Tot na de Tweede Wereldoorlog was bijna geen van de Afrikanen die in de koloniën van Frankrijk woonden, staatsburger van Frankrijk. In plaats daarvan waren zij “Franse onderdanen”, zonder rechten voor de wet, eigendomsrechten, recht om te reizen, een afwijkende mening te hebben of te stemmen. Een uitzondering vormden de Vier Gemeenten van Senegal: deze gebieden waren steden van de kleine Senegal Kolonie geweest in 1848 toen, bij de afschaffing van de slavernij door de Franse Tweede Republiek, aan alle inwoners van Frankrijk gelijke politieke rechten werden toegekend. Iedereen die kon bewijzen dat hij in deze steden was geboren, was wettelijk Fransman. Zij konden stemmen bij de parlementsverkiezingen, die tot dan toe waren gedomineerd door blanke en Métis inwoners van Senegal.
De vier gemeenten van Senegal hadden het recht een afgevaardigde te kiezen om hen te vertegenwoordigen in het Franse parlement in 1848-1852, 1871-1876, en 1879-1940. In 1914 werd de eerste Afrikaan, Blaise Diagne, gekozen als afgevaardigde voor Senegal in het Franse parlement. In 1916 drukte Diagne een wet door de Nationale Assemblee (loi Blaise Diagne) die volledig burgerschap verleende aan alle inwoners van de zogenaamde Vier Communes. In ruil beloofde hij miljoenen Afrikanen te helpen rekruteren voor de Eerste Wereldoorlog. Daarna konden alle zwarte Afrikanen van Dakar, Gorée, Saint-Louis en Rufisque stemmen om een vertegenwoordiger naar de Franse Nationale Vergadering te sturen.
Toen de Fransen in de jaren 1880 en 1890 hun aandeel in de strijd om Afrika nastreefden, veroverden zij grote gebieden in het binnenland en regeerden deze aanvankelijk als onderdeel van de Senegalese kolonie of als onafhankelijke entiteiten. Deze veroverde gebieden werden gewoonlijk bestuurd door officieren van het Franse leger, en werden “militaire gebieden” genoemd. Aan het eind van de jaren 1890 begon de Franse regering de territoriale expansie van haar “officieren ter plaatse” te beteugelen en droeg zij alle gebieden ten westen van Gabon over aan één enkele gouverneur in Senegal, die rechtstreeks verslag uitbracht aan de Minister van Overzeese Aangelegenheden. De eerste gouverneur-generaal van Senegal werd in 1895 benoemd, en in 1904 werden de gebieden waarover hij het gezag voerde formeel Frans West-Afrika (AOF) genoemd. Gabon zou later de zetel worden van zijn eigen federatie Frans Equatoriaal Afrika (AEF), die zijn westelijke buur zou grenzen aan de moderne grens tussen Niger en Tsjaad.
Na de Val van Frankrijk in juni 1940 en de twee veldslagen van Dakar tegen de Vrije Franse Strijdkrachten in juli en september 1940, verklaarden de autoriteiten in West-Afrika zich trouw aan het Vichy-regime, net als de kolonie Frans Gabon in AEF. Gabon viel in handen van het Vrije Frankrijk na de Slag om Gabon in november 1940, maar West-Afrika bleef onder Vichy-controle tot de geallieerde landingen in Noord-Afrika in november 1942.
Na de Tweede Wereldoorlog begon de Franse regering met een proces van uitbreiding van beperkte politieke rechten in haar koloniën. In 1945 kende de Franse Voorlopige Regering tien zetels toe aan Frans West-Afrika in de nieuwe Grondwetgevende Vergadering die een nieuwe Franse grondwet moest schrijven. Daarvan zouden er vijf door burgers worden gekozen (wat alleen in de Vier Gemeenten voor een Afrikaan was weggelegd) en vijf door Afrikaanse onderdanen. De verkiezingen brachten een nieuwe generatie Frans geschoolde Afrikanen op de voorgrond. Op 21 oktober 1945 werden zes Afrikanen verkozen: Lamine Guèye voor de burgers van de Vier Gemeenten, Léopold Sédar Senghor voor Senegal/Mauritanië, Félix Houphouët-Boigny voor Ivoorkust/Opper-Volta, Sourou-Migan Apithy voor Dahomey/Togo, Fily Dabo Sissoko voor Soudan-Niger en Yacine Diallo voor Guinee. Zij werden allen herkozen in de Tweede Grondwetgevende Vergadering op 2 juni 1946.
In 1946 verleende de Loi Lamine Guèye enkele beperkte burgerschapsrechten aan de inboorlingen van de Afrikaanse koloniën. Het Franse keizerrijk werd op 27 oktober 1946 omgedoopt tot de Franse Unie, toen de nieuwe grondwet van de Vierde Republiek werd vastgesteld. Eind 1946 kon elk gebied krachtens deze nieuwe grondwet voor het eerst (met uitzondering van de Vier Gemeenten) lokale vertegenwoordigers kiezen, zij het met een beperkt kiesrecht, in nieuw opgerichte Algemene Raden. Deze verkozen organen hadden slechts beperkte adviesbevoegdheden, hoewel zij de lokale begrotingen goedkeurden. Bij de Cadre Loi van 23 juni 1956 werd algemeen kiesrecht ingevoerd voor de verkiezingen die na die datum in alle Franse Afrikaanse koloniën werden gehouden. De eerste verkiezingen onder algemeen kiesrecht in Frans West-Afrika waren de gemeenteraadsverkiezingen van eind 1956. Op 31 maart 1957 werden in het kader van het algemeen kiesrecht verkiezingen gehouden voor de territoriale assemblee in elk van de acht koloniën (Togo als trust territorium van de VN volgde in dit stadium een ander traject). De leiders van de winnende partijen werden benoemd in de nieuw ingestelde functies van vice-presidenten van de respectieve bestuursraden – de Franse koloniale gouverneurs bleven president.
De grondwet van de Franse Vijfde Republiek van 1958 veranderde de structuur van de koloniën opnieuw van de Franse Unie in de Franse Gemeenschap. Elk gebied werd een “Protectoraat”, waarvan de raadgevende vergadering een “Nationale Vergadering” werd genoemd. De door de Fransen benoemde gouverneur werd omgedoopt tot “Hoge Commissaris”, en werd staatshoofd van elk gebied. De Assemblee zou een Afrikaan benoemen tot regeringsleider met adviserende bevoegdheden aan het staatshoofd. Juridisch hield de federatie op te bestaan na het referendum van september 1958 om deze Franse Gemeenschap goed te keuren. Alle koloniën behalve Guinee stemden voor handhaving in de nieuwe structuur. De Guinezen stemden met een overweldigende meerderheid voor onafhankelijkheid. In 1960 stond een verdere herziening van de Franse grondwet, gedwongen door de mislukking van de Franse Indochina-oorlog en de spanningen in Algerije, de leden van de Franse Gemeenschap toe om unilateraal hun eigen grondwet te wijzigen. Senegal en voormalig Frans Soedan werden de Federatie Mali (1960-61), terwijl Ivoorkust, Niger, Opper-Volta en Dahomey vervolgens de kortstondige Unie Sahel-Benin vormden, later de Conseil de l’Entente.