- Sminder dan 50 mensen wereldwijd hebben ‘gouden bloed’ – of Rh-null.
- Bloed wordt als Rh-null beschouwd als het alle 61 mogelijke antigenen in het Rh-systeem mist.
- Het is ook erg gevaarlijk om met deze bloedgroep te leven, omdat zo weinig mensen het hebben.
Gouden bloed klinkt als het nieuwste snufje medische kwakzalverij. Als in, krijg een gouden bloedtransfusie om je tantrische midichlorianen in balans te brengen en ontvang een gratis houtskoolijs reiniging. Laat de New-Agey naam je niet van de wijs brengen. Gouden bloed is eigenlijk de bijnaam voor Rh-null, ’s werelds zeldzaamste bloedgroep.
Zoals Mozaïek meldt, is de bloedgroep zo zeldzaam dat er wereldwijd slechts ongeveer 43 mensen zijn gemeld die het hebben, en tot 1961, toen het voor het eerst werd geïdentificeerd bij een Aboriginal Australische vrouw, gingen artsen ervan uit dat embryo’s met Rh-null-bloed gewoon in de baarmoeder zouden sterven.
Maar wat maakt Rh-null zo zeldzaam, en waarom is het zo gevaarlijk om mee te leven? Om daar antwoord op te geven, moeten we eerst onderzoeken waarom hematologen bloedgroepen indelen zoals ze dat doen.
Een (korte) bloedige geschiedenis
Onze voorouders begrepen weinig van bloed. Zelfs de meest elementaire kennis over bloed – bloed in het lichaam is goed, bloed erbuiten is niet ideaal, te veel bloed erbuiten is reden tot zorg – ontging de mensheid gedurende een beschamend aantal eeuwen.
Want deze kennis ontbrak, bedachten onze voorouders minder dan wetenschappelijke theorieën over wat bloed was, theorieën die van tijd tot tijd en van cultuur tot cultuur sterk uiteenliepen. Om er maar een te noemen: de artsen uit Shakespeare’s tijd geloofden dat bloed een van de vier lichaamsvloeistoffen of “humores” was (de andere zijn zwarte gal, gele gal en slijm).
Van de oude Griekse artsen overgeleverd, stelde het humorisme dat deze lichaamsvloeistoffen iemands persoonlijkheid bepaalden. Bloed werd beschouwd als warm en vochtig, wat resulteerde in een optimistisch temperament. Hoe meer bloed mensen in hun lichaam hadden, hoe hartstochtelijker, charismatischer en impulsiever ze waren. Tieners werden geacht een natuurlijke overvloed aan bloed te hebben, en mannen hadden meer bloed dan vrouwen.
Humorisme leidde tot allerlei slechte medische adviezen. Het beroemdst is Galenus van Pergamum, die het gebruikte als basis voor zijn recept voor aderlating. Met een “bij twijfel, laat het eruit” mentaliteit, verklaarde Galen dat bloed de dominante humor was, en aderlating een uitstekende manier om het lichaam in balans te brengen. De relatie van bloed met warmte maakte het ook tot een middel om koorts te verminderen.
Hoewel aderlating tot ver in de 19e eeuw gebruikelijk bleef, zou William Harvey’s ontdekking van de bloedsomloop in 1628 de geneeskunde op het pad van de moderne hematologie zetten.
Spoedig na Harvey’s ontdekking werden de eerste bloedtransfusies geprobeerd, maar pas in 1665 werd de eerste succesvolle transfusie uitgevoerd door de Britse arts Richard Lower. Lower’s operatie vond plaats tussen honden, en zijn succes zette artsen als Jean-Baptiste Denis ertoe aan te proberen bloed van dieren op mensen over te brengen, een proces dat xenotransfusie werd genoemd. De dood van menselijke patiënten leidde er uiteindelijk toe dat de praktijk werd verboden.4
De eerste succesvolle transfusie van mens op mens zou pas in 1818 worden uitgevoerd, toen de Britse verloskundige James Blundell er in slaagde postpartum bloedingen te behandelen. Maar zelfs met een beproefde techniek, bleven in de daaropvolgende decennia vele bloedtransfusiepatiënten op mysterieuze wijze sterven.
Enter de Oostenrijkse arts Karl Landsteiner. In 1901 begon hij met zijn werk om bloedgroepen te classificeren. Op basis van het werk van Leonard Landois – de fysioloog die aantoonde dat de rode bloedcellen van een dier samenklonteren met die van een ander dier – dacht Landsteiner dat een soortgelijke reactie zou kunnen optreden bij intra-menselijke transfusies, wat zou verklaren waarom het transfusiesucces zo vlekkerig was. In 1909 classificeerde hij de bloedgroepen A, B, AB en O, en voor zijn werk ontving hij in 1930 de Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde.
Wat veroorzaakt bloedgroepen?
Het heeft even geduurd voor we de fijne kneepjes van bloed begrepen, maar vandaag weten we dat deze levensondersteunende stof bestaat uit:
- Rode bloedcellen – cellen die zuurstof vervoeren en kooldioxide door het hele lichaam verwijderen;
- Witte bloedcellen – immuuncellen die het lichaam beschermen tegen infecties en vreemde stoffen;
- Platelets – cellen die helpen bij het stollen van het bloed; en
- Plasma – een vloeistof die zouten en enzymen vervoert.6,7
Elk bestanddeel speelt een rol in de functie van bloed, maar de rode bloedcellen zijn verantwoordelijk voor onze verschillende bloedgroepen. Deze cellen hebben eiwitten* op hun oppervlak, antigenen genaamd, en de aan- of afwezigheid van bepaalde antigenen bepaalt de bloedgroep – bloedgroep A heeft alleen A-antigenen, bloedgroep B alleen B, bloedgroep AB beide, en bloedgroep O geen van beide. Rode bloedcellen bevatten een ander antigeen, het Rhesus-D-eiwit. Wanneer het aanwezig is, is een bloedgroep positief; wanneer het afwezig is, is het negatief. De typische combinaties van A, B, en RhD antigenen geven ons de acht gewone bloedtypes (A+, A-, B+, B-, AB+, AB-, O+, en O-).
Bloed antigeen eiwitten spelen een verscheidenheid van cellulaire rollen, maar het herkennen van vreemde cellen in het bloed is de belangrijkste voor deze discussie.
Beschouw antigenen als backstage pasjes naar de bloedbaan, terwijl ons immuunsysteem de portier is. Als het immuunsysteem een antigeen herkent, laat het de cel passeren. Als het een antigeen niet herkent, zet het de afweersystemen van het lichaam in werking en vernietigt het de indringer. Een zeer agressieve portier dus.
Hoewel onze immuunsystemen grondig zijn, zijn ze niet al te slim. Als een persoon met bloedgroep A een transfusie van bloedgroep B krijgt, zal het immuunsysteem de nieuwe stof niet herkennen als levensreddend. In plaats daarvan zal het de rode bloedcellen als indringers beschouwen en aanvallen. Dit is de reden waarom zoveel mensen ziek werden of stierven tijdens transfusies vóór Landsteiner’s briljante ontdekking.
Dit is ook de reden waarom mensen met O negatief bloed worden beschouwd als “universele donors”. Omdat hun rode bloedcellen geen A-, B- en RhD-antigenen hebben, kan het immuunsysteem deze cellen niet als vreemd herkennen en laat het ze dus met rust.
Hoe komt het dat Rh-null de zeldzaamste bloedgroep is?
Laten we het nog eens over gouden bloed hebben. In werkelijkheid zijn de acht gebruikelijke bloedgroepen een oversimplificatie van hoe bloedgroepen eigenlijk werken. Zoals Smithsonian.com opmerkt, “kan elk van deze acht typen worden onderverdeeld in vele verschillende variëteiten,” resulterend in miljoenen verschillende bloedgroepen, elk geclassificeerd op een veelheid van antigen combinaties.
Hier is waar de dingen lastig worden. Het eerder genoemde RhD-eiwit verwijst slechts naar één van de 61 potentiële eiwitten in het Rh-systeem. Bloed wordt als Rhesus-nul beschouwd als het alle 61 mogelijke antigenen in het Rhesysteem mist. Dit maakt het niet alleen zeldzaam, maar het betekent ook dat het kan worden aanvaard door iedereen met een zeldzame bloedgroep binnen het Rh-systeem.
Daarom wordt het beschouwd als “gouden bloed”. Het is zijn gewicht in goud waard.
Zoals Mosaic meldt, is gouden bloed ongelooflijk belangrijk voor de geneeskunde, maar ook zeer gevaarlijk om mee te leven. Als een Rhesus-null drager een bloedtransfusie nodig heeft, kan het moeilijk zijn om een donor te vinden, en bloed is zeer moeilijk internationaal te vervoeren. Rh-null dragers worden aangemoedigd om bloed te doneren als verzekering voor zichzelf, maar met zo weinig donors over de hele wereld en beperkingen op hoe vaak ze kunnen doneren, kan dit ook een altruïstische last leggen op de selecte groep die bereid is om voor anderen te doneren.
Een paar goede vragen over bloedgroepen
Foto door BERTRAND LANGLOIS / AFP
Een verpleegster neemt bloed af bij een zwangere vrouw in het Noord-ziekenhuis (Hopital Nord) in Marseille, Zuid-Frankrijk.
Er zijn nog heel wat mysteries over bloedgroepen. Zo weten we bijvoorbeeld nog steeds niet waarom de mens de A- en B-antigenen heeft ontwikkeld. Sommige theorieën wijzen erop dat deze antigenen een bijproduct zijn van de ziekten waarmee verschillende bevolkingsgroepen in de geschiedenis in aanraking zijn gekomen. Maar we kunnen het niet met zekerheid zeggen.
In deze afwezigheid van kennis, zijn er verschillende mythen en vragen gegroeid rond het concept van bloedgroepen in het populaire bewustzijn. Hier zijn enkele van de meest voorkomende en hun antwoorden.
Beïnvloeden bloedgroepen de persoonlijkheid?
De bloedgroeppersoonlijkheidstheorie van Japan is een hedendaagse wederopstanding van humorisme. Het idee stelt dat je bloedgroep direct invloed heeft op je persoonlijkheid, dus bloedgroep A dragers zijn vriendelijk en kieskeurig, terwijl bloedgroep B dragers optimistisch zijn en hun eigen ding doen. Een studie uit 2003 onder 180 mannen en 180 vrouwen vond echter geen verband tussen bloedgroep en persoonlijkheid.
De theorie is een leuke vraag voor een Cosmopolitan-quiz, maar nauwkeuriger dan dat wordt het niet.
Moet je je dieet aanpassen op basis van je bloedgroep?
Herken je Galenus van Pergamon nog? Naast aderlating, schreef hij zijn patiënten ook voor bepaalde voedingsmiddelen te eten, afhankelijk van welke humoren in evenwicht moesten worden gebracht. Wijn, bijvoorbeeld, werd beschouwd als een warme en droge drank, dus het zou worden voorgeschreven om een verkoudheid te behandelen. Met andere woorden, het geloof dat je dieet je bloedgroep moet aanvullen is nog een overblijfsel van de humoristische theorie.
Created by Peter J. D’Adamo, the Blood Type Diet argues that one’s diet should match one’s blood type. Dragers van bloedgroep A zouden een vleesvrij dieet van volle granen, peulvruchten, fruit en groenten moeten eten; dragers van bloedgroep B zouden groene groenten, bepaalde vleessoorten en magere zuivelproducten moeten eten; enzovoort.
Een studie van de Universiteit van Toronto analyseerde echter de gegevens van 1.455 deelnemers en vond geen bewijs om de theorie te ondersteunen. Hoewel mensen gewicht kunnen verliezen en gezonder worden door het dieet, heeft het waarschijnlijk meer te maken met het eten van al die bladgroenten dan met bloedgroep.
Zijn er verbanden tussen bloedgroepen en bepaalde ziekten?
Er zijn aanwijzingen dat verschillende bloedgroepen het risico op bepaalde ziekten kunnen verhogen. Eén analyse suggereerde dat bloedgroep O het risico op een beroerte of hartaanval verlaagt, terwijl bloedgroep AB het risico juist lijkt te verhogen. Dat gezegd hebbende, dragers van bloedgroep O hebben een grotere kans op het ontwikkelen van maagzweren en huidkanker.
Niets van dit alles wil zeggen dat uw bloedgroep uw medische toekomst zal voorspellen. Veel factoren, zoals voeding en lichaamsbeweging, hebben invloed op uw gezondheid en waarschijnlijk in grotere mate dan bloedgroep.
Wat is de meest voorkomende bloedgroep?
In de Verenigde Staten is de meest voorkomende bloedgroep O+. Ruwweg één op de drie mensen heeft deze bloedgroep. Van de acht bekende bloedgroepen is AB- de minst voorkomende. Slechts één op 167 mensen in de V.S. heeft dit.
Hebben dieren bloedgroepen?
Die hebben ze zeker, maar ze zijn niet hetzelfde als de onze. Dit verschil is de reden waarom de 17e-eeuwse patiënten die dachten: “Dierlijk bloed, dat is het!” uiteindelijk hun ticket kregen. In feite zijn bloedgroepen tussen soorten verschillend. Wetenschappers gebruiken soms dezelfde nomenclatuur om deze verschillende types te beschrijven, wat niet helpt. Katten, bijvoorbeeld, hebben A en B antigenen, maar dit zijn niet dezelfde A en B antigenen die bij de mens worden aangetroffen.
Interessant is dat xenotransfusie een comeback maakt. Wetenschappers werken aan de genetische manipulatie van varkensbloed om mogelijk menselijk compatibel bloed te produceren.
Wetenschappers onderzoeken ook de mogelijkheid om synthetisch bloed te maken. Als zij daarin slagen, kunnen zij het huidige bloedtekort misschien verhelpen en tevens een manier vinden om bloed te maken voor zeldzame bloedgroepdragers. Goudkleurig bloed wordt hierdoor misschien minder goudkleurig, maar het is er wel gemakkelijker mee te leven.
* Hoewel antigenen meestal eiwitten zijn, kunnen het ook andere moleculen zijn, zoals polysacchariden.