Toen in 1861 de Amerikaanse burgeroorlog uitbrak, waren zowel ether als chloroform al enige jaren in gebruik als methoden voor chirurgische anesthesie. Hoewel beide verdovingsmiddelen rond dezelfde tijd werden ontwikkeld (de jaren 1840), werd chloroform al snel het meest gebruikt, omdat het sneller werkte en niet brandbaar was. Tijdens de Burgeroorlog werden ether en vooral chloroform onmisbare hulpmiddelen voor militaire artsen, die tienduizenden amputaties en andere soorten ingrepen verrichtten bij gewonde soldaten van de Unie en de Confederatie.
Ontwikkeling van Ether
Voordat ether werd ontwikkeld als chirurgisch verdovingsmiddel, werd het in de hele geschiedenis van de geneeskunde gebruikt, onder meer als behandeling voor kwalen als scheurbuik of longontsteking. Ether, een aangenaam ruikende, kleurloze en licht ontvlambare vloeistof, kan worden verdampt tot een gas dat de pijn verdooft maar de patiënt bij bewustzijn laat. In 1842 werd de arts Crawford Williamson Long uit Georgia de eerste arts die ether gebruikte als algemeen verdovingsmiddel tijdens een operatie, toen hij het gebruikte om een tumor te verwijderen uit de hals van zijn patiënt James M. Venable.
Long publiceerde de resultaten van zijn experimenten pas in 1848, en tegen die tijd had de tandarts William T.G. Morton uit Boston al bekendheid verworven met het eerste publiekelijk gedemonstreerde gebruik van ether als een effectief chirurgisch verdovingsmiddel. Nadat hij had toegekeken hoe zijn collega Horace Wells zonder succes lachgas als verdovingsmiddel promootte, concentreerde Morton zich op de mogelijkheid van ether. Op 30 maart 1842 diende hij het toe aan een patiënt in het Massachusetts General Hospital, voordat een chirurg een tumor uit de kaak van de patiënt verwijderde.
Ontwikkeling van Chloroform
Ook trichloormethaan genoemd, wordt chloroform bereid door chlorering van methaangas. Het werd voor het eerst bereid in 1831 door de Amerikaanse chemicus Dr. Samuel Guthrie, die whisky combineerde met chloorkalk in een poging een goedkoop bestrijdingsmiddel te produceren. In 1847 gebruikte de Schotse arts Sir James Young Simpson de zoet ruikende, kleurloze, niet-ontvlambare vloeistof voor het eerst als verdovingsmiddel. Bij toediening door de vloeistof op een spons of doek te druppelen die zo werd gehouden dat de patiënt de dampen inademde, bleek chloroform verdovende effecten te hebben op het centrale zenuwstelsel, en deze effecten veroorzaakten zich relatief snel.
Aan de andere kant waren er grotere risico’s verbonden aan chloroform dan aan ether, en de toediening ervan vereiste meer vaardigheid van de arts. Er waren vroege meldingen van sterfgevallen als gevolg van chloroform, te beginnen met een 15-jarig meisje in 1848. Vaardigheid en zorgvuldigheid waren vereist om onderscheid te maken tussen een effectieve dosis (genoeg om de patiënt ongevoelig te maken tijdens een operatie) en een dosis die de longen verlamde en de dood veroorzaakte. Aan de sterfgevallen werd veel ruchtbaarheid gegeven, en de risico’s van een operatie brachten sommige patiënten ertoe de verdoving te weigeren en de pijn te trotseren. Toch verspreidde het gebruik van chloroform zich snel, en in 1853 werd het beroemd toegediend aan de Britse koningin Victoria tijdens de geboorte van haar achtste kind, prins Leopold.
Militair gebruik van ether en chloroform
Amerikaanse militaire artsen begonnen ether te gebruiken als verdovingsmiddel op het slagveld tijdens de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog (1846-1848), en in 1849 werd het officieel uitgegeven door het Amerikaanse leger. Hoewel veel legerartsen en verplegers al ervaring hadden met het gebruik van ether tegen de tijd van de Burgeroorlog, werd chloroform populairder tijdens dat conflict, vanwege de snellere werking en een groot aantal positieve berichten over het gebruik ervan tijdens de Krimoorlog in de jaren 1850. Tijdens de Burgeroorlog werd chloroform gebruikt wanneer het beschikbaar was om de pijn en het trauma van amputaties of andere ingrepen te verminderen.
Het gebruik van ether en chloroform nam later af na de ontwikkeling van veiliger, effectievere inhalatie-anesthetica, en ze worden vandaag de dag niet meer gebruikt in de chirurgie. Vooral chloroform kwam in de 20e eeuw onder vuur te liggen, en bij laboratoriummuizen en -ratten werd aangetoond dat het bij inname kankerverwekkend is. Het wordt nu voornamelijk gebruikt bij de bereiding van fluorkoolstoffen, die worden gebruikt in drijfgassen voor spuitbussen en koelmiddelen; het wordt ook aangetroffen in sommige hoest- en verkoudheidsmedicijnen, tandheelkundige producten (waaronder tandpasta en mondwater), plaatselijke zalven en andere producten.