Genoomstudie vindt wortels van snelheid en uithoudingsvermogen Komodovaraan

WASHINGTON – Wetenschappers hebben het genoom van de Komodovaraan, ’s werelds grootste hagedis, in kaart gebracht en intrigerende geheimen ontdekt achter de indrukwekkende snelheid en het uithoudingsvermogen van deze koelbloedige roofdieren door hun metabolisme op te voeren tot zoogdierachtige niveaus.

Onderzoekers zeiden maandag dat ze cruciale genetische aanpassingen hebben gevonden die ten grondslag kunnen liggen aan de hardnekkigheid van deze hagedissen die op verschillende Indonesische eilanden leven, waaronder Komodo, en die met een giftige beet prooien zo groot als een waterbuffel neerhalen.

Komodovaranen worden ongeveer 3 meter lang, hebben gebogen en gekartelde tanden, een gele gevorkte tong, sterke ledematen en een lange staart.

“Dit is een apex roofdier dat op geïsoleerde eilanden leeft, en het is absoluut gigantisch. Het is gewoon een geweldig dier,” zei Benoit Bruneau, directeur van het Gladstone Institute of Cardiovascular Disease, verbonden aan de Universiteit van Californië, San Francisco, een van de senior auteurs van de studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution.

“Reptielen zijn een soort van een speeltuin voor evolutie. Er is zoveel diversiteit in grootte en vorm en gedrag en hun fysiologie,” voegde Bruneau eraan toe.

Het team heeft het genoom gesequeneerd aan de hand van bloedmonsters van twee Komodovaranen uit Zoo Atlanta, genaamd Slasher en Rinca.

De onderzoekers ontdekten genetische aanpassingen met betrekking tot de functie van de mitochondriën, de energiegeneratoren van cellen die van cruciaal belang zijn voor de functie van hart- en andere spieren, die het aërobe vermogen van de hagedis kunnen versterken.

Als koudbloedige wezens hebben reptielen gewoonlijk een gebrek aan aëroob vermogen, waardoor ze snel uitgeput raken na fysieke inspanningen, in tegenstelling tot warmbloedige zoogdieren. Komodovaranen, een uitzondering onder de reptielen, kunnen een metabolisme bereiken dat in de buurt komt van dat van zoogdieren.

De onderzoekers vonden ook aanpassingen met betrekking tot genen die chemische sensoren controleren die betrokken zijn bij een geavanceerd zintuiglijk systeem waarmee Komodovaranen hormonen, de chemische boodschappers van het lichaam, en feromonen kunnen detecteren, chemische stoffen die vooral door zoogdieren worden vrijgegeven en die dienen als signalen voor andere leden van hun soort.

Deze aanpassingen kunnen Komodovaranen helpen bij het vinden van prooien over lange afstanden, voegde studie co-auteur Katherine Pollard toe, directeur van het Gladstone Institute of Data Science & Biotechnology.

Eén component van het gif van de Komodovaraan is een anti-stollingsmiddel dat voorkomt dat het bloed van het slachtoffer stolt, waardoor het doodbloedt. De onderzoekers vonden aanpassingen in de genen van de Komodovaraan die betrokken zijn bij de bloedstolling, waardoor deze hagedissen immuun zijn voor het antistollingsmiddel, waardoor ze worden beschermd tegen doodbloeden wanneer ze worden aangevallen door een andere soortgenoot.

“Wanneer twee mannetjes met elkaar vechten,” zei Bruneau, “is het één indrukwekkend machtsvertoon.”