten aan de Anatolische kust te bevrijden. De Liga had wisselend succes, en in 449 v. Chr. maakte de Vrede van Callias een definitief einde aan de vijandelijkheden tussen Athene en zijn bondgenoten en Perzië.