De adolescentie, de jaren tussen de puberteit en de volwassenheid, kan grofweg in drie fasen worden verdeeld: de vroege adolescentie, doorgaans de leeftijd van elf tot veertien jaar; de middelbare adolescentie, de leeftijd van vijftien tot zeventien jaar; en de late adolescentie, de leeftijd van achttien tot eenentwintig jaar. Naast de fysiologische groei worden in deze jaren zeven belangrijke intellectuele, psychologische en sociale ontwikkelingstaken geperst. Het fundamentele doel van deze taken is de vorming van de eigen identiteit en de voorbereiding op de volwassenheid.
Fysieke ontwikkeling
Puberteit wordt gedefinieerd als de biologische veranderingen van de adolescentie. Tegen het midden van de adolescentie, zo niet eerder, is de fysiologische groei van de meeste jongeren voltooid; zij zijn nu op of dicht bij hun volwassen lengte en gewicht, en zijn nu fysiek in staat om baby’s te krijgen.
Intellectuele ontwikkeling
De meeste jongens en meisjes gaan de adolescentie in en zien de wereld om hen heen nog steeds in concrete termen: Dingen zijn of goed of fout, geweldig of verschrikkelijk. Ze kijken zelden verder dan het heden, wat het onvermogen van jongere tieners verklaart om de gevolgen van hun daden op lange termijn te overzien.
In de late adolescentie zijn veel jongeren de subtiliteiten van situaties en ideeën gaan waarderen, en zijn ze in staat om in de toekomst te projecteren. Hun vermogen om complexe problemen op te lossen en aan te voelen wat anderen denken is aanzienlijk aangescherpt. Maar omdat ze nog betrekkelijk onervaren zijn in het leven, passen zelfs oudere tieners deze pas verworven vaardigheden onvoorspelbaar toe en handelen daarom soms zonder na te denken.
Emotionele ontwikkeling
Als van tieners gezegd kan worden dat ze een reden van bestaan hebben (naast uitslapen in het weekend en het opruimen van de koelkast), dan zou dat het opkomen voor hun onafhankelijkheid moeten zijn. Dit vereist dat ze afstand nemen van mam en pap. De opmars naar zelfstandigheid kan vele vormen aannemen: minder openlijke genegenheid, meer tijd doorbrengen met vrienden, twistziek gedrag, grenzen verleggen – de lijst gaat maar door en door. Toch voelen adolescenten zich vaak onzeker als ze de veiligheid en geborgenheid van thuis willen verlaten. Ze kunnen heen en weer jojoën tussen hunkering naar aandacht, om vervolgens weer weg te draaien.
Sociale ontwikkeling
Tot nu toe heeft het leven van een kind voornamelijk om het gezin gedraaid. De adolescentie heeft het effect van een steen die in het water valt, als haar sociale kring zich uitbreidt tot vriendschappen met leden van hetzelfde geslacht, het andere geslacht, verschillende sociale en etnische groepen, en andere volwassenen, zoals een favoriete leraar of coach. Uiteindelijk ontwikkelen tieners het vermogen om verliefd te worden en romantische relaties aan te gaan.
Niet alle tieners komen op dezelfde leeftijd de adolescentie binnen en verlaten deze op dezelfde manier of vertonen dezelfde gedragingen. Bovendien kan een jongere gedurende een groot deel van de adolescentie op sommige ontwikkelingsgebieden verder zijn dan op andere. Zo kan een vijftienjarig meisje lichamelijk op een jongvolwassene lijken, maar zich nog steeds als een kind gedragen, omdat pas aan het eind van de adolescentie de intellectuele, emotionele en sociale ontwikkeling de lichamelijke ontwikkeling begint in te halen.
Is het een wonder dat tieners zich soms verward en in tweestrijd voelen, vooral gezien het ongewisse dat de maatschappij hen zes tot tien jaar, of langer, oplegt? Vóór de Tweede Wereldoorlog, maakte slechts ongeveer één op de vier jongeren de middelbare school af. Het was gebruikelijk dat jongeren die nog in hun tienerjaren waren, voltijds werkten en getrouwd waren en kinderen hadden. Tegenwoordig behalen bijna drie op de vier jongeren een middelbareschooldiploma en gaan twee op de vijf afgestudeerden naar de universiteit. “Naarmate meer en meer tieners hun opleiding hebben uitgebreid,” zegt Dr. Joseph Rauh, sinds de jaren vijftig specialist in de adolescentengeneeskunde, “is de leeftijdsgrens van de adolescentie opgerekt tot in de twintig.”
Denk terug aan je eigen tienerjaren, en misschien herinner je je de frustratie van het verlangen om op eigen benen te staan, maar nog steeds financieel afhankelijk te zijn van Mam en Pap. Of het streven om je eigen persoon te zijn, terwijl je er tegelijkertijd wanhopig bij wilt horen tussen je leeftijdsgenoten. Ten eerste moeten zij het hoofd bieden aan het vaak paradoxale gedrag van hun kinderen. Hoe kan het dat dezelfde zoon die zo graag aria’s over het redden van het regenwoud ten gehore brengt, herhaaldelijk gezeurd moet worden om de kringloop te sorteren? Of dat je dochter je er in een uur van kan beschuldigen dat je haar als een baby behandelt, en zich dan verwondert over het feit dat je van haar verwacht dat ze na het eten de tafel afruimt?
Maar naast het leren anticiperen op de wisselende stromingen van de emoties van adolescenten, kunnen moeders en vaders zelf ook worstelen met enkele tegenstrijdige emoties. De trots die je voelt als je je jongere onafhankelijk ziet worden, kan worden tegengegaan door een gevoel van ontheemding. Hoezeer je ook verstandelijk accepteert dat het zich terugtrekken van je ouders een integraal onderdeel is van het opgroeien, het doet pijn als het kind dat vroeger smeekte om met je mee te gaan boodschappen doen er nu zelden mee instemt om in het openbaar met je gezien te worden.
Het is geruststellend om te weten dat een gevoel van verlies een normale reactie is- een die waarschijnlijk gedeeld wordt door de helft van de moeders en vaders die naast je staan bij de voetbaltraining. Als kinderartsen is het geven van begeleiding en advies aan ouders een aanzienlijk en dankbaar deel van onze dag.