De anodes in deze telefoons zijn echter nog steeds waarschijnlijk ITO, die alleen een lichte buiging mogelijk maken. En zoals je waarschijnlijk al hebt bedacht, zijn de buitenste bekledingen van deze telefoons gemaakt van hard glas – meer specifiek, Gorilla Glass, een beproefde bekleding die krasbestendigheid, duurzaamheid en een geweldige esthetiek biedt. Nog belangrijker is dat glas waterschade voorkomt, die anders de organische lagen gemakkelijk zou kunnen vernietigen. Maar als gevolg daarvan zitten telefoons met enigszins flexibele OLED’s gevangen in stijve, openklapbare behuizingen. Een extra uitdaging bij het maken van een flexibel display is dat bij het fabricageproces dat nodig is om de vele lagen op het substraat aan te brengen, geen hoge temperatuur mag worden gebruikt. In tegenstelling tot glas hebben flexibele kunststoffen een lagere tolerantie voor hoge temperaturen.
Met de introductie van de Galaxy Fold lijkt het erop dat Samsung extra stukjes van de puzzel heeft opgelost. Het ontwikkelde een flexibele anode en heeft manieren gevonden om flexibel polymeer als buitenste bekleding te gebruiken. En het heeft ook laten zien dat grootschalige productie van flexibele displays mogelijk is.
Met de Galaxy Flip Z heeft Samsung ook laten zien dat ultradun flexibel glas, dat functioneel en esthetisch superieur is aan polymeer, ook kan worden gebruikt voor de buitenste bekleding. Maar de echtheid van Samsung’s glas wordt onder de loep genomen. Dit stukje van de puzzel is dus nog niet opgelost. Er zijn wel tekenen van vooruitgang, want Corning, dat de meeste smartphonefabrikanten van glas voorziet, is ook bezig met de ontwikkeling van flexibel glas dat binnen een jaar of twee klaar moet zijn voor massaal gebruik. Dit glas moet ons hopelijk dezelfde voordelen bieden als het veelgebruikte Corning Gorilla Glass. (Voor meer over hoe opvouwbare displays worden gemaakt, bekijk de video van Engadget.)
Een van de tekortkomingen die nog steeds blijven bestaan, is de onvermijdelijke vouw die wordt gevormd bij de vouw, wat een onaangename stap weg is van de naadloze displays waaraan we gewend zijn. Voeg aan deze lijst het gebruik van een mechanisch scharnier toe. Alles wat herhaaldelijk op een naad vouwt en ontvouwt, veroorzaakt stress die tot falen kan leiden, en de duurzaamheid van de scharnieren op opvouwbare telefoons moet de tand des tijds nog doorstaan. De scharnieren van opvouwbare telefoons hebben de tand des tijds nog niet doorstaan. De Galaxy Fold en de Motorola Razr hebben dit op schandalige wijze laten zien. Een ander punt van zorg dat sommigen naar voren brengen is dat het lang kan duren voordat apps gebruik kunnen maken van de functies van een opvouwbare telefoon en deze kunnen ondersteunen, zoals naadloze continuïteit van het kleine scherm naar het grote scherm of het splitsen van het scherm voor verschillende doeleinden. Maar nu Android officieel ondersteuning voor opvouwbare telefoons heeft aangekondigd, zou dit sneller moeten gebeuren dan verwacht.
De vormfactor van de toekomst
Na veel technologische doorbraken met het scherm te hebben gemaakt, zijn we nu meer dan ooit klaar voor opvouwbare telefoons. Maar op dit moment zijn opvouwbare telefoons nog steeds afhankelijk van mechanische scharnieren. Om een echt opvouwbare telefoon te hebben die op alle mogelijke manieren kan worden opgerold en papierachtige eigenschappen vertoont, moeten we een manier vinden om alle onderdelen binnenin de telefoon ook flexibel te maken. Dit omvat de hele behuizing van de telefoon, de processors en chips, de batterij, camera’s, enzovoort. Desondanks zullen we binnenkort zien dat grote smartphonefabrikanten gaan experimenteren met allerlei telefoons met een flexibel scherm, in een poging om de volgende generatie smartphone-vormfactoren te definiëren. We moeten ook nog steeds een manier vinden om glas of een soortgelijk duurzaam materiaal als buitenste bekleding te gebruiken. Toch zullen we binnenkort zien dat grote smartphonefabrikanten allerlei soorten telefoons met flexibele display uitbrengen in een poging om de volgende generatie smartphone-vormfactoren te definiëren. Een voorbeeld: hier is een prototype van TCL met een uitschuifbaar display.
Naast telefoons zullen ook wearables en tv’s enorm profiteren van de innovaties in flexibele displays. Enkele van de apparaten die fabrikanten al hebben laten zien, zijn horloges met flexibele schermbanden, T-shirts en hoeden met ingebedde displays, auto-infotainmentsystemen die naadloos buigen met de vorm van het dashboard, en tv’s die naar beneden rollen om gelijk te zitten met het meubilair. Dit is slechts wat we tot nu toe weten; er zijn veel ideeën en creaties die nog moeten komen.
“Beperk je denken niet tot eenvoudige vouwtelefoons met twee vlakken,” zegt Jon Honeyball, managing director van Woodleyside IT, een in het Verenigd Koninkrijk gevestigd laboratorium voor het testen van elektronische apparatuur. “De onderliggende technologie, ultradunne OLED-panelen met zelfemitterend licht, is veel groter dan alleen dit.” Over een paar jaar zal het u niet verbazen als u dit artikel kunt lezen op een digitaal papier dat u kunt oprollen en weggooien in uw rugzak. De toekomst die voor ons ligt is spannend, en met de enorme middelen en grenzeloze verbeeldingskracht van de tech-industrie is de lijst van wat er mogelijk is met flexibele displays eindeloos. In tegenstelling tot het verleden is de weg naar de volgende vormfactor misschien niet een enkele, maar kan deze op meer manieren uiteenlopen dan ooit tevoren. En als klanten kunnen we profiteren van een overvloed aan keuzes, en ze ook vormgeven.