Hoewel de Euraziatische lynx nog steeds in de bossen van Europa voorkomt, is hij al meer dan 1000 jaar niet meer in het Verenigd Koninkrijk gezien. Deze middelgrote wilde kat met zijn kenmerkende puntoren werd in de Middeleeuwen met uitsterven bedreigd, dankzij de lage aantallen van zijn favoriete prooi, reeën, maar ook door het verdwijnen van zijn habitat en overmatige jacht. Maar onlangs heeft de Lynx UK Trust sterk gepleit voor herintroductie.
Scotland herbergt het merendeel van de bossen van het Verenigd Koninkrijk, heeft een relatief lage bevolking en een overvloed aan reeën. Deze combinatie van habitat en prooi maakt het tot de meest realistische plaats om de herintroductie van deze soort te overwegen.
De argumenten voor het terugbrengen van de lynx zijn talrijk, van het herstel van ecologische processen, het beheersen van de spiraalsgewijze toename van het aantal herten en de economische voordelen van het toegenomen toerisme. Maar deze argumenten stuiten op aanzienlijke weerstand van boeren die bezorgd zijn over het risico voor de veestapel en vragen over de langetermijnimpact van de soort en de geschiktheid van het landschap om hen te huisvesten.
Controversieel en complex
Het oplossen van deze kwesties wordt sterk bemoeilijkt door een gebrek aan duidelijk bewijs over hoe geschikt Schotland is, of herintroductie iets is wat de mensen willen zien gebeuren – en hoe groot de kans op succes is. Zonder degelijke bewijzen kunnen geen doeltreffende en weloverwogen beslissingen worden genomen.
Herintroductie van grote carnivoren waar ook ter wereld is vaak controversieel, complex, kostbaar en een uitdaging. Voor een soort als de lynx kan het wel 100 jaar duren voordat bekend is of een herintroductie al dan niet een succes is geweest. Het is dus van essentieel belang om de zaken in één keer goed aan te pakken.
Onze werkzaamheden maken gebruik van geavanceerde computermodellen om duidelijkheid te scheppen en robuust bewijs te leveren over een belangrijk aspect van dit debat in Schotland: is er voldoende geschikt habitat voor een succesvolle herintroductie van de lynx – en zo ja, waar moeten de inspanningen dan op worden gericht?
Computer modellering biedt een veilige en goedkope ruimte om de effectiviteit van voorstellen te testen voordat ze in het veld worden uitgevoerd. Elke vooruitgang op het gebied van modellering die de ontwikkelingen in de ecologische theorie nauwkeurig weerspiegelt en rekening houdt met de specifieke kenmerken van een bepaalde soort in relatie tot complexe landschappen, is dan ook uiterst waardevol.
Bij ons onderzoek is gebruik gemaakt van een computermodel, niet alleen om betrouwbaar bewijsmateriaal aan te dragen voor het huidige lynxdebat in Schotland, maar ook om een casestudy te bieden die laat zien hoe onze aanpak kan worden gebruikt voor de herintroductie van dieren elders in de wereld.
Locatie, locatie, locatie
De International Union for Conservation of Nature (IUCN) heeft zeer duidelijke richtlijnen voor de beoordeling of een herintroductie geschikt is. Het belangrijkste is dat wordt vastgesteld dat de historische oorzaken van het uitsterven niet langer aanwezig zijn of een bedreiging vormen voor toekomstige populaties. Het is dus van essentieel belang dat de beschikbaarheid van habitat en prooidieren en het risico van vervolging niet langer een belemmering vormen voor de vestiging van een gezonde en levensvatbare lynxpopulatie.
De overvloed aan reeën in Schotland omvat geschikte prooidieren, maar het risico van vervolging is gekoppeld aan de vraag of er bij het publiek belangstelling bestaat voor de terugkeer van de lynx. Evenzeer is kennis van de locatie, de omvang en het gemak waarmee lynxen zich tussen boshabitats kunnen verplaatsen, van essentieel belang. Tot voor kort waren dit allemaal relatief onbekende grootheden, maar ons onderzoek heeft het hoognodige licht geworpen op het laatste van deze punten.
Een deel van het nemen van weloverwogen beslissingen betekent dat men moet beschikken over de meest recente informatie en de beste instrumenten voor de taak. In een eerdere studie werd onderzocht of Schotland geschikt is voor de herintroductie van de lynx, maar sommige van de gebruikte landschapsgegevens zijn nu meer dan 30 jaar oud.
Maar de technologische vooruitgang heeft de kracht van onze voorspellingen drastisch verbeterd. Om dit oorspronkelijke werk te actualiseren, hebben we op basis van de beschikbare informatie hoge-resolutiekaarten gemaakt van alle verschillende habitats in Schotland, met bijzondere aandacht voor geschikte bosgebieden. Vervolgens hebben we uit andere studies gedetailleerde informatie over de ecologie van de Euraziatische lynx verzameld. Tenslotte hebben we dit alles ingevoerd in een recent ontwikkeld model, genaamd “RangeShifter”, dat is ontworpen om realistische bewegingspatronen van dieren door complexe landschappen weer te geven.
Toen al deze gegevens beschikbaar waren, konden we simulaties over een periode van 100 jaar uitvoeren om te testen welke gebieden in Schotland, die eerder waren geïdentificeerd als potentiële introductiegebieden, het meest geschikt zouden zijn voor een herintroductie in termen van de huidige beschikbaarheid van habitats.
Een duidelijke winnaar
De drie locaties die we in overweging namen waren Aberdeenshire in het noordoosten van Schotland, het schiereiland Kintyre aan de westkust, en het Schotse deel van Kielder Forest in de Borders, allemaal locaties die in het verleden waren voorgesteld. Ongeacht de manier waarop we het succes wilden meten – en ongeacht de wijzigingen die we aanbrachten in de modelparameters (zoals hoeveel jongen de lynx zou krijgen of hoe lang ze zouden leven) – het Kintyre Peninsula kwam altijd als beste uit de bus.
Gedeelten van Kielder Forest hebben de laatste tijd veel stof doen opwaaien. Maar uit onze resultaten bleek dat het Schotse deel van dit bos altijd de minst geschikte locatie was. Het Kintyre schiereiland biedt tot 83% kans dat 100 jaar na het uitzetten van 10 lynxen er nog steeds een goede populatie zou zijn. Aberdeenshire daarentegen gaf 35% kans op succes, maar in Kielder Forest was er slechts 21% kans dat er na een eeuw nog een populatie zou bestaan.
Cruciaal is dat we hebben laten zien hoe de Schotse Hooglanden, de regio waar het Kintyre Peninsula en het grootste deel van de geschikte habitat zich bevindt, volledig is afgesneden van habitat ten zuiden van de “Central Belt” Glasgow-Edinburgh, met inbegrip van Kielder Forest. Dit geeft aanleiding tot bezorgdheid over de levensvatbaarheid op lange termijn van het gebied voor een lynxpopulatie, aangezien deze de Highlands niet zou kunnen bereiken en koloniseren.
Onze werkzaamheden hebben geen betrekking op de politieke wil of de publieke opinie ten aanzien van de herintroductie van de lynx – beide essentiële overwegingen bij de planning van een herintroductie – maar zij vormen wel een bemoedigende stap voorwaarts en tonen aan dat het Schotse landschap geschikt is om de lynx in de toekomst te ondersteunen en in stand te houden. En, van cruciaal belang, dit hangt af van de locatie.
De nieuwe toepassing van dit model op herintroductieplanning belooft veel goeds, niet alleen voor het debat over de lynx in Schotland, maar ook voor de bescherming van grote carnivoren en andere soorten over de hele wereld.