Waarschuwing: Dit bericht bevat spoilers voor Game of Thrones.
Als de Game of Thrones-saga afloopt, is Valyrian-staal nog nooit zo belangrijk geweest. Het is een van de weinige stoffen waarvan bekend is dat ze White Walkers doden, maar slechts een half dozijn bekende personages dragen momenteel wapens gemaakt van het magische materiaal – en het is niet mogelijk om er meer te maken. Dat komt omdat, volgens de overlevering van de show en de A Song of Ice and Fire-boeken, het geheim voor het smeden van het metaal verloren ging lang voordat het Game of Thrones-verhaal begon.
Valyrian staal is ook een andere manier waarop Game of Thrones, hoe fantastisch het ook is, banden heeft met de echte geschiedenis. George R.R. Martin zelf heeft fans verteld dat Valyrian staal “het dichtstbijzijnde voorbeeld in het echte leven Damascus staal is,” dat ook bekend staat om zijn scherpte en sterkte. Valyrian staal heeft ook een kenmerkend patroon dat volgens Martin lijkt te “rimpelen en dansen op het donkere metaal.” Echte schrijvers uit de oudheid beschreven de “golvende sporen van Damascus-staal als de sporen van mieren.”
En, net als het geheim van Valyriaans staal, ging de kunst en wetenschap van het maken van Damascus-staal honderden jaren verloren.
Toen, in 1981, meldde de New York Times op de voorpagina van het wetenschapskatern dat onderzoekers van de Stanford University “op het geheim van Damascus-staal” gestuit schenen te zijn, nadat de “formule generaties lang verloren was gegaan.” Die onderzoekers waren Oleg D. Sherby en Jeffrey Wadsworth.
“Niemand wist hoe ze werden gemaakt en het was een goed bewaard geheim,” vertelt Wadsworth, die nu met pensioen is als CEO van het particuliere wetenschapsontwikkelingsbedrijf Battelle, aan TIME. “We geloven dat we geslaagd zijn.” (Sherby overleed in 2015.)
Dus wat is Damascus-staal precies?
“De staalsoorten kwamen vaak uit India en ze werden gesmeed in het Midden-Oosten en vervolgens verkocht in Damascus,” legt Wadsworth uit. “Dit was eeuwenlang zo gegaan. De staalsoorten waren beroemd omdat ze taai en scherp en sterk waren en beter dan concurrerende stalen zwaarden – ze zouden ze verslaan in een wedstrijd, ze zouden ze breken, ze zouden zelf niet gebroken worden – en ze hadden dit ongewone oppervlaktepatroon. Het oppervlaktepatroon heeft vele descriptoren; sommige zijn zeer elegant, als zand dat door de woestijn beweegt of als golven op het wateroppervlak.”
Europese krijgers leerden Damascus staal in grote lijnen kennen door contact met strijders uit het Midden-Oosten tijdens de kruistochten in de 11e eeuw, en waren onder de indruk van hun scherpte, elasticiteit en hardheid, en ook van het patroonachtige uiterlijk van de zwaarden, die zelfs door de ergste slijtage niet beschadigd konden worden. In zijn kruistochtenroman The Talisman uit 1825 beschrijft Sir Walter Scott een ontmoeting tussen Saladin en koning Richard, waarbij de sultan indruk maakt op de Engelse koning door te pronken met de scherpe rand van zijn kromzwaard, dat was “getekend met tien miljoen kronkelende lijnen”. (Ditzelfde moment wordt afgekeken in een verleidingsscène in The Bodyguard, merkt Wadsworth op.)
Hoe de klingen zo werden gemaakt was een goed bewaard bedrijfsgeheim. Legendes omringen de kwestie – van het idee dat het metaal eerst aan kippen werd gevoerd en dan in wezen werd geoogst uit hun uitwerpselen, tot het idee dat het werd gekoeld na verhitting met behulp van geitenurine of door “het door het lichaam van een gespierde, actieve slaaf te duwen, zodat de kracht van de slaaf in het metaal zou worden geïnfundeerd,” zoals The Encyclopedia of the Sword het stelt.
Maar toen zwaarden steeds minder belangrijk werden voor oorlogsvoering, meldde de Times in 1981, gingen de methoden om dit speciale staal te maken verloren. Eeuwenlang probeerden wetenschappers en smeden erachter te komen hoe het origineel was gemaakt, maar het geheim van het staal leek onkraakbaar.
Toegevoegd aan de verwarring was het feit dat het mogelijk was om een soort ribbelpatroon na te maken met behulp van een andere methode: lamineren of patroonlassen. Bij die techniek worden verschillende soorten staal gevouwen en gelaagd om het eindprodukt te verkrijgen. Deze techniek heeft ook een oude oorsprong – en een Game of Thrones-connectie, met een Valyriaans stalen zwaard dat in A Storm of Swords wordt beschreven als een zwaard met rimpelingen die “het teken zijn van staal dat duizenden keren in zichzelf is teruggevouwen”. In de loop der jaren werd het product van die techniek door velen ook Damascusstaal genoemd. Maar hoewel de rimpelingen er waren, was dit niet hetzelfde als het oorspronkelijke Damascus staal, waarin het patroon van binnenuit kwam, een resultaat van de ordening van de kristallen in het materiaal, een speciaal soort metaal dat bekend stond als wootz, zegt Wadsworth.
“Als je Forged in Fire bekijkt, als ze het over Damascus patronen hebben, hebben ze het steevast over gelaagde metalen,” zegt hij. “Maar in feite werden de beroemde kromzwaarden en zwaarden uit Perzië op de andere manier gemaakt, wat veel moeilijker is om te doen.”
Breng uw geschiedenis fix op één plaats: schrijf u in voor de wekelijkse TIME Geschiedenis nieuwsbrief
Sherby en Wadsworth kwamen bij toeval tot hun ontdekking. In die tijd waren wetenschappers bezig met een race om vooruitgang te boeken op het gebied van iets dat “superplasticiteit” wordt genoemd – dat wil zeggen, pogingen om metaallegeringen te maken die ongewoon rekbaar worden bij hoge temperaturen. Voor staal, dat in wezen een legering is van ijzer en koolstof, was dit moeilijk. Metaalbewerkers wisten dat zij de korrels in het staal kleiner moesten maken om superplasticiteit te bereiken, maar dat betekende dat er meer koolstof dan gewoonlijk in de mix moest zitten. Zodra staal echter meer dan 1% koolstof bevat, wordt het brozer bij kamertemperatuur, en dus minder bruikbaar. Het bleek echter dat Sherby en Wadsworth, door het staal te bewerken met het doel om het die elastische kwaliteit te geven (dus door zich te concentreren op de kleine korrelgrootte), een staal kregen dat niet bros was, ook al had het een hoog koolstofgehalte.
“Het was op een conferentie waar we waren dat iemand naar ons toe kwam en zei: ‘Hé, ik denk dat die staalsamenstellingen die jullie gebruiken identiek zijn aan die in de beroemde Damascus-stalen,'” herinnert Wadsworth zich. “Ik had er wel van gehoord, maar ik had geen idee van het verband. Dus begonnen we Damascus-staal te onderzoeken.”
Nadat ze hun werk hadden vergeleken met antieke wapens, begonnen Sherby en Wadsworth te werken aan het bereiken van de kenmerkende ribbelpatronen op hun staal, en realiseerden zich dat ze een belangrijke Damascus-ontdekking hadden gedaan: Hoewel zij nog steeds niet precies wisten hoe de oude zwaardsmeden te werk waren gegaan, leken zij op chemisch en fysisch niveau een deel te hebben ontdekt van wat Damascusstaal zo bijzonder maakte. In de jaren die volgden ondervonden Sherby en Wadsworth enige tegenwerking van anderen die andere theorieën hadden over de eeuwenlange zoektocht naar Damascus staal – onderzoek dat is voortgezet – maar Wadsworth gelooft dat hun staal overeenkomt met dat uit de oude legende, en loste daarmee een mysterie op dat eeuwenlang verloren was gegaan.
En wat blijkt, de reden waarom de techniek verloren ging, heeft ook echo’s in Game of Thrones.
Om Damascus-staal te verkrijgen, moesten de ambachtslieden die het metaal bewerkten, heel specifiek zijn in het smeden, verhitten, afschrikken (afkoelen) en ontlaten (opnieuw verhitten) van het staal. Maar zonder moderne instrumenten konden zij niet veel weten over de chemische samenstelling van staal en de precieze temperaturen om het te verwerken.
“Wanneer je een product hebt dat echt goed is en je weet niet wat je doet of hoe je het hebt gedaan, wordt er veel ritueel aan vastgeknoopt. Met ritueel bedoel je dat je herhaalt wat je hebt gedaan,” legt Wadsworth uit. “Dat leidt tot een heleboel theorieën over deze zwaarden die in slaven werden gedoofd, om de kracht van de slaven over te brengen op het zwaard. Al deze mythen ontstaan wanneer je niet echt weet wat er aan de hand is, maar je moet je de tijd herinneren dat het werkte.”
Helmut Nickel, destijds de curator van Arms and Armor in het Metropolitan Museum of Art, vertelde de Times in 1981 dat “volgens de legende de beste zwaarden werden gedoofd in ‘drakenbloed’.”
Die legende heeft zijn eigen Game of Thrones echo’s: Lightbringer, het zwaard van Azor Ahai, de legendarische held wiens reïncarnatie als de Beloofde Prins een belangrijke sleutel blijft tot de toekomst van het verhaal van Thrones. Hoewel Lightbringer niet tot de bekende Valyrian zwaarden behoort, worstelde Azor Ahai met zwaarden die te broos waren voordat hij erin slaagde dat zwaard te smeden door het nog hete staal door het hart van zijn geliefde vrouw, Nissa Nissa, te duwen, zodat, volgens A Clash of Kings, “haar bloed en haar ziel en haar kracht en haar moed allemaal in het staal gingen.”
Wadsworth zegt dat het niet logisch is om te geloven dat echt Damascus-staal ooit echt werd gedoofd door te doden. Hoewel soms is gespeculeerd dat het menselijk lichaam een bron van koolstof voor het metaal zou kunnen zijn geweest, zegt hij dat het bewijs ontbreekt dat dit ooit echt is gebeurd, en bovendien, “een menselijk lichaam zou een zeer slecht dovend medium zijn in vergelijking met olie.”
Dit feit kan een schrale troost zijn voor de fans die zich zorgen maken dat Lightbringer’s bloederige oorsprongsverhaal een Jon of Daenerys zou kunnen aanzetten om te proberen de magie te heroveren, omdat het fantasy-rijk niet altijd zijn aanwijzingen uit het echte leven haalt. Immers, terwijl echt Damascus staal niet langer een metallurgisch mysterie is, blijft de creatie van Valyrian staal een verloren geheim voor degenen die de zwaarden van Westeros smeden.
Schrijven naar Lily Rothman op [email protected].