Ideal and representative democracy
In moderne representatieve democratieën worden de kenmerken van de ideale democratie, voor zover die bestaan, gerealiseerd door middel van een verscheidenheid aan politieke instellingen. Deze instellingen, die ondanks aanzienlijke verschillen in grondwettelijke structuur in de verschillende landen in grote lijnen overeenkomen, waren geheel nieuw in de geschiedenis van de mensheid toen zij in de 18e eeuw in Europa en de Verenigde Staten voor het eerst opdoken. Een van de belangrijkste is natuurlijk de volksvertegenwoordiging zelf, waardoor alle belangrijke regeringsbeslissingen en beleidsmaatregelen worden genomen door door het volk verkozen ambtenaren, die voor hun daden verantwoording verschuldigd zijn aan het electoraat. Andere belangrijke instellingen zijn:
Vrije, eerlijke en frequente verkiezingen. Burgers mogen zowel als kiezer als kandidaat aan dergelijke verkiezingen deelnemen (hoewel er beperkingen kunnen worden opgelegd ten aanzien van leeftijd en woonplaats).
Vrijheid van meningsuiting. Burgers mogen zich in het openbaar uitlaten over een breed scala van politiek relevante onderwerpen zonder bang te hoeven zijn voor straf (zie vrijheid van meningsuiting).
Onafhankelijke bronnen van informatie. Er bestaan politieke informatiebronnen die niet onder controle staan van de regering of van enige groepering en waarvan het recht om informatie te publiceren of anderszins te verspreiden door de wet wordt beschermd; bovendien hebben alle burgers het recht om dergelijke informatiebronnen op te zoeken en te gebruiken.
Vrijheid van vereniging. Burgers hebben het recht onafhankelijke politieke organisaties op te richten en daaraan deel te nemen, met inbegrip van partijen en belangengroeperingen.
Instellingen als deze hebben zich in Europa en de Verenigde Staten ontwikkeld onder uiteenlopende politieke en historische omstandigheden, en de impulsen die hen hebben gestimuleerd waren zelf niet altijd democratisch. Toch werd het, naarmate zij zich ontwikkelden, steeds duidelijker dat zij noodzakelijk waren om een bevredigend niveau van democratie te bereiken in een politieke vereniging zo groot als een natiestaat.
De relatie tussen deze instellingen en de kenmerken van ideale democratie die door hen worden gerealiseerd kan als volgt worden samengevat. In een vereniging zo groot als een natiestaat is vertegenwoordiging noodzakelijk voor effectieve participatie en voor controle van de agenda door de burgers; vrije, eerlijke en frequente verkiezingen zijn noodzakelijk voor effectieve participatie en voor gelijkheid bij het stemmen; en vrijheid van meningsuiting, onafhankelijke informatiebronnen en vrijheid van vereniging zijn elk noodzakelijk voor effectieve participatie, een geïnformeerd electoraat en controle van de agenda door de burgers.